Vinte e três: Sinceridade

Shen Yanjiao dirigiu-se primeiro ao pequeno pátio de Shen Yanliu.

Naquela ala da mansão, o número de servos atribuídos aos quatro irmãos era fixo e igual para todos. Contudo, além do que a casa provia por regra, Shen Yansong contava com o apoio da Segunda Senhora, enquanto Shen Yanbai e Shen Yanzhang, filhos da Terceira Senhora, dispunham de pessoas de confiança enviadas por ela.

Mas Shen Yanliu não tinha ninguém.

Ao selecionar criados desta vez, Shen Yanjiao não permitiu que a Segunda Senhora pagasse a conta da mansão pela jovem robusta e por Luo Qingshi; ela usou seus próprios recursos para adquirir os contratos de servidão de ambos. Se o pagamento viesse da conta da casa, seriam servos da mansão, sujeitos às decisões administrativas, e não "gente sua". Por isso, em circunstâncias especiais, quando havia afinidade entre mestre e servo, o contrato era mantido pessoalmente para evitar transferências. A Ama Song, por exemplo, que a servia, fora deixada por sua mãe biológica, e o contrato permanecia sob seu controle.

Ao designar Luo Qingshi para o lado de Shen Yanliu, ela deu ao irmão, pela primeira vez, alguém que era verdadeiramente dele.

— A-Liu — confidenciou Shen Yanjiao ao irmão em particular. — Embora Luo Qingshi seja agora nosso servo, lembre-se de nunca o tratar com desprezo ou repreendê-lo levianamente devido ao seu status.

Shen Yanliu olhou para ela, confuso:
— Irmã, o que quer dizer com isso?

— Exatamente o que você está pensando. — Antigamente, ela temia que o irmão não compreendesse as sutilezas do mundo, mas após ver a astúcia de A-Liu no festival Qixi, ela decidiu ser direta. — Ele não é uma pessoa comum. É alguém talentoso, e tudo aquilo que você aprecia... este Luo Qingshi pode lhe ensinar.

— Oh? — Shen Yanliu arregalou os olhos, um brilho de excitação transparecendo no olhar.

— Não diga isso a ninguém de fora — ela advertiu. — A partir de agora, ele será seu criado pessoal. Que ele cuide de seus livros à noite ou lhe sirva chá é algo natural.

Aquilo não podia chegar aos ouvidos do pai, Shen Ke, ou dos mestres da academia. Como um jovem de uma linhagem nobre poderia aceitar ensinamentos de um servo? Se tal fato se espalhasse, a reputação de todos os irmãos da família Shen seria manchada. No entanto, se Shen Yanliu mantivesse segredo, ninguém suspeitaria do que o servo realmente fazia enquanto o servia durante os estudos.

— Eu entendo — apressou-se Shen Yanliu. — Em segredo, o Mestre Luo; em público, apenas Qingshi, é isso?

— Pode considerá-lo um mestre em seu coração, mas nunca use esse título em voz alta, nem em público nem em particular — corrigiu Shen Yanjiao. — O tempo revelará o caráter de uma pessoa; se ele é digno do título de mestre, só saberemos com o convívio.

O ditado diz que se conhece a face, mas não o coração. Na vida passada, ela apenas ouvira rumores sobre aquele homem, mas a verdadeira índole dele precisava ser observada a longo prazo. Shen Yanliu assentiu solenemente.

— A-Liu — continuou ela, hesitando um pouco antes de prosseguir. — Neste mundo, embora dinheiro e mantimentos sejam indispensáveis, a sinceridade é o que há de mais precioso.

Existem milhões de pessoas, um vai e vem incessante que parece vibrante, mas, na hora da angústia ou da partida, quantas realmente derramariam uma lágrima sincera por você? Quem valoriza você, e não seus bens materiais, é alguém que vale a pena proteger. Na vida passada, ela se fixou nas coisas externas; nesta vida, desejava que A-Liu compreendesse o valor do afeto.

