Capítulo Primeiro: Pai e Filho Adentram o Mundo da Cultivação

“Tenho sempre a impressão de que estes dois últimos anos não passaram de um sonho.”
Li Dazhi, o pai de Li Ping’an, deteve-se diante do espelho de bronze, examinando a veste nova que trajava: um manto escarlate de mangas largas e colarinho curto.
Ao contemplar no próprio rosto, de tez alva e ruborizada, as discretas rugas que ali se insinuavam, Li Dazhi suspirou de leve.
Já não era jovem.
De estatura mediana e corpo roliço, com uma barriga que denunciava o excesso de cerveja, Li Dazhi cultivava há dois anos e meio madeixas longas, que lhe conferiam certo ar de erudito.
No íntimo, sorriu consigo mesmo: “Embora eu não seja bonito, meu filho, esse sim, é famoso em toda a região por sua formosura!”
Não tardou que um guarda do pátio, trajando camisa curta e calças compridas, se aproximasse apressado, inclinando-se com respeito:
“Senhor, toda a cidade clama: os imortais já chegaram ao Terraço da Ascensão!”
“Tão depressa chegaram…”
Li Dazhi sentiu uma ponta de desalento e indagou, suspirando: “E Ping’an?”
“O jovem senhor já está na fila, aguardando.”
Li Dazhi acenou suavemente com a cabeça, lançou os braços às costas, ajeitou as mangas com dignidade, assumindo a postura altiva de um patriarca.
“A carruagem está pronta?”
“Sim, senhor, tudo preparado.”
Com um gesto de mão, Li Dazhi despediu o criado, fitou-se mais uma vez no espelho de bronze, e nos olhos lhe bailou uma centelha de desalento.
Aquela vasta cidade, envolta em névoa, chamava-se Wan’an, situada numa das extremidades centrais da Província Oriental, sob o domínio profano da seita imortal Wanyun.
A cada dez anos, Wan’an sediava a seleção dos portais imortais, atraindo de léguas ao redor crianças desejosas de trilhar o caminho da cultivação.
Terraço da Ascensão, senda dos imortais.
Seu filho, Li Ping’an, já havia desbravado as vias, tudo preparado para, em breve, partir com os seres celestiais, deixando para trás o mundo vulgar.
Li Dazhi assim o sabia: desde que ambos transmigraram para aquele mundo, Li Ping’an alimentava o sonho da imortalidade—como poderia ele, o pai, obstar o filho de perseguir tal ideal?
“Ai…”
Suspirou, e dirigiu-se ao pátio dianteiro, contemplando os frutos do labor que juntos haviam erguido.
Pouco depois, transpôs o grande portão, subiu à carruagem; guardas o ladeavam, e duas bestas de porte semelhante a cabras, atreladas ao veículo, seguiam em passo lento.
Li Dazhi olhava a estrada à frente, enquanto o pensamento se perdia ao sabor da brisa.
Às vésperas da separação, era natural que o coração do velho patriarca se embargasse de emoções.
E já lá iam dois anos e meio desde que haviam cruzado os umbrais do tempo e do espaço.
Como se fosse ontem, recordava-se:
Na noite do vigésimo sétimo dia do último mês lunar, regressava à terra natal com seu único filho, para celebrar o Ano Novo. Uma altercação irrompeu na rodovia.
Discussões eram corriqueiras—o abismo de gerações, afinal, é difícil de transpor.
Li Dazhi, empresário experimentado em pequenas cidades, apreciava, no fundo, a inquietação intelectual da juventude, mais do que a reprovava.
Mas, órfão de mãe desde cedo, o filho só podia contar com o próprio pai para os eternos temas: casamento, netos, encontros às cegas.
Num posto de descanso da autoestrada, a tensão atingiu o auge: Li Dazhi, que havia secretamente arranjado um encontro para Li Ping’an, viu-se em guerra fria com o filho; nenhum dos dois disposto a ceder, engoliram em silêncio duas tigelas de macarrão.
