3 Queimado

Quando Shen Yanjiao finalmente reconheceu o homem com quem quase colidira, não pôde conter um leve deslumbramento: Gu Nanzhang.

Era o jovem Gu Nanzhang, ainda na flor da juventude, sem a opressiva e estagnada aura da meia-idade que o tornara quase um morto-vivo no passado. Seus traços ainda carregavam um frescor e clareza, como na primeira vez em que ela o viu na vida anterior — um verdadeiro exemplo de um homem elegante e imponente.

Uma pena desperdiçar esse rosto, embora ele fosse apenas um corpo vazio.

Ao recordar tudo o que viveram juntos na vida passada, Shen Yanjiao sentiu um certo desprezo no fundo do coração. Apressou-se a desviar o olhar, baixando as pálpebras, fingindo não o ver, e virou-se para a galeria lateral.

Gu Nanzhang ficou sem palavras.

Que estranho.

Desde seu renascimento, este era o primeiro acontecimento diferente de sua vida anterior.

Na vida passada, ele sempre sentira a existência vazia, especialmente ao lado da mulher com quem se casara. No início, ao tê-la como esposa, chegou a sentir uma alegria secreta.

Quando criança, no grande templo budista, acompanhando sua madrasta para orar, seu irmão mais velho e alguns jovens nobres o provocaram, fazendo-o cair na lama e sujando suas roupas. Temendo a punição da senhora do ducado, ele se encolheu sob uma árvore velha, com fome e medo, sem coragem de voltar para seus aposentos.

Foi então que uma menininha de quatro ou cinco anos, curiosa com sua aparência, colocou na sua mão um pãozinho simples, já meio comido, e saiu rindo.

A imagem daquela pequena, até mesmo as marcas dos dentinhos no pão, ficaram gravadas em sua memória por muitos anos.

Quando a menina correu, deixou cair uma pequena bolsa de tecido, que ele escondeu secretamente.

Depois descobriu que ela era a terceira filha da família Shen, Shen Yanjiao.

Porém, ele nunca revelou esse episódio, tampouco nutriu mais sentimentos; aquela cena era como uma pétala de flor presa entre as páginas de um livro solitário, trazendo um pouco de calor a seus dias áridos.

Assim, quando a madrastra do ducado britânico arranjou seu casamento com a família Shen, apesar de contratempos e não ter conseguido a filha primogênita que desejava, surpreendentemente ele pôde se unir àquela menina da infância.

Nos primeiros dias do casamento, seu coração, habitualmente calmo, bateu acelerado, mas ele se conteve para manter a imagem do cavalheiro correto.

No entanto, o destino foi cruel.

Pouco depois, soube por seu amigo Shen Yanbo, irmão legítimo de Shen Yanjiao, que sua esposa era uma mulher astuta e cruel.

Mesmo assim, ele ainda guardava uma esperança: talvez fosse apenas um equívoco momentâneo.

Mas, com o passar do tempo, a vida só lhe causava medo e repulsa. Não apenas pelas maquinações contra toda a casa do ducado, nem pelos ciúmes contra as criadas fiéis que o acompanhavam há anos...

Até mesmo a criada que ela trouxera consigo desde pequena, para incriminá-la, foi vendida e levada à morte, e ela não demonstrou o menor sinal de compaixão.

Naquele dia, ao jogar sua pequena bolsa de tecido no fogo da biblioteca, seu coração já estava morto.

E essa morte duraria a vida inteira.

Mas, inesperadamente, no dia em que ela faleceu, ele renasceu, inexplicavelmente, no momento em que a madrastra do ducado britânico chegava à residência Shen para o banquete de verão.

Com a consciência do renascimento, seu primeiro pensamento foi nunca mais querer ver a terceira filha da família Shen.

Sua única preocupação era que, ao renascer, já estava sentado na sala principal da família Shen, e o jovem libertino que salvara a primogênita na vida passada já não estava presente.

Se nada mudasse, como na vida anterior, em breve a filha primogênita da família Shen cairia no lago e seria salva.

Mas, nesta vida, ele não queria que Shen Yanjiao repetisse o mesmo destino, então confidenciou a Shen Yanbo, seu amigo, que o libertino havia saído da festa, sugerindo que ele provavelmente estava bêbado e perdido, para que o pátio não fosse perturbado.

Shen Yanbo imediatamente enviou pessoas para procurar o libertino, que logo voltou sem incidentes.

Mesmo assim, a cerimônia prosseguiu, pois apesar do ocorrido com a primogênita na vida passada, a família Shen manteve as aparências, alegando apenas que ela estava levemente adoentada.

Foi assim que, na cerimônia seguinte, da última vez, Gu Nanzhang viu Shen Yanjiao sob a galeria lateral.

Naquele instante, não se podia negar que, entre as damas nobres, Shen Yanjiao, vestida com esplendor, destacava-se como uma garça entre galinhas.

Mas aquela aparência luxuosa, comparada à menininha de outrora, parecia algo distante, impossível de se sobrepor.

Talvez, naquele momento, ele já devesse ter entendido que ela não era mais aquela criança.

