Capítulo Sessenta e Um: Sua Vida é como uma Sombra Flutuante, Sua Morte como um Descanso Final (Dois Grandes Capítulos Unidos)

Na praça da Academia, Su Cheng olhou para a multidão de quase cem pessoas e ficou um pouco surpreso.

Isso já correspondia a quase um quinto do total de alunos da academia.

Ele e Ning Rongrong mal haviam retornado e, ainda assim, todos se reuniram tão rápido? Não era de se supor que os alunos estivessem dispersos pelos campos de simulação de treinamento e não fossem facilmente reunidos?

Meng Shenji sorriu para ele e assentiu, dizendo: “A notícia de que seu segundo anel de alma é de nível milenar se espalhou, não sei como. Muitos querem ver por conta própria. Foi uma coincidência conveniente, poupou-nos bastante tempo.”

Só então Su Cheng entendeu: provavelmente, ao demonstrar sua arma marcial ao entrar na academia, outros alunos notaram.

Ao lançar um olhar pela multidão, identificou alguns grupinhos bem definidos, sem saber se entre eles estava o grupo de Xue Beng.

Se não estivessem, não importava. Depois da batalha de hoje, o quarto príncipe Xue Beng provavelmente viria procurá-lo por conta própria; afinal, era alguém ambicioso.

Na sua imaginação, Xue Beng deveria ser um típico jovem mimado, de força insignificante e arrogância desmedida, mas, olhando para os presentes, nenhum se encaixava exatamente nessa descrição. Talvez o príncipe não estivesse ali.

O que Su Cheng ignorava era que Xue Beng, naquele exato momento, estava entre a multidão, observando discretamente. Nos últimos anos, por ter sido frequentemente substituído por Xue Qinghe, sob a identidade de Qian Renxue, tornou-se muito mais reservado.

Meng Shenji fitou os alunos, o semblante tornando-se mais sério, diferente do habitual tom afável.

“Imagino que tenham ouvido falar: temos um novo aluno, mas poucos conhecem os detalhes. Permitam-me apresentá-lo formalmente.”

Indicou Su Cheng com um gesto.

“Su Cheng, trinta e dois níveis, mestre de batalha do tipo ataque, com menos de onze anos de idade e segundo anel de alma de nível milenar.”

Estudantes que ainda duvidavam dos rumores ficaram boquiabertos ao ouvir a confirmação do próprio chefe do conselho. O alvoroço tomou conta da praça, surgindo murmúrios e conversas por todos os lados.

Alguns franziam o cenho, outros olhavam avaliando, alguns mostravam desdém. Mas o sentimento predominante era a surpresa.

Diante dessa reação, Meng Shenji assentiu discretamente.

Os alunos da Academia Real de Céu de Dou eram, em sua maioria, de origem nobre ou dotados de grande talento; normalmente, mostravam-se excessivamente arrogantes. Não era ruim fazê-los perceber que sempre há alguém acima.

O que surpreendeu Meng Shenji foi a reação de Su Cheng: manteve-se tranquilo, sem demonstrar nervosismo ou vaidade por tornar-se o centro das atenções.

Fazendo um gesto pedindo silêncio, Meng Shenji continuou: “Mas hoje não estamos aqui apenas para apresentar o novo colega, Su Cheng. Daqui a três anos, acontecerá o Torneio de Elites das Academias Avançadas de Mestres de Alma de todo o continente, e a seleção do time da nossa academia ainda não terminou. Este novo colega também deseja participar.”

Ao ouvirem isso, os alunos mudaram de expressão.

Alguém com menos de onze anos já atingira o nível de mestre de alma de batalha. Em três anos, quem saberia a que patamar chegaria? Se ele também disputasse uma vaga, as chances dos demais diminuiriam.

“Porém, Su Cheng afirmou que, no mundo dos mestres de alma, só importa a força. Se hoje for derrotado, aguardará pela próxima edição do torneio. Quem deseja enfrentá-lo primeiro?”

Su Cheng lançou-lhe um olhar de soslaio ao ouvir isso.

Este velho era astuto: colocava as cartas na mesa diante de todos. Se Su Cheng perdesse, estaria automaticamente fora da seleção para representar a Academia Real de Céu de Dou neste torneio.

Com o fim das palavras de Meng Shenji, todos os estudantes, seja qual fosse o sentimento anterior em relação a Su Cheng, agora compartilhavam um objetivo.

Participar desse torneio não era apenas uma prova de força.

A honra, o status, as recompensas—os interesses envolvidos eram complexos. Ninguém desejava ceder tal oportunidade.

Yu Tianheng e Dugu Yan, já confirmados no time titular, naturalmente não demonstraram interesse.

Mas os demais estavam inquietos.

Ji Yuan era um deles.

Comparado aos outros, sua origem era modesta, de uma família nobre decadente, mas sua arma marcial sofrera mutação, e seu poder de alma inato superava o sexto nível.

