A água está fervendo.

Zhou Chen usou um pouco de força, aproveitando para puni-la pelas palavras impróprias de instantes atrás. No entanto, depois de bater, sentiu pena dela e, após massagear levemente a palma de sua mão, soltou-a.

Ao vê-la olhando fixamente para ele, atordoada, Zhou Chen perguntou:
— Está feliz agora?

Qin Sang piscou, esforçando-se para sair daquele turbilhão negro e processar lentamente as palavras de Zhou Chen. Sentia-se quente, como se uma febre tivesse afetado até as funções normais do seu cérebro. Só depois de um momento ela sorriu, os olhos se curvando como luas crescentes, irradiando felicidade:
— Muito feliz!

Embora não compreendesse exatamente o motivo de tanta alegria, ver aquele sorriso fez o humor de Zhou Chen melhorar bastante. Parecia que suas emoções estavam atreladas à dela e, sem perceber, seus lábios esboçaram um leve sorriso.

Nesses momentos, ela era dócil e encantadora, despertando uma ternura irresistível, uma vontade de apertá-la nos braços. Mas ele sabia que não podia ceder a esse impulso. Restava-lhe apenas fechar os punhos e se esforçar para controlar o desejo que borbulhava em seu peito.

Já tinham conversado bastante ali. Se não voltassem logo, ninguém saberia o que os outros estariam imaginando. Assim, Zhou Chen perguntou:
— Vamos voltar?

— Sim, vamos! — respondeu Qin Sang, acenando de pronto.

Ela sabia o momento certo de parar e não pediu que Zhou Chen repetisse o gesto. O que acontecera já era uma agradável surpresa e lhe bastava; exigir mais seria arriscar aborrecê-lo, o que complicaria as coisas para ela no futuro.

Mas o que ela não sabia era que Zhou Chen jamais se cansaria dela. Mesmo que ela o levasse à exaustão, no fim ele sempre a perdoaria e a deixaria agir à vontade. Quem é amado tem esse privilégio, ainda que ela não se desse conta de que era a favorecida.

Sua capacidade de sentir dor não era apenas uma graça divina, mas vinha sobretudo de Zhou Chen.

Os dois saíram, um atrás do outro, de trás do tronco da árvore. Na quadra, os demais fingiam aquecer arremessando bolas, mas nenhum deles tirava os olhos da árvore, lançando olhares furtivos. A pobre árvore já devia estar cheia de buracos, tamanha a intensidade dos olhares curiosos.

Não conseguiam ver nada, pois o tronco ocultava completamente o que se passava atrás dele. Por isso, assim que Zhou Chen e Qin Sang apareceram, olhares ávidos se voltaram para eles, examinando-os dos pés à cabeça, como se fossem raios-X, tentando encontrar qualquer sinal suspeito.

A luz ali era ruim, dificultando perceber qualquer diferença. Zhou Chen, por sua vez, lançou-lhes um olhar gélido e cortante, fazendo com que ninguém ousasse encará-lo diretamente, voltando a fingir que jogavam.

Quando ambos retornaram à quadra, alguém, movido pelo espírito fofoqueiro, arriscou uma provocação:
— Ora, irmão Chen, o que vocês foram fazer por tanto tempo?
— O que estavam aprontando, hein, hein?

Aproveitando a claridade dos refletores, todos os olhos voltaram a escanear os dois.

Zhou Chen parecia o mesmo de sempre, exceto por um discreto sorriso no canto da boca. Já Qin Sang...

Chen Qi, semicerrando os olhos e hesitando, perguntou com preocupação:
— Sang, você está bem? Seu rosto parece meio vermelho.

Suas palavras soaram como um trovão, agitando a quadra inteira. Claro, só Chen Qi, desprovido de malícia, preocupou-se de fato com o bem-estar de Qin Sang; ninguém mais acreditava nessa explicação. Que outro motivo haveria para aquele rubor?

