Capítulo Dez: O Bairro Miserável Repleto de Talentos

"Hehe, senhor Jiang, está satisfeito com este aqui?"

O clima nas terras desoladas era estranho: embora fosse verão, por vezes o frio lembrava o final do outono. A densa poeira radioativa bloqueava quase todos os raios ultravioletas, tornando as anomalias climáticas algo corriqueiro naquele mundo. Se as nuvens de poeira, que mais pareciam nuvens comuns, demorassem a se dissipar, a temperatura cairia ainda mais.

Principalmente nas manhãs, o frio era mais intenso.

Envolto em um sobretudo, Jiang Chen mantinha uma das mãos no bolso, enquanto a outra segurava um currículo que examinava atentamente. Ao seu lado, um homem gordo, já calvo e de idade suficiente para ser seu pai, curvava-se em adulação, ansioso por sua aprovação.

Naquele campo de sobreviventes, onde a liberdade absoluta e o capitalismo eram a essência, quem tinha cristais de ágio era tratado como senhor. Embora ninguém soubesse quem era Jiang Chen de verdade, desafiar um cliente seria motivo suficiente para que o patrão tomasse medidas drásticas. Além disso, Jiang Chen ostentava um certo prestígio.

Seguindo o conselho de Sun Jiao, Jiang Chen inventou para si mesmo uma identidade falsa—diretor-geral da Companhia de Conservas de Espinha de Peixe. Naquelas terras devastadas, além dos líderes das facções, apenas dois tipos de pessoas gozavam de grande prestígio: comerciantes de armas e produtores de alimentos.

Ambos os ramos eram altamente lucrativos, afinal a maioria dos solos já não permitia cultivo. E por que o nome da empresa era Espinha de Peixe? Simplesmente por conveniência. As conservas que Jiang Chen trazia eram todas dessa marca, e ele até cogitava comprar a tal companhia se conseguisse juntar algum dinheiro, poupando o trabalho de raspar a data de fabricação com lixa a cada vez...

"Zhang Tianyu, ex-vice-presidente da antiga Caminhante Tecnologia, especializado em gestão econômica e desenvolvimento de produtos eletrônicos, liderou o projeto do famoso Caminhante P7, sucesso na Ásia..." Jiang Chen esboçou um sorriso irônico. Vice-presidente? Que ironia. "Cof, cof. Senhor Wang Yi, eu preciso de alguém com habilidades em computação, e que também aguente algum serviço braçal. Você me traz um vice-presidente?"

Infelizmente, este gerente estava descartado—não precisava de planos estratégicos empresariais ou coisas do tipo.

Por algum motivo, cortar um vice-presidente dava-lhe um prazer estranho... Mas seu rosto permanecia impassível.

"Desculpe, desculpe, só um instante!", o administrador do mercado de trabalho, Wang Yi, apressou-se em sorrir e se curvar, correndo de volta para a sala de arquivos em busca de outra opção.

Suspirando, Jiang Chen observou os habitantes do cortiço, vestidos em trapos.

Entre eles, havia também famílias; homens jovens, mulheres em razoável estado físico, todos buscavam trabalho nas indústrias em troca de algumas doses de suplemento nutricional barato e um pequeno comprimido de iodo, sobrevivendo com dificuldade, sozinhos ou acompanhados.

E quando a doença batia...

Jiang Chen olhou para as nuvens radioativas no céu, onde uma luz do sol doentia se filtrava.

Logo, Wang Yi retornou apressado da sala de arquivos com uma pilha de currículos, entregando-os a Jiang Chen enquanto enxugava o suor do couro cabeludo.

Os currículos estavam um pouco empoeirados, com sinais claros de terem sido limpos às pressas. Naquele fim de mundo, havia até excesso de mão de obra qualificada: para produzir munição, não se requer tecnologia de ponta, e ninguém comprava computadores ou celulares novos.

Jiang Chen escolhia com cuidado, franzindo a testa de tempos em tempos.