No regresso ao jipe, Li Dazhi percebeu, de relance, um caminhão desgovernado, incapaz de frear, prestes a atropelar uma menina.
Veterano de guerra, agiu por instinto: correu, empurrou a criança para longe, ficando ele mesmo diante do veículo desgovernado.
No instante seguinte, quando a mente se esvaziou de tudo, sentiu uma força a puxá-lo; ao virar-se, viu o rosto jovem do filho, iluminado pelos faróis.
Li Dazhi entrou em desespero, mas logo o corpo foi colhido por uma dor atroz, e a consciência mergulhou no abismo da escuridão.
Despertou, já montado nas costas do filho, ambos avançando lentamente por um ermo desconhecido…
Rememorar o que se seguiu enchia Li Dazhi de sentimentos contraditórios;
Reconhecia, sobretudo, que envelhecera, e que o pensamento já não acompanhava o mundo.
A língua daquele universo assemelhava-se a um dialeto arcaico de sua distante terra natal; aprender não fora difícil.
Carregando o pai às costas, Li Ping’an encontrou um vilarejo, onde Li Dazhi se recuperou das feridas ao longo de um mês.
Por ter trabalhado no campo em sua juventude, construiu alguns instrumentos agrícolas, ganhou respeito e notoriedade entre os aldeões.
Certa feita, pai e filho avistaram, ao longe, figuras etéreas voando sobre nuvens—os “imortais”.
Só então compreenderam que haviam caído num mundo onde o qi espiritual abundava e a cultivação era possível.
Li Dazhi, pragmático, sugeriu que se estabelecessem com segurança, acumulando fortuna antes de buscar as veredas imortais.
Mas Li Ping’an tinha seus próprios planos.
Depois que o pai se restabeleceu, Ping’an confiou-o aos cuidados de jovens amigos do vilarejo, tomou arco e facão, e embrenhou-se nas montanhas.
Li Dazhi, embora preocupado, resignou-se diante da obstinação do filho.
Enquanto Ping’an se aventurava, o pai, já quase recuperado, iniciou sua própria jornada empreendedora naquele mundo estranho.
A experiência pregressa na China natal facilitou seus primeiros passos.
Munido de ferramentas agrícolas, acumulou algum capital, mudou-se para a cidadezinha mais próxima, e em poucos meses já era figura próspera, dono de diversos pontos de venda.
Nesse ínterim, Li Ping’an enviava cartas mensais, tranquilizando o pai.
Mas riqueza atrai infortúnios:
Uma quadrilha local cobiçou seus negócios, depredou suas lojas, feriu seus funcionários, e ameaçou incendiar seus estabelecimentos.
Li Dazhi, porém, não era homem de se acovardar.
Secretamente fabricou uma besta, emboscou os líderes dos bandidos, feriu-os gravemente, e, por meio de intrigas, pôs as facções rivais em conflito, tirando partido do caos.
Por fim, gastando quase toda a fortuna acumulada, subornou oficiais do governo local, eliminou os malfeitores e recrutou jovens valentes para expandir seus negócios.
O povo da vila celebrou.
Meses depois, Li Dazhi tornou-se o homem mais rico da cidade, adquirindo uma mansão espaçosa.
Naquele mundo de cultivação, resquícios de escravidão subsistiam; Li Dazhi comprou, por intermédio de terceiros, algumas jovens escravas de aparência graciosa.
Não era, contudo, para seu próprio deleite;
A idade lhe arrefecera os desejos, e não queria trair a memória da esposa falecida.
Mas o filho, ainda jovem, merecia desfrutar da vida.
Li Dazhi já havia traçado o plano: quando Ping’an retornasse frustrado da busca imortal, lhe daria uma vida de abundância e belas companhias, para perpetuar o nome dos Li.
Foi então que, após dez meses de ausência e dez cartas enviadas, Li Ping’an retornou, exausto, e conduziu o pai numa carruagem exótica até Wan’an, a mais de cem léguas da vila.