Já com vinte e um anos, chegara ao nível trinta e quatro, sendo um dos candidatos à capitão do time reserva.

Ji Yuan via essa vaga como sua, esperança de reerguer sua família.

Agora, sentia-se ameaçado.

Ouvindo Meng Shenji, levantou-se com o rosto fechado.

“Chefe, vai mesmo? Dizem que esse garoto é um prodígio.”

“Pois é justamente prodígios que eu quero enfrentar.”

Prodígio?

Afinal, era só uma criança de menos de onze anos.

Dos mais de quinhentos alunos da Academia Real de Céu de Dou, tirando os filhos de nobres inúteis, quem não era prodígio?

E de que servem prodígios que ainda não amadureceram?

Ji Yuan caminhou calmamente até o centro da praça, fitando de cima o agora bem mais baixo Su Cheng, com um leve sorriso nos lábios.

“Garoto, batalhas não se decidem só por nível. E, em poder de alma, você não me supera. Lobo de Prata, incorporação!”

Enquanto falava, uma luz prateada brilhou sobre ele; pelos prateados surgiram nos braços, tornando-os mais resistentes. Os músculos se destacaram, quase rasgando o uniforme amarelo.

Das pontas dos dedos saltaram garras afiadas, reluzindo como pequenas adagas. Cada choque entre elas produzia um som metálico, deixando claro o perigo.

Ele estalou os ossos, emitindo sons secos; seu corpo se alongou, os olhos brilharam com um verde sombrio e pelos prateados surgiram nas têmporas.

Ao completar a incorporação da besta, o ar ao redor pareceu se impregnar de cheiro de sangue.

Sob os pés, dois anéis amarelos e um roxo surgiram, e o poder de alma emanou como ondas.

Flexionando os dedos, Ji Yuan falou com desdém: “Ji Yuan, arma marcial: Lobo de Prata, nível trinta e quatro, mestre de batalha.”

Diante disso, Su Cheng ergueu a mão direita, de onde surgiu a Espada da Longevidade.

A seus pés, um anel amarelo e dois roxos apareceram.

“Su Cheng, arma marcial: Espada da Longevidade, nível trinta e dois, mestre de batalha.”

Com o surgimento de sua arma marcial, uma nova onda de comentários ecoou pela plateia.

Ning Fengzhi, ao lado de Meng Shenji, perguntou casualmente: “Na opinião do senhor, quem tem mais chances?”

Meng Shenji refletiu um instante antes de responder: “Acredito que Ji Yuan tem mais chances. Para alguém tão jovem atingir esse nível, Su Cheng deve ser muito talentoso e dedicado, mas provavelmente carece de experiência em combate real. Além disso, não recebeu educação básica nesta área.”

Ning Fengzhi, porém, balançou a cabeça: “Eu acho que o jovem Su tem grandes chances.”

E, em pensamento, completou: se ele realmente tem alguma relação com aquela pessoa de quem Tio Espada falou...

“Ele não vai vencer.”

Uma voz clara de menina interrompeu a conversa dos dois.

Ning Fengzhi virou-se, surpreso, vendo a filha fazer pouco caso: “O próprio Su Cheng acabou de me contar que nunca estudou sistematicamente sobre mestres de alma; sequer entende de escolha de anéis. Provavelmente, suas habilidades de alma não são tão fortes.”

Ning Fengzhi a olhou, intrigado.

Aquele tom indicava que a descrença em Su Cheng não era só por motivos objetivos; talvez a convivência entre ambos não tenha sido amistosa.

Isso não era bom.

“Veja como ele reage devagar”, comentou Ning Rongrong, atraindo novamente a atenção do pai para a luta.

Na praça, Ji Yuan não pretendia prolongar o confronto.

Após completar a incorporação, seus atributos físicos e instinto combativo aumentaram drasticamente; em forma de lobo, lançou-se para a frente, provocando um vento cortante.

Ao mesmo tempo, as garras reluzentes dispararam contra Su Cheng.

O primeiro anel de alma brilhou sob seus pés e ventos tempestuosos surgiram entre as garras.

Logo de início, usou sua primeira habilidade: Garra do Lobo de Prata!

Estava claro: Ji Yuan queria resolver rapidamente.

No entanto, Su Cheng permaneceu imóvel, sem sinal de usar qualquer habilidade.

“Acabou!”, pensou Ji Yuan, satisfeito.

O efeito daquela habilidade era aumentar explosivamente a velocidade e força do ataque; se o adversário não se preparasse, seria facilmente dominado.

Su Cheng, sem sequer tentar responder, não usou nenhuma habilidade. O desfecho era previsível.

Mais fácil do que imaginara.

“Acabou.”

Meng Shenji suspirou, desapontado.

Não queria que Su Cheng disputasse vaga com os veteranos, mas tampouco desejava que ele fosse apenas um prodígio de cultivo.