— Não me importo com o que é difícil ou não de encontrar — disse A-Liu, levantando o rosto para a irmã com firmeza. — Só me importa que a irmã esteja bem. Ficarei disposto a enfrentar qualquer coisa por seu bem. Se isso significar que a irmã terá uma vida boa, mesmo que o mundo inteiro me despreze, que assim seja.

Shen Yanjiao ficou em silêncio. Ela apertou o rosto do irmão e, após um momento, soltou um longo suspiro e sorriu:
— Sim.

Naquele instante, a alma que, na vida passada, quase morrera congelada pela indiferença humana, sentiu um novo broto de vida florescer em seu coração.

Ao retornar ao Pátio do Bambu de Tinta, Shen Yanjiao encontrou Qiuyu e algumas criadas menores usando varas de bambu com redes para capturar percevejos que invadiam o jardim. Como o pátio era adjacente ao parque, a vegetação atraía muitos insetos nesta época, e o odor desagradável que exalavam incomodava a todos.

A jovem robusta que acabara de comprar estava parada no meio do pátio, com uma expressão de total confusão. Ao ver Shen Yanjiao, Qiuyue correu para preparar uma almofada de brocado.

Shen Yanjiao sentou-se no corredor e pediu que trouxessem a jovem.

— Qual é o seu nome? — perguntou ela, bebendo um gole de chá.

— N-nie... o nome é Heiya — respondeu a moça com um sotaque estranho.

Após algumas perguntas, Shen Yanjiao descobriu que Heiya fora vendida várias vezes e passara por muitos lugares, misturando dialetos. Embora Qiuyue tentasse corrigir sua fala, ela insistia em dizer "nie" em vez de "eu". Shen Yanjiao sorriu, compreendendo que não seria algo fácil de mudar, e deixou que ela aprendesse aos poucos.

— De agora em diante, seu nome será Qiuguo — decidiu Shen Yanjiao. — Soa mais alegre.

— Certo! — exclamou a jovem, radiante. — O nome é Qiuguo... que bonito!

Shen Yanjiao sorriu e mudou de assunto:
— Ouvi dizer que você é muito forte. Quão forte?

Qiuguo apontou para Qiuyue e disse em voz alta:
— Uma como ela... consigo carregar umas dez!

Shen Yanjiao apontou para um grande barril de água que as amas haviam trazido:
— Consegue levantar aquele barril?

Qiuguo olhou para o barril e desdenhou:
— Isso não é nada.

— Qiuguo! — repreendeu Qiuyue. — Não diga palavras grosseiras na frente da senhorita.

Shen Yanjiao fez um sinal para que Qiuyue não a interrompesse. Qiuguo arregaçou as mangas, olhou ao redor e, com passos largos, dirigiu-se à mesa de pedra do pátio. Com as mãos firmes, ela a ergueu sem esforço aparente. Para provar sua força, ela chegou a lançar a mesa para o alto e a segurou novamente antes de lançar um sorriso bobo para Shen Yanjiao. As criadas e amas ao redor gritaram de espanto.

— Pode baixar, já entendi — disse Shen Yanjiao, rindo. Ela pediu à Ama Song que pagasse a Qiuguo o salário de uma criada de segunda classe.

— Eu... eu... — Qiuguo parecia hesitante. — Não entendo de dinheiro... só quero que me deixem comer até estar satisfeita, isso basta!

Ela tinha pavor da fome, pois sempre fora vendida pelos donos por comer demais. Geralmente, mestres que precisavam de força bruta contratavam homens, e ela, sendo mulher, raramente era aceita.

— Coma o quanto quiser — disse Shen Yanjiao. — Ouvi dizer que você passou por uma escola de artes marciais. Sabe lutar?

Qiuguo coçou a cabeça, sorrindo ingenuamente:
— Não sei, mas... sei brigar!

Qiuyue riu e Shen Yanjiao também. Ela pediu que Qiuyue a instalasse e lhe ensinasse as regras da casa, incentivando-a a continuar treinando sua força; talvez, no futuro, ela fosse muito útil.