Pensando em tudo que havia acontecido, Gu Nanzhang decidiu que não queria mais ter qualquer ligação com Shen Yanjiao.

Por isso, adiantou-se até o salão principal, cumprimentou as senhoras e saiu apressadamente.

Quem poderia imaginar que, ao caminhar, não a encontraria, mas ao sair da cerimônia, quase trombaria com ela?

Seria uma armadilha?

Ao reconhecer a outra pessoa, seu primeiro pensamento foi que aquele quase encontro seria mais uma jogada dela contra ele.

Não. Para Shen Yanjiao, o que cobiçava era o título de quarta senhora do ducado britânico, não ele como indivíduo.

Ele supôs que ela faria alguma cena delicada, mas, para sua surpresa, ela apenas o encarou friamente, virou-se e foi embora.

Foi embora!

Sem sequer a cortesia mais básica entre iguais, com o rosto fechado, sem sequer olhar para trás.

Gu Nanzhang ficou surpreso por um instante, depois semicerrando os olhos, percebeu algo e voltou seu olhar para as costas de Shen Yanjiao.

Sua blusa em tom verde claro e saia de organza carmim, um conjunto simples e nada extravagante, muito diferente do que vira na vida passada.

Mais notável ainda era o broche de lótus cor-de-rosa preso em seu cabelo, que tremia levemente conforme ela caminhava graciosamente.

Era uma imagem viva e genuína que ele jamais vira em sua outra vida.

Por algum motivo, ele se lembrou da menininha sorridente de antigamente.

Uma brisa suave passou, e o espanto e confusão em seus olhos sumiram tão rápido quanto vieram, voltando sua habitual serenidade e frieza.

Apenas a casca externa mudou; a crueldade e a corrupção internas permaneciam as mesmas.

O mundo se engana pelas aparências, mas Gu Nanzhang não desejava mais rostos bonitos.

Mesmo que nesta vida não se casasse, jamais repetiria os erros do passado.

“Shunzi,”

Nesse momento, Shen Yansong se aproximou a passos largos, chamando-o com um sorriso: “Por que vai tão rápido?”

Shunzi era o nome de cortesia de Gu Nanzhang; amigos de longa data às vezes usavam nomes próprios em discussões, mas em público mantinham a formalidade.

“Entediado,” respondeu Gu Nanzhang com um sorriso, sem diminuir o passo, saindo com Shen Yansong do Pavilhão Yunhe. “Tem algo a me dizer? Agindo às escondidas, não me parece nada bom.”

Sem ninguém por perto, Shen Yansong deu uma risada: “Nada demais, só estou feliz, e também pelo irmão Shunzi.”

Soube que a madrastra do ducado britânico, que era sua madrasta, havia confirmado o casamento de Gu Nanzhang com Shen Yanrou.

Shen Yanrou era a irmã legítima de Shen Yansong, sua única irmã de sangue. Ele confiava de coração que a união com seu amigo seria boa.

Além disso, ele conhecia o caráter da irmã: doce, virtuosa e gentil. Se seu amigo pudesse se casar com ela, seria uma bênção.

Gu Nanzhang sorriu levemente, mas não quis comentar muito. Nesta vida, ele já não esperava se apaixonar por nenhuma mulher, tampouco se envolver com as mulheres da família Shen.

Se Shen Yanrou fosse realmente uma dama virtuosa e gentil, casar-se com um homem de coração endurecido como ele...

Seria uma injustiça para ela e para seu amigo.

Ao retornar, ele pensava em sugerir à madrasta que, enquanto o compromisso não estivesse firmado, alegasse incompatibilidade astrológica para recusar a aliança com a família Shen de forma delicada.

“Ganhei algumas boas fragrâncias,” disse Shen Yansong sorrindo, “estou feliz hoje, então te dou uma.”

Enquanto falava, tirou de sua bolsa uma peça de incenso e a entregou a Gu Nanzhang.

Este a pegou, mas seu olhar parou por um instante na bolsa de Shen Yansong, e respondeu com um sorriso vago: “O bordado da casa é bom, imagino que tenham contratado artesãos do sul?”

Cada família nobre mantinha seus bordadores para evitar que estranhos mexessem em seus pertences.

“Este?” Shen Yansong bateu casualmente na bolsa que carregava e disse: “Foi presente da minha irmãzinha no Festival do Barco-Dragão, não é trabalho de bordador.”

Nas datas de nascimento e festivais, irmãos e irmãs trocavam pequenos presentes. Sua irmãzinha era excelente no bordado, a ponto de até seu pai, tão severo e exigente, elogiar várias vezes o trabalho dela.

No entanto, aquela bolsa era para uso pessoal dela, nunca seria dada a um homem, nem mesmo a um amigo.

Gu Nanzhang baixou os olhos, acenou distraidamente.

Entendo... o que ele considerava um tesouro, para outros era apenas uma pequena lembrança comum.

Ele queimaria imediatamente a bolsa que guardava desde criança, sem deixar qualquer vestígio.

A única lembrança juvenil que lhe restava, nesta vida, ele a cortaria de vez.