Capítulo 1: O espetáculo começa

“Shen Jiaren, você é uma menina da montanha, sem modos nem decência, e vem se exibir com uma roupa dessas para passar vergonha!”

“É mesmo uma caipira miserável, baixa até o osso. Quer fazer o quê, virar uma vulgar em um evento desses?”

Ao ouvir isso, Shen Jiaren ergueu os olhos e viu quem falava — Shen Jiayue, sua irmã apenas no nome.

Shen Jiayue estava cercada por várias damas igualmente orgulhosas, e o desprezo em seu olhar se aprofundava: “Você, com esse jeito de matuta, até se vestindo com um vestido de alta-costura não deixa de ser tosca e vulgar.”

Shen Jiaren a encarou em silêncio, enquanto o ódio crescia dentro dela, miúdo e enredado como raízes ocultas.

Ela reprimiu a amargura e baixou os olhos, submissa: “Desculpe. Não foi de propósito.”

“Vaca hipócrita, continue fingindo.” Shen Jiayue soltou um muxoxo e foi embora de nariz em pé.

Shen Jiaren e Shen Jiayue nasceram no mesmo dia, mês e ano, no mesmo hospital. Na época, houve um terremoto, o hospital mergulhou no caos, e as duas famílias acabaram trocando os bebês.

Só quando ela completou dez anos a família Shen descobriu que a Shen Jiayue, criada por eles durante uma década, não era sua filha de sangue.

Seus pais biológicos tratavam Shen Jiayue como uma joia preciosa na palma da mão e não tinham a menor intenção de recuperar a filha verdadeira.

Já os pais adotivos de Shen Jiaren faliram nos negócios e morreram cedo demais; ela cresceu na zona rural, sobrevivendo com dificuldade, alimentada aqui e ali pelas mãos de vizinhos.

Foi o avô, gravemente doente, quem insistiu em trazê-la de volta e lhe deu o nome de Shen Jiaren.

Antes de morrer, para compensar as humilhações e feridas que ela sofrera longe de casa, o avô lhe deixou dez por cento das ações e declarou, com todas as letras, que aquele patrimônio estava à sua inteira disposição e que ninguém ousasse tocá-lo.

Depois da morte dele, começaram os dias miseráveis que ela viveria na família Shen.

Shen Jiayue invejava o carinho que o avô lhe dedicava e, mais ainda, sua condição de verdadeira herdeira. Sempre recorria a meios torpes para incriminá-la, fazendo com que os próprios pais biológicos, que já pouco afeto lhe tinham, passassem a detestá-la.

Até mesmo o vestido que ela usava fora escolhido pessoalmente por Shen Jiayue. A suposta alta-costura era, na verdade, uma saia curta antiquada, de gosto vulgar e extremamente cafona. Ainda assim, caía sobre ela de maneira a fazê-la parecer alva como neve, luminosa e tentadora.

Shen Jiayue só queria que ela fizesse papel de tola naquela recepção.

Ela não queria estar ali, e mesmo assim precisava ir, porque preparara para Shen Jiayue um presente especial.

Uma agitação repentina interrompeu seus pensamentos. Ela ergueu a cabeça e viu os pais sorrindo com polidez na primeira fila, com seu irmão Shen Wuning e Shen Jiayue ao lado.

A pessoa que tentavam agradar era Gu Mopei, o herdeiro da família Gu — uma figura de enorme prestígio na capital, uma flor de montanha alta e inacessível.

Perto da gente comum, a família Shen podia até ser considerada rica; diante da família Gu, porém, não chegava nem de longe a se comparar.

Os pais de Shen Jiaren haviam se esforçado até o limite para conseguir uma ponte com Gu Mopei e convidá-lo para a recepção daquela noite.

Pretendiam aproveitar a ocasião para que Gu Mopei conhecesse devidamente Shen Jiayue, tida como a mais bela mulher da capital.

De longe, Shen Jiaren viu Gu Mopei vestido com um terno cinza-escuro, impecável e bem talhado, as pernas longas cruzadas enquanto ele se sentava displicentemente no sofá.

