Capítulo Vinte e Três: Um Conflito Irreconciliável

Ouvindo o barulho tumultuado vindo de não muito longe, Fernando Neves percebeu que provavelmente era o pessoal da facção chegando. Imediatamente, pressionou o capuz sobre a cabeça, certificou-se de estar em estado furtivo e, então, saiu rapidamente pela estreita viela, afastando-se da cena do crime.

Após se desvencilhar do combate, o aumento de velocidade proporcionado pelas Botas Silenciosas era bastante notável; somando isso ao conjunto de assassino que diminuía sua presença, mesmo que sua roupa na lateral esquerda e no braço direito estivesse tingida de sangue, conseguiu escapar dos membros da facção — que talvez nem estivessem tentando o seguir — e regressou à sua casa.

Com o tratamento das Botas Silenciosas, seu ferimento já começava a cicatrizar, e o manto branco, antes encharcado de sangue, aos poucos recuperava sua pureza. Essa era uma característica marcante dos artefatos ilusórios: desde que não fossem destruídos diretamente, tanto sujeira quanto danos se regeneravam lentamente com o tempo. Porém, se o dano fosse severo demais, o tempo de recuperação aumentava consideravelmente, sendo possível acelerar o processo ao inserir um pouco de Conhecimento.

Neste momento, Fernando Neves sentia-se até aliviado. Na Cidade Infinita, o clima era controlado como um sistema de ar condicionado, sem a menor chance de neblina. Embora a Santa da Dissolução pudesse causar o maior dano em noites nebulosas e contra adversárias femininas, diante de um prenúncio de cadáver transformado, extrair órgãos talvez não fosse tão eficaz quanto usar armas cortantes convencionais.

Todavia, o ocorrido naquela noite fez Fernando Neves entender de vez que o surgimento desses prenúncios não era algo de probabilidade ínfima. Após refletir por alguns instantes, tomou uma decisão:

Doravante, a menos que conseguisse armas mais poderosas, só trabalharia à noite e apenas recolheria cadáveres femininos.

...

Do outro lado, o chefe da facção, portando o título de Administrador, encontrava-se com uma expressão intrigada no local onde Fernando Neves havia lutado contra o prenúncio. Ao seu lado, dois homens de meia-idade inspecionavam os arredores, ambos ostentando o selo de Avaliadores.

Após algum tempo, um deles pareceu descobrir algo. Erguendo a cabeça, afirmou com convicção:

— Não há dúvida, o prenúncio que apareceu aqui era a "Dama dos Ossos".

— Dama dos Ossos? Esse já é um tipo bastante avançado. Mesmo recém-criada, possui força de combate de nível lenda, além de uma aparência semelhante à de uma pessoa comum. Se ela se infiltrar no aterro, será um perigo enorme. Dá para saber para onde ela foi? — O outro avaliador franziu o cenho, aproximando-se, enquanto o avaliador que encontrara a pista respondia com uma expressão estranha:

— Não, não é preciso seguir adiante. Ela foi eliminada aqui mesmo, agora há pouco. Veja a marca nesta pedra: trata-se de um fenômeno de propagação de marcas, que só aparece após um prenúncio ser derrotado. Caso contrário, seria impossível a pedra estar impregnada com o elemento "feminino".

O avaliador que se aproximara seguiu a indicação do colega e, de fato, encontrou uma pedra com o elemento "feminino". Baseando-se em experiências anteriores, até delimitou a posição aproximada da morte da Dama dos Ossos.

Dentro desse círculo, os avaliadores também encontraram alguns objetos irradiados pela marca. No entanto, esse elemento não se solidifica com o objeto e, com o tempo, vai se dissipando, sumindo. Por isso, o fenômeno é chamado de propagação de marcas, e não de elementos.

Ouvindo o diálogo entre os avaliadores, o Administrador não conseguiu mais se conter e interveio:

— Vocês querem dizer que, no intervalo de menos de dez minutos desde que recebi a notificação sobre o prenúncio, alguém já derrotou a Dama dos Ossos, um prenúncio de nível lenda, praticamente uma verdadeira lenda urbana?