Era uma tarde enevoada e chuvosa.
Li Dazhi viu, com surpresa, Ping’an abrir os portões de uma mansão, onde duas fileiras de criadas, escravas e amas, ladeadas por robustos guardas, aguardavam.
Homens e mulheres entoaram em uníssono:
“Saudamos o senhorio!”
“Mas…?”
Os olhos de Li Dazhi arregalaram-se de espanto.
“Pai,”
Ping’an, trajando manto azul elegante, aproximou-se sorrindo:
“A partir de hoje, tudo isto é seu. É a homenagem de seu filho.”
“Não pode ser!”
Li Dazhi agarrou o filho, lançou um olhar em volta, e murmurou, na língua natal:
“Você se meteu em algum crime? Como conseguiu tudo isso?”
“Pai, o senhor pensa pequeno demais…”
Ping’an, com expressão de triunfo, cochichou:
“Falamos melhor a sós.”
Aturdido, Li Dazhi viu-se, de súbito, senhor da mansão.
Na calada da noite, ambos se recolheram ao gabinete dos fundos, onde Ping’an finalmente revelou sua rota para a fortuna.
“Pensei comigo,” disse, “na China antiga, muitos eruditos buscavam fama religiosa antes de cargos públicos—era o chamado ‘atalho Zhongnan’.
“Enquanto o senhor se matava no comércio, enfrentando bandidos e acordando de madrugada,
“Por que não vender peixes no mercado?
“Eu, por minha vez, busquei os cultivadores destacados para a região, recitei versos dos clássicos como Dao De Jing, Baopuzi e Huangdi Neijing—e logo despertei o interesse deles.
“Com algum vinho, conversas filosóficas e uns poucos comprimidos de píldoras inferiores para longevidade e saúde, conquistei seu favor.”
Li Dazhi franziu o cenho: “Por que não guardou as pílulas para si? Vender não seria um insulto aos mestres?”
“Jamais vendi,” sorriu Ping’an.
“Mostrei-as à burocracia local, deixando escapar o aroma das pílulas; logo, os oficiais, todos sob domínio dos imortais, vieram ao meu encontro.
“Hoje, sou amigo íntimo dos dois vice-prefeitos de Wan’an, presenteei-os, compareci a banquetes de notáveis, e angariei riqueza e influência.
“Dei presentes raros aos imortais da montanha, mantive os laços, e veja, já recebi mais pílulas…”
Ping’an exibiu dois frascos:
“Pai, guarde estas. A azul prolonga a vida; a verde restaura a virilidade!”
Falava sério:
“O senhor sempre me cobrou casamento e filhos. Pois bem, se gosta tanto de crianças, por que não ter mais alguns? Não me oponho que case de novo e tenha outro filho!”
“Seu moleque!”
Li Dazhi não sabia se corava de vergonha ou de raiva, e perseguiu o filho pelos aposentos, brandindo a sola do sapato.
No fundo, sabia que tudo aquilo era para que pudesse desfrutar a velhice em paz.
O filho, mais capaz que o pai, era seu orgulho.
No entanto, à iminência de vê-lo partir para o caminho da cultivação, talvez por décadas, sentia-se tomado por amarga resignação.
Sozinho em terra estranha, a saudade pesa em dias festivos.
Ai!
Transmigrar ou não, que diferença faz? No fim, resta sempre um velho solitário.
“Senhor, a estrada está bloqueada à frente.”

Li Dazhi recompos-se, ergueu o olhar e viu, adiante, uma multidão imensa; crianças, guiadas pelos pais, acorriam ao Terraço da Ascensão, no centro da cidade.
Entre as filas, avistou de imediato a silhueta familiar.
Ali estava, entre crianças, um jovem de roupas vistosas, ereto e distinto—um cisne entre patos. Ainda podia ouvir, ao longe, comentários maldosos a respeito do único adulto naquela fila.
Era Li Ping’an.