"Senhor Jiang, não está satisfeito?", perguntou Wang Yi, cauteloso. Aquilo afetava sua comissão—e seu sustento.

"Alguns deles são realmente bons tecnicamente, mas..." Jiang Chen apontou para a seção do currículo que listava antecedentes criminais. "Por que todos que você me trouxe são criminosos?"

Lu Haitao, profissional de TI, condenado a dez anos de prisão por roubar 15 suplementos nutricionais, trabalhando no reator de síntese.

Li Kaiming, ex-gerente de projetos da Feixun Tecnologia, condenado a 17 anos por assalto à mão armada, agora no setor de fabricação de munição.

...

A gordura do rosto de Wang Yi se contraiu, compondo um sorriso amargo, quase suplicante.

"Veja bem, senhor Jiang... Não posso fazer nada quanto a isso!"

Após a explicação de Wang Yi, Jiang Chen entendeu.

Afinal, nem todos os refugiados do cortiço eram livres—os que eram negociáveis, como mercadoria, eram justamente os que haviam perdido a liberdade. Todos que recebiam algum tipo de benefício social eram, oficialmente, "propriedade" do Sexto Distrito, num sistema reminiscentemente feudal. Aqueles capazes de trabalhar eram forçados à indústria; os incapazes serviam de reserva populacional, ou, em caso extremo, eram enviados ao front como carne de canhão. Os livres eram, em geral, pobres mas autossuficientes, sem necessidade de recorrer ao auxílio.

Essas eram regras de dez anos atrás. Agora, a cidade de Wanghai contava com um "ecossistema" estável, e nem mutantes nem mortos-vivos ameaçavam mais o espaço dos sobreviventes. Sem inimigos externos, a demanda do Sexto Distrito por refugiados-escravos diminuiu.

Para "digerir" o excesso populacional, o governo do Sexto Distrito passou a participar do tráfico humano. Forneciam "conexões" a agentes fixos, que então vendiam o excedente de refugiados do cortiço. Muitos acabavam nas mãos de mercenários ou caravanas, como isca para armadilhas ou chamariz para presas. O destino dos vendidos era, invariavelmente, trágico.

Ninguém desperdiçava suplemento alimentar com inúteis.

Assim, à venda estavam apenas os incapacitados e, em sua maioria, criminosos.

Jiang Chen estava em um dilema: não queria nem um nem outro.

Criminosos eram difíceis de controlar; os fracos, custosos de manter.

"Na verdade, senhor Jiang, não precisa se preocupar. Todos eles saem com colares eletrônicos. Se fizerem algo que ameace sua segurança, hehe...", Wang Yi, percebendo a hesitação de Jiang Chen, explicou, gesticulando como se seu dedo explodisse.

Dado isso, embora ainda inseguro, Jiang Chen sabia não haver alternativa melhor. Suspirou, pronto para selecionar algum criminoso menos problemático.

Bastava redobrar a atenção.

"010342, pare imediatamente, ou será alvejado." Uma voz fria ecoou da entrada, atraindo o olhar de Jiang Chen.

Uma sensação suave impactou sua perna; surpreso, olhou para baixo.

"Desculpe por ouvir a conversa de vocês. Eu sei mexer com computadores. Por favor, me compre." A voz da menina era rápida, os olhos alternando entre terror e súplica.

Com o corpo magro abraçado à sua perna, Jiang Chen instintivamente levou a mão às costas, buscando a arma. Mas, ao ver um soldado em uniforme militar sinalizar para que não reagisse e apontar a arma para a garota, desistiu.

O soldado afastou a menina como se fosse um pintinho. Jiang Chen franziu a testa, mas nada disse.

A compaixão existia, mas temia mais ainda as intenções da garota—e se fosse uma armadilha dos Mercenários Cinzentos?

"Perdoe, senhor Jiang, sempre há uns desesperados no cortiço", Wang Yi apressou-se em pedir desculpas, instruindo o soldado a levar a menina de volta ao campo.