— Embora seja difícil de acreditar, é o que os vestígios do local indicam — respondeu o avaliador que também era detetive. Apontou para o chão, quase sem pegadas, apenas algumas marcas discretas e poucos arranhões:

— O confronto começou naquela casa, e a pessoa fugiu assim que o prenúncio apareceu, mas foi alcançada pela Dama dos Ossos. O combate final ocorreu aqui, tudo em menos de três minutos.

— Impossível! A Dama dos Ossos pode parecer humana, mas é um prenúncio cadavérico; jamais seria derrotada tão facilmente!

O rosto do Administrador transbordava incredulidade. Ele era o que mais lidava com prenúncios no aterro e sabia bem o quão problemáticos eram os prenúncios cadavéricos. Se tivessem pontos fracos evidentes, seria mais fácil, mas criaturas como Dama dos Ossos, Monstro Costurado e Cientista Louco eram quase lendas urbanas sem racionalidade, praticamente invencíveis. Mesmo ele só conseguiria enfrentá-las à custa de sangue, a menos que...

— É provável que o adversário possua um artefato ilusório capaz de suprimir a Dama dos Ossos!

Exatamente. Só poderia ser um artefato ilusório. Os objetos falsos com elementos contrários até podem causar dano, mas jamais permitiriam ao usuário superar a capacidade física da Dama dos Ossos.

Quanto a alguém que pudesse, por si só, enfrentar e até esmagar a Dama dos Ossos, o Administrador nem cogitou essa possibilidade, pois ele próprio não seria capaz disso.

Não era arrogância do tipo "se eu não consigo, ninguém consegue", mas sim porque o título de Administrador só é concedido ao mais forte daquele setor (desconsiderando equipamentos). Se alguém mais poderoso existisse, o título seria automaticamente removido.

Como ainda ostentava o título de Administrador, isso significava que quem derrotou o prenúncio era, sem dúvida, mais fraco do que ele.

Para que alguém inferior a si tenha conseguido eliminar a Dama dos Ossos — capaz de ignorar defesas e com velocidade extrema — só poderia ter sido com um artefato ilusório! Não havia outra possibilidade.

— Investigação imediata! Quero que encontrem essa pessoa! Ah, e a Dama dos Ossos era uma mutação de cadáver; ontem não houve registro de cadáveres neste local, apenas aviso do prenúncio. Isso indica que o corpo foi trazido por alguém. Comecem a busca pelos responsáveis pela coleta de cadáveres ontem à noite!

O Administrador rapidamente organizou suas ideias e ordenou aos subordinados. Não era apenas por cobiça ao artefato poderoso do adversário, mas sobretudo para preservar seus próprios interesses.

Possuir um artefato poderoso significava que o adversário poderia obter selos de combate com facilidade e, assim, aumentar sua força cada vez mais. Se algum dia sua força superasse a do Administrador, a Cidade Infinita removeria o título de Administrador, obrigando ambos a competir de novo.

O título de Administrador significava controle sobre o aterro e monopólio de profissões de alta qualidade. Já acostumado aos benefícios da posição, ele jamais abriria mão disso!

Portanto, qualquer um que ameaçasse sua posição deveria ser eliminado!

Nesse momento, Fernando Neves, já adormecido, não tinha a menor ideia do que estava acontecendo. No entanto, o sono confortável não durou muito: a vibração do crachá o despertou.

— Alô, o que houve? — perguntou Fernando, ao atender o pedido de comunicação de João Lee, pressionando o botão de resposta. Logo ouviu a voz de João pelo crachá:

— O Administrador e a facção estão enlouquecendo, começaram uma busca geral pela cidade. Se tiver algum segredo, esconda bem. Eu vou deixar o aterro, qualquer coisa procure o Augusto do Leste, ele também é instrutor de iniciantes e não vai recusar sua ajuda!

— Espere, sair como assim? Você tem um caminho de fuga? — Fernando se surpreendeu, impedindo João de desligar, mas ele respondeu resignado:

— Que caminho nada! Vou pelo mato mesmo. Preciso avisar outros, não posso conversar mais.

— Mas... eu também... — Fernando ainda tentava falar, mas João já havia desligado. Ao tentar ligar de novo, só ouviu o sinal de ocupado...