Naquela distância, sem ter usado habilidades, mesmo que quisesse reagir, já era tarde.

Conduzir o poder de alma leva tempo; se atrasar um passo, perde-se em todos.

Ning Fengzhi também franziu a testa.

“Irmão mais novo, permita-me dar-lhe uma lição hoje. Em batalhas de mestres de alma, talento não é tudo”, gritou Ji Yuan, avançando com o vento.

“Vencerei porque sei explorar minhas vantagens, dominar o jogo psicológico, até o terreno é calculado. E abro com meu ataque mais forte!”

Su Cheng encarava com serenidade o ataque que se aproximava, ignorando as palavras adversárias.

Num instante, o poder de alma percorreu seus canais; a Espada da Longevidade ergueu-se numa diagonal, interceptando o ataque.

A lâmina surgiu veloz e poderosa.

Na ponta da espada, um brilho prateado cintilou, tornando-a ainda mais afiada.

Técnica das Treze Espadas: Espada Sete, Tigre Branco!

Ataque e defesa inverteram-se; Ji Yuan, em sua investida, parecia atirar-se diretamente contra a lâmina de Su Cheng.

De súbito, todos os caminhos de ataque e fuga foram fechados.

Seus olhos se arregalaram, os pelos eriçaram, os cabelos prateados nas têmporas se puseram de pé.

Não compreendia o que acontecera, nem como o golpe de Su Cheng podia ser tão estranho.

Mas o ataque era inevitável; só conseguiu deter o corpo e lançar as garras para bloquear o fio da espada.

Um estrondo metálico ressoou, e Ji Yuan recuou cambaleante, sangue escorrendo pela boca, ferido nos órgãos internos.

Era natural. Ao reagir apressadamente, não conseguiu liberar toda a força e foi interrompido. Sem vantagem absoluta, era esperado sair perdendo.

Antes que pudesse reagir, Su Cheng já preparava o próximo golpe.

A lâmina avançou, rápida demais para qualquer resposta.

A luz da espada, como um arco branco, visava diretamente sua testa.

Terceira técnica: Espada Sem Sombra!

Ji Yuan, assustado, sentiu que a lâmina já perfurava sua cabeça, um suor frio escorrendo-lhe pelas costas.

Tudo aconteceu num piscar de olhos; já era tarde para esquivar-se, restando-lhe apenas defender-se com as garras danificadas.

A vida pendia por um fio.

Uma intenção assassina passou, fazendo Ji Yuan gelar de medo, fitando Su Cheng aterrorizado.

Mas, inesperadamente, a espada de Su Cheng mudou de trajetória e não desferiu o golpe mortal, antes levantando-se.

Em seguida, uma sombra de espada, colossal como uma montanha, desabou.

“Viver é efêmero, morrer é descanso. A vida é um sonho breve; quanto dura a alegria?”

Décima terceira técnica: A Compaixão da Humanidade!

Mas o que Su Cheng executou foi apenas a postura inicial, aproveitando o ímpeto do golpe anterior.

Ainda assim, Ji Yuan sentiu uma pressão esmagadora, como se tudo ao redor se afastasse.

Lembrou-se das vezes em que disputara recursos com parentes; dos episódios de abuso por parte dos mais fortes na academia; de quando fora excluído do time.

Status e riqueza perdidos.

Glória e poder escapando por entre os dedos.

A sombra da espada crescia, imensa.

Ji Yuan sentiu-se na beira de um precipício, a um passo da destruição.

Como andar sobre gelo fino, à beira do abismo.

Quis gritar.

Quis golpear.

Quis lançar todas as habilidades de alma que possuía.

Quis usar todos os seus trunfos e cartas secretas.

Mas não conseguia mover sequer um dedo.

Poder de alma e técnicas, tudo reprimido no corpo.

O medo de perder tudo o fazia tremer.

Só conseguiu encarar o jovem à frente.

E não era só ele.

Atrás, entre os alunos mais velhos, inclusive Yu Tianheng e Dugu Yan, todos estavam sob o domínio da intenção da espada.

O desespero aflorava, criando raízes profundas.

Contemplando aquela força, era como olhar para uma montanha intransponível.

“Você... você...” balbuciou Ji Yuan, a voz trêmula, mal conseguindo articular palavras.

“Eu o venci não por tática, mas porque sou mais forte”, respondeu Su Cheng, com olhar calmo, fitando os demais por trás dos ombros de Ji Yuan.

“Quem é o próximo?”

Silêncio absoluto.

Meng Shenji, Ning Fengzhi e os outros trocaram olhares graves.

Ning Rongrong olhava, atônita.

O combate mal durara um minuto, e terminara.

Su Cheng sequer usara uma única habilidade de anel.

Ela se deu conta, surpresa, de que talvez houvesse razão nas palavras que ele dissera antes.