Jiang Chen notou um dispositivo similar a um relógio pulsando em vermelho no pulso da garota. Sempre que um "escravo" saía do cortiço, o alarme era ativado, alertando os soldados para recapturá-lo.

"E se ela for recapturada?", Jiang Chen perguntou casualmente.

"Campo de trabalho forçado", Wang Yi deu de ombros, como quem encara aquilo diariamente.

"Mesmo tão jovem?"

"Na verdade, não é tão nova assim. Normalmente, só quem passa dos dezesseis recebe o bracelete de restrição. Ela só é subdesenvolvida", Wang Yi sorriu. "Mas deixando isso de lado, senhor Jiang, quer escolher..."

"Quero aquela garota", suspirou Jiang Chen.

Uma menina tão frágil não aguentaria muito tempo num campo de trabalho. Morreria em poucos dias devido ao esforço.

Jiang Chen já vira muitos cadáveres, e ele mesmo tirara vidas. Mas assistir, impassível, uma garota ser levada ao inferno ainda era impossível.

Além disso, parecia ser minha culpa, pensou Jiang Chen.

Talvez isso fosse consciência—um luxo raro.

"Como?", Wang Yi ficou surpreso, olhando para Jiang Chen com expressão estranha, aproximando-se.

"Hehe, senhor Jiang, se gosta desse tipo, tenho opções melhores, consigo arranjar..."

"Você fala demais."

Ao ver a expressão gélida de Jiang Chen, Wang Yi estremeceu.

"Sim, claro, sem problemas." Não valia a pena ofender um cliente, apressou-se em concordar.

"Quanto tempo para concluir a papelada?", Jiang Chen cortou o assunto.

"Um dia, preciso do seu endereço...", respondeu Wang Yi, ciente de que, embora a garota tivesse cometido crime grave, ainda faltava tramitar o processo para ser oficialmente vendida.

"Dois cristais de ágio. Espero aqui."

"Veja bem, procedimento judicial..."

"Três, como gorjeta." Jiang Chen já impaciente. Onde já se viu falar em leis quando nem civilização existia mais?

"Sim, sim! Cuidarei de tudo imediatamente!" Wang Yi correu para os arquivos, pronto para acionar seus contatos.

Apesar de sua aparência desleixada, Wang Yi era eficiente—claro, movido pelo incentivo dos cristais.

Em meia hora, um soldado trouxe a menina de volta ao portão.

Mesmo em tão pouco tempo, Jiang Chen notou um hematoma novo no rosto da garota.

Vendo o desconforto de Jiang Chen, Wang Yi se aproximou, sorrindo desconcertado.

"Hehe, o exame médico demorou um pouco, tudo pela sua segurança, espero que compreenda", murmurou, chegando ainda mais perto para sussurrar, "não se preocupe, confirmaram: produto original, hehe."

Jiang Chen afastou o rosto, incomodado com o calor e o odor que Wang Yi exalava.

Enquanto depositava na mesa os cristais de ágio referentes à compra e à gorjeta, assinou o contrato, formalizando a transferência da menina de número 010342, que agora não tinha mais vínculo com o Sexto Distrito.

"Qual é o seu nome?", perguntou Jiang Chen, desviando o olhar ao notar o hematoma no rosto e os cortes no braço dela, suspirando.

Provavelmente resultado de coronhadas. Embora não fosse culpa sua, sentia certa culpa.

"Yao Jiayu", respondeu a menina, dócil e tímida, a voz trêmula pelo medo.

"Você entende de computação?"

"Entendo!" exclamou a garota, mas logo abaixou a cabeça, controlando o tom. "No sistema de ensino virtual, obtive avaliação B em computação. Seja programação ou invasão, tenho confiança."

"Oh? Então por que está nessa situação?", Jiang Chen se surpreendeu, olhando para a pequena. Com dezesseis, dezessete anos e tal habilidade, seria considerada um prodígio em tempos normais.