Todos se inflamaram de curiosidade, cercando-a com olhares atentos. Qin Sang sentiu-se como um macaco de zoológico...

— Puxa, está mesmo vermelha!
— Quanto mais olho, mais vermelha fica!

Zhou Chen e Qin Sang ficaram sem reação.

Zhou Chen virou-se para ela e a encontrou com um olhar inocente, como que perguntando em silêncio: Meu rosto está mesmo vermelho?

Ele olhou com atenção e... estava mesmo um pouco corada.

Ao perceber o contato visual entre os dois, o grupo logo começou a zombar e provocar:
— Ih, olha só!
— Ainda se encaram desse jeito?
— Chen, o que fizeram lá atrás?
— Deixou o rosto da Sang assim, hein!

Qin Sang, sentindo o calor aumentar, quis cavar um buraco para se esconder. Normalmente era tão desinibida; por que agora bastaram algumas palavras para esquentar tanto? Que vergonha!

Estática e com o rosto em brasa, perdeu toda a esperteza habitual e não conseguiu dizer uma palavra sequer, lançando um olhar suplicante a Zhou Chen.

Ele não esperava vê-la recorrer a ele daquela forma. Seu rosto ficava cada vez mais corado, o que o tornava ainda mais fofa, lembrando um pêssego maduro e suculento, despertando vontade de morder.

Mas, ao perceber que todos viam aquela expressão, a possessividade de Zhou Chen veio à tona. Queria arrancar os olhos de quem a admirava.

Num passo rápido, posicionou-se à frente de Qin Sang, protegendo-a completamente dos olhares.

Com olhar severo, varreu os presentes e falou com voz fria:
— Vamos jogar ou não?

Sabendo que Zhou Chen estava irritado, os amigos logo se portaram como codornas assustadas, calando as brincadeiras:
— Vamos, vamos!

Todos se afastaram, deixando espaço para o casal.

Qin Sang, atrás de Zhou Chen, tentou diminuir sua presença, cobrindo o rosto com as mãos na esperança de resfriá-lo. Só relaxou quando percebeu que não era mais o centro das atenções. Exausta, encostou a testa nas costas de Zhou Chen e murmurou baixinho:
— Ai, que vergonha...

Zhou Chen levou um susto com o impacto repentino, temendo que algo tivesse acontecido com ela, mas logo ouviu seu desabafo e não conteve um sorriso. Seu peito e ombros estremeceram levemente.

Qin Sang, sentindo o tremor, percebeu que ele ria dela. Imediatamente, ergueu a cabeça e, indignada, deu-lhe um soco nas costas, reclamando:
— Ainda ri? A culpa é toda sua!

Zhou Chen não se aborreceu e, virando-se, procurou acalmá-la:
— Tem razão, foi minha culpa.

Qin Sang sentiu-se frustrada, como se tivesse socado um travesseiro.

Com receio de que ela ficasse ainda mais constrangida, Zhou Chen mentiu com delicadeza:
— Eles só estavam brincando, seu rosto não está vermelho.

Ela o olhou, desconfiada:
— Sério?

Zhou Chen, impassível, garantiu:
— Sério.

Ela preferiu não conferir com a câmera do celular, aceitando sua palavra e baixando as mãos:
— Que bom.

Fez um gesto para Zhou Chen se afastar:
— Vai jogar, eu vou sentar ali.

— Não vai voltar?

— Não, vou só assistir.

Zhou Chen assentiu e perguntou:
— Depois do jogo, vamos comer alguma coisa. Você quer ir?

— Claro, tanto faz.

Isso o deixou levemente animado.

Antes de se afastar, ele não resistiu em apertar suavemente sua bochecha ainda rosada:
— Não está vermelho.

E a deixou ali, atônita, antes de se virar e ir embora.

Qin Sang sentiu-se como uma chaleira em ebulição, soltando vapor. O toque não doeu nada, mas por que seu coração batia tão rápido?

Tampou o rosto com as mãos e foi para as arquibancadas.