À bajulação do pai dela, ele apenas respondeu com um “hum” indiferente.

Educado, porém distante.

Quando Shen Jiaren estava absorta na cena, Gu Mopei de repente voltou o olhar para ela.

Os olhares se encontraram, e ela se assustou, recolhendo os olhos depressa.

Mudou-se para um canto e se sentou, comportada.

Guiada pelos pais da família Shen, Shen Jiayue sentou-se diante de Gu Mopei.

“Agradeço ao jovem senhor Gu por ter vindo pessoalmente à festa de aniversário do meu irmão. Este brinde é por minha conta.”

Shen Jiayue ergueu a taça de vinho tinto, sorrindo com leveza, e bebeu o conteúdo com elegância e compostura.

Gu Mopei, porém, apenas assentiu com frieza, sem qualquer intenção de beber.

“Jovem senhor Gu, minha filha Jiayue se formou na mesma universidade da Ivy League do país M que o senhor, portanto podem até ser considerados colegas de escola —”

O pai de Shen estava prestes a dizer mais algumas palavras quando Gu Mopei o interrompeu, com um sorriso que não chegava aos olhos: “Senhor Shen, a mulher da foto... é a senhorita Shen Jiayue, não é?”

Os presentes ficaram intrigados e, ao se voltarem, viram uma sequência de fotografias sendo projetada no enorme painel.

A protagonista das imagens era, sem dúvida, Shen Jiayue.

Diferente da elegância habitual, nas fotos ela aparecia com roupas reveladoras, nos braços de um homem, enquanto beijava outro com completa entrega.

Uma fotografia após a outra destruiu, diante de todos, a imagem de pureza e delicadeza que Shen Jiayue cultivava.

Os pais Shen e Shen Wuning não foram exceção.

“Jiayue?!” exclamou a senhora Shen, incrédula, incapaz de associar a jovem exibida nas fotos à distinta dama da alta sociedade que ela se esforçara tanto para moldar.

Os olhares voltados a Shen Jiayue ganharam um novo tom.

Encolhida num canto, Shen Jiaren observava a cena com a consciência pesada e, ao mesmo tempo, uma excitação febril.

As fotos haviam sido pagas com todas as suas economias e tiradas pelo detetive particular mais caro da capital. Tudo aquilo fora preparado para hoje.

Shen Jiayue não queria se apoiar num casamento de luxo para mudar sua condição de falsa herdeira?

Então ela cortaria, de uma vez por todas, as ilusões daquela mulher.

Uma moça aparentemente limpa e refinada, mas que por trás se enroscava com vários homens e ainda era desmascarada em público — nenhum rapaz com algum nome na capital escolheria alguém assim.

Shen Jiayue explodiu de raiva: “Desliguem isso agora!”

O pai Shen berrou, e só então os funcionários reagiram, atrapalhados, correndo para desligar a projeção.

Shen Jiaren abaixou ainda mais a cabeça, continuando a fingir-se de invisível.

Seu lado sombrio fora completamente despertado, e ela sentia um prazer feroz em seu íntimo.

Ainda assim, tinha a impressão de que alguém a observava.

Quando ergueu os olhos, encontrou o olhar pensativo de Gu Mopei.

Seu coração deu um salto, e ela se sentiu inexplicavelmente culpada.

Gu Mopei não tinha relação alguma com a família Shen; ele não deveria se interessar por essas coisas, deveria?

Quanto mais pensava, mais aflita ficava. No fim, escapou discretamente do salão para tomar um pouco de ar do lado de fora.

Mas, antes que pudesse relaxar, ouviu atrás de si o som seco de saltos batendo contra o chão.

“Desgraçada!”

Shen Jiayue agarrou seu braço e a virou à força.

Em seguida, dois tapas consecutivos atingiram seu rosto sem qualquer hesitação.

A face alva ficou instantaneamente vermelha, ardendo de dor.

Ao encarar o olhar furioso de Shen Jiayue, Shen Jiaren conteve o ódio e ergueu os olhos com uma fragilidade lamentável.

“Mana, o que foi que eu fiz de errado?”