Com a chegada do inverno, os afazeres da família Shen aumentaram. Primeiro, a família de Shen Ning preparava-se para partir para o Sul. Antes de ir, Fu Yunshan visitou Shen Yanjiao e, antes mesmo de falar, seus olhos já estavam marejados.

— Terceira irmã, quando eu chegar ao Sul, enviarei coisas boas para você — disse Fu Yunshan, relutante em partir. — E para A-Liu também. Se alguém a tratar mal, mande-me uma carta; eu a defenderei.

Shen Yanjiao conseguiu consolar o futuro oficial com dificuldade, sentindo uma pontada de emoção.

Após o Festival do Meio-Outono e o aniversário de Shen Ke, o tempo passou rápido até o início do inverno. Quando a primeira neve fina começou a cair, a família Qin enviou alguns presentes, alegando serem pequenas lembranças para as jovens da família Shen.

Havia um grande fardo entre os presentes. Shen Yanrou chamou Shen Yanjiao ao seu quarto, indicou o fardo e disse, sorrindo:
— Leve suas coisas daqui, está ocupando muito espaço!

— O que é isso? — perguntou Shen Yanjiao, embora já suspeitasse.

A Ama Jin abriu o fardo, revelando roupas de pele.
— Veja, são duas capas e dois coletes. A qualidade da pele é impecável, algo difícil de encontrar mesmo com dinheiro.

Shen Yanjiao não esperava que Nie Xiao cumprisse sua promessa tão rapidamente, mas aceitar aquilo parecia inapropriado. O noivado ainda não fora oficializado; aceitar aquilo seria como uma troca secreta de afetos.

— Foi um presente da família Qin, ninguém pode dizer nada — argumentou Shen Yanrou. Ela também achava um pouco arriscado, mas, dada a relação entre as famílias, devolver o presente seria um desfeita.

— Deixe aqui por enquanto — decidiu Shen Yanjiao. — Quando a irmã Qin entrar para a família, agradecerei pessoalmente e então levarei as peças.

Era uma forma de ganhar tempo. Shen Yanrou compreendeu e sorriu:
— Tudo bem. Mas leve esta pequena capa; é para A-Liu. A família Qin, sabendo da enfermidade dele, enviou esta peça extra. Isso é aceitável.

Shen Yanjiao aceitou.
— Nie Xiao é muito atencioso — sussurrou Shen Yanrou após a Ama Jin sair. — Ele até enviou um tapete de pele de lobo para a avó, que ela adorou.

Shen Yanjiao sorriu, fingindo timidez, e virou o rosto. Shen Yanrou observou a irmã e notou que os cantos de seus olhos estavam avermelhados, e suas pontas dos dedos, um pouco calejadas pelo trabalho constante com o bordado. Ela sentiu-se profundamente comovida. Sabia que a irmã passava noites inteiras bordando o seu enxoval.

— Terceira irmã, não se desgaste tanto por mim — disse Shen Yanrou com sinceridade. — Há bordadeiras na mansão para isso.

— Não é um esforço — respondeu Shen Yanjiao, cobrindo suavemente a boca da irmã mais velha. — Você sabe quão feliz fico fazendo isso? Não posso fazer muito, mas saber que posso contribuir com algo para você me traz paz ao dormir.

Era a verdade. Na vida passada, ela devia muito à irmã mais velha; nesta, aquele trabalho era o mínimo que podia fazer.

Ao ouvir aquelas palavras sinceras, Shen Yanrou, que não era tola, sentiu os olhos marejarem. Ela segurou as mãos da irmã e balançou-as levemente.
— Mesmo que tenhamos nossas próprias casas no futuro, nossa união de irmãs nunca se perderá. Apoiar-nos mutuamente é a maior bênção da vida.

Shen Yanjiao apertou a mão da irmã, sentindo o calor e o peso da despedida iminente. Felizmente, nesta vida, sua irmã se casaria com o herdeiro do Príncipe An.

Quanto mais a saudade apertava, mais o tempo parecia correr. Meio mês depois, o dia do casamento de Shen Yanrou finalmente chegou.