Um sorriso de orgulho iluminou o rosto de Li Dazhi.
O maior motivo de vaidade era, na verdade, a beleza do filho—não ficava atrás do próprio pai, em sua mocidade.
…
“Não há como não se sentir nervoso.”
Li Ping’an fitava o terraço elevado, soltando um suspiro interior.
Desagradava-lhe entregar seu destino às mãos alheias.
Mas, nas condições presentes, essa era a única via para a imortalidade; precisava agarrar a chance.
Sempre havia quem zombasse e tentasse ridicularizar seus sonhos:
“Jovem Li! Já tão crescido e nunca testou a aptidão? Não estará sonhando acordado, querendo mais uma vez arriscar a sorte?”
“Não ouviu dizer? Para cultivar, é preciso começar antes dos doze anos; só então se preserva o qi inato. Já adulto, esse qi se dispersa.”
Um homem robusto, de camisa curta, gritou, rindo: “Irmão! Ainda és puro? Cultivação só aceita meninos e meninas castos—não admitimos trapaceiros!”
O entorno explodiu em risadas.
Li Ping’an manteve-se impassível, ignorando as provocações.
Já consultara o mestre Chen, que lhe garantira uma chance, embora não excepcional—começava tarde, com o portal inato cerrado, e a pureza juvenil perdida anos antes; suas conquistas futuras seriam limitadas.
Mas ao menos havia uma oportunidade.
Bastava pisar o limiar da senda imortal; o resto dependeria de esforço e dedicação.
Aquelas zombarias não eram nada, comparadas aos ataques verbais que enfrentara em sua vida passada.
Enquanto pensava nisso, ouviu uma voz atrás de si:
“Ei! Senhor Li, veio também se juntar à festa?”
E logo soou o brado inconfundível de seu pai:
“Não levem a mal, meus senhores! Eu e meu filho vivíamos entre montes e rios, sem saber da sorte imortal; perdemos a oportunidade, o que é nossa maior mágoa!”
Li Ping’an voltou-se, sorrindo de leve.
Ouviu o pai continuar, em tom jovial:
“Hoje, não é só meu filho que vai ser testado; eu também tentarei a sorte!
“Quem disse que a idade impede de buscar a senda imortal?
“Aos presentes, depois que tudo terminar, convido todos ao Zui Xian Lou—cada um terá um bule de chá de bambu, dois taéis de bom vinho e dois pratos de carne!”
“Bravo!”
A multidão respondeu em coro.
Li Dazhi, mãos ocultas nas mangas, aproximou-se sorrindo do filho e arqueou as grossas sobrancelhas.
Li Ping’an murmurou: “Pai, posso ir sozinho. Por que veio?”
O pai, acariciando a barriga, semicerrando os olhos, respondeu em voz baixa: “Inscrevi-me também.”
Li Ping’an sorriu: “Quer cultivar também? Ótimo, talvez sejamos irmãos de seita.”
O pai retrucou, num tom resignado:
“Cultivar, eu? Já estou com um pé na cova.
“Mas, assim, não és mais o mais velho do grupo.
“E teu velho pai não se incomoda com vergonha… Olhe à frente, mantenha o sorriso, cause boa impressão aos mestres—quem sabe um deles será teu futuro preceptor.”
Li Ping’an suspirou, pediu ao pai que ficasse à frente, ergueu a cabeça e aquietou o espírito.
Nuvens passam por meus ouvidos—para que deixar que caia a vulgaridade de seus sons?
Tang—!
No terraço, um acólito soou o gongo de bronze, e, com voz clara e pueril, anunciou:
“Os chamados pelo nome, aproximem-se do palco.
“Se não houver predestinação imortal, não insistam em vão.
“Basta subir e tocar a Pedra do Céu; destino e aptidão logo se revelarão.”
Tang!
O gongo ressoou novamente.
O acólito entoou um nome, e a criança de Wan’an na dianteira da fila avançou de cabeça baixa.