Mas, no fim do mundo, parecia banal. O sistema de ensino virtual dispensava o ensino geral e oferecia formação técnica conforme o talento de cada um. Bastava alguns anos numa cápsula para atingir excelência. Quem cresceu em abrigos teve acesso a esse tipo de educação. Um B já era excelente.

A pequena Yao Jiayu certamente viera de algum abrigo, mas por alguma razão acabara ali.

Era comum: quando os recursos dos abrigos acabavam, seus ocupantes partiam em busca de um novo lar, normalmente em campos de sobreviventes assim.

"Muita gente no cortiço tem a mesma formação", disse Yao Jiayu, corando e baixando a cabeça, mas como se temesse decepcionar Jiang Chen, ergueu-se de novo, determinada.

"Mi-mesmo que minha capacidade não seja a melhor, tenho potencial para não te desapontar... E, além disso, sou obediente... Faço tudo o que mandar, sem reclamar, e sou dócil..."

Ao final, seu rosto corava entre nervosismo e vergonha.

Vendo o esforço de Yao Jiayu em se vender, Jiang Chen esboçou um sorriso.

Não se importava com os cristais gastos—dinheiro é para ser usado.

"Relaxe, trabalhar para mim não precisa ser tão estressante."

Percebendo o aceno tímido da menina, Jiang Chen notou as roupas que ela usava.

O tecido fino colava em seu corpo frágil, como todos no cortiço vestiam macacões desses. Ao sair, tudo o que possuía fora confiscado, inclusive o casaco rasgado que usava por cima.

"Está com frio?"

A menina tremeu, negando com a cabeça.

Foi então que Jiang Chen entendeu: ela não tremia de medo, e sim pelo frio.

Suspirou, e sob o olhar surpreso de Yao Jiayu, colocou seu sobretudo sobre os ombros dela.

"Não pegue resfriado. Aqui, é difícil de tratar."

Jiang Chen não era de palavras gentis, mas a menina baixou a cabeça e, por entre os fios de cabelo sujos e desalinhados, um leve sorriso de felicidade surgiu em seus lábios.

"Tive muita sorte..."

"O quê?", Jiang Chen se virou.

"N-nada."

Ele sorriu, não insistindo. Fazer uma boa ação o deixava de alguma forma contente—talvez isso fosse o que restava de humanidade.

Yao Jiayu olhou de soslaio para o leve sorriso em seus lábios, abaixando a cabeça e aconchegando-se no colarinho do sobretudo.

Que calor...

O que ela não disse foi que esperara por isso por tempo demais. Todos os dias, escondia-se no canto do mercado de trabalho do cortiço, observando em segredo aqueles que vinham "comprar" escravos. Ela queria sair dali, esperava por um comprador "não tão mau".

Havia mercenários cruéis, comerciantes bem-vestidos, e outros de aparência incerta.

Nunca ousara agir como naquele dia.

Por quê?

Por que arriscar a vida para implorar àquele homem?

Talvez porque, ao olhar para o cortiço, percebeu nele um sentimento raro.

Pena—uma compaixão quase apagada, mas ainda ali.

Se não arriscasse agora, passaria a vida naquele inferno. Sabia que os canalhas do cortiço não lhe faziam nada apenas porque seu corpo ainda não se desenvolvera. Quando crescesse, conhecia bem o inferno que a esperava—aprendeu pelo que viu acontecer à vizinha mais velha.

Ser forçada a trocar o corpo por cigarros? Ser humilhada por grupos de homens?

Seu pai morreu protegendo a mãe, e a mãe ajoelhava-se, implorando. Já vira horrores demais—era muito mais madura do que aparentava.

O mundo enlouqueceu.

Se, no fim, a vida era ser saqueada e sobreviver como dependente de alguém, melhor escolher quem talvez a tratasse um pouco melhor. Nem precisava ser bondade... Se batesse com menos força, já estaria satisfeita.

Se tivesse perdido a aposta e Jiang Chen não a tivesse "comprado"...

Morrer num campo de trabalho também não seria tão ruim assim.