Capítulo Trinta e Quatro: O Círculo Interno

— Por favor, apresente sua identificação, senhor. — Era aquela pergunta costumeira de sempre.

Sob as imponentes paredes de concreto erguia-se um portão de ferro modelo reforçado. As defesas do anel interno eram, sem dúvida, de um nível superior ao do externo, e Jiang Chen teve a sorte de testemunhar o esplendor desta cidade dentro da cidade.

Após pagar um ponto de acristalamento e deixar todas as suas armas no depósito, Jiang Chen foi liberado pela barreira de inspeção.

Na entrada, uma aranha-tanque de canhões triangulares estava postada, suas patas massivas equipadas com esteiras evocavam um ar de ficção científica. As patrulhas que passavam eram compostas de tropas de elite, vestidas com armaduras pretas de nanotubos de carbono e fuzis de design aerodinâmico. Segundo Sun Jiao, os soldados do anel interno eram o verdadeiro núcleo do Sexto Distrito, a maioria sendo mercenários privados dos próprios membros do “Comitê dos Dez”. Já as milícias do anel externo, embora bem equipadas, eram consideradas propriedade pública do distrito, de natureza totalmente distinta.

Jiang Chen, impressionado, ponderava se não deveria adquirir alguns desses equipamentos para si enquanto seguia rumo ao hotel onde pretendia se hospedar.

No caminho, cruzou com diversos pedestres. Dizem que, para viver no anel interno, só sendo um dos altos técnicos do Sexto Distrito, um rico chefe de grupo mercenário, ou um investidor próspero com negócios estabelecidos ali. Em suma, era a chamada zona dos endinheirados.

Vale notar que os grupos de mercenários estabelecidos no Sexto Distrito não eram como os bandos meio soldados, meio bandidos que vagavam pelos ermos. Eles colaboravam com a milícia local na defesa do distrito, recebendo comissões mediante acordos e, por vezes, eram designados para missões especiais ou proteção de caravanas. Contratar um grupo mercenário registrado não trazia o risco de traição, já que o seguro pago não era em vão. Caso uma dessas tropas se voltasse contra um cliente, o fiador do grupo, residente do anel interno, seria preso e o Sexto Distrito mobilizaria forças para eliminar o infrator.

“Hotel Ilha do Paraíso — Sinta-se em casa, mesmo quando exausto...”

Pelo menos era isso que o letreiro prometia.

Jiang Chen entrou no hotel, claramente adaptado de uma antiga mansão pré-guerra. Se veio tratar de negócios, não podia dar margem para ser subestimado. Por isso, sem hesitar, pagou antecipadamente cinco diárias, totalizando cinquenta pontos de acristalamento. O dono do hotel, imediatamente reverente, acompanhou Jiang Chen até o quarto. Quem se hospedava ali era, sem exceção, rico ou poderoso — um alvo a ser agradado.

Além disso, hotéis tão caros normalmente não recebiam hóspedes. Quando recebiam, eram magnatas de grandes bases de sobreviventes ou comerciantes vindos até de fora da Cidade do Horizonte. Segundo boatos que Jiang Chen ouvira de Sun Jiao, hospedar-se ali era, por si só, um ato que chamava muita atenção.

E era exatamente isso que Jiang Chen desejava.

Se não chamasse atenção, quem o procuraria para fechar negócios?

E quanto a possíveis problemas? Isso não o preocupava. A neutralidade do Sexto Distrito era uma tradição de décadas. Não teria chegado a este ponto se os líderes fossem tolos que sacrificavam o futuro pelo presente.

Nesse quesito, havia de reconhecer a eficácia do sistema do distrito: o “Comitê dos Dez”, composto pelos principais capitalistas, governava a zona de livre comércio, e o equilíbrio entre suas forças garantia o estrito cumprimento das regras. Ninguém queria ser o primeiro a quebrar o acordo. Negociar, sim, mas matar o parceiro de negócios e prejudicar o vizinho, jamais.

Quanto à privacidade, porém, isso ninguém valorizava.

Assim como previsto por Jiang Chen, tão logo entrou no quarto, o gerente do hotel reportou imediatamente as informações do generoso hóspede ao seu superior.

—

[Foto:
Identidade: Representante da Companhia de Produtos Alimentícios Ossos de Peixe, Jiang Chen.
Período de estadia: 9 a 14 de julho.]

Os dados da estadia de Jiang Chen logo foram parar na mesa de trabalho de alguém.

— Companhia de Produtos Alimentícios Ossos de Peixe? Jiang Chen? Interessante. — Um homem de meia-idade, cabelo curto e olhar aguçado como o de uma águia, recostava-se em sua cadeira de diretor.

— O senhor deseja conversar com ele? — perguntou a secretária, ajustando os óculos. Além de auxiliar, era também guarda-costas e, por vezes, atendia a necessidades pessoais de Zhao Chenwu.

Zhao Chenwu, membro do Comitê dos Dez, controlava 13% das forças militares privadas do anel interno, era dono de duas fábricas de armamentos e uma de medicamentos, e possuía diversos imóveis na região. Também era presidente do famoso Grupo Zhao.

— Não tenha pressa. Vamos observar primeiro. — Um sorriso irônico surgiu em seus lábios; aquele jovem o intrigava.

Companhia de produtos alimentícios? Que terra desse deserto nuclear ainda tinha área cultivável? Mesmo técnicas hidropônicas resultavam em plantas deformadas ou tóxicas devido à radiação. Existiam algumas fazendas orgânicas, mas a maioria dos vegetais era intragável e os poucos restantes, de sabor duvidoso. Não era exagero: plantava-se uma melancia e, com sorte, nascia um feijão.

Diziam que fora da Cidade do Horizonte existiam tecnologias capazes de cultivar em meio ao deserto, mas eram raríssimas e caríssimas — como biosferas simuladas. Embora a tecnologia pré-guerra fosse avançada, agora tudo estava distorcido.

Como principal acionista do Hotel Ilha do Paraíso, já recebera muitos agentes de negócios, mas nunca ouvira falar de uma companhia de produtos alimentícios.

Ora, faltaria carne de vaca mutante no Sexto Distrito? Só não era acessível para a maioria.

Pensando nisso, Zhao Chenwu balançou a cabeça e deixou o dossiê de lado.

Olhando o relógio, sentiu fome e perguntou à secretária:

— O almoço está pronto?

— Sim, senhor. Confirmando: o prato de hoje é novamente frango ao curry? — respondeu ela, com voz padronizada.

Ao assentir, Zhao Chenwu viu a secretária se retirar e logo retornar com uma bandeja de arroz coberto por frango ao curry fumegante.

O aroma característico fez com que sua boca se enchesse d’água, e ele não hesitou em atacar o prato com voracidade. Vendo o patrão comer com tanto gosto, a secretária não conteve um leve suspiro de desejo, mas sabia que aquele banquete não lhe era destinado.

Aquele frango ao curry valia 20 pontos de acristalamento! O equivalente a duas noites naquele hotel de luxo!

E ainda assim, era quase impossível de encontrar!

Recentemente, a bolsa de mercadorias do anel externo comprou vinte latas desse prato e as vendeu a sessenta pontos cada para clientes do anel interno. Zhao Chenwu só conseguiu comprar uma lata graças ao seu cargo no Comitê dos Dez. E, se tivesse ido a leilão, o preço teria sido ainda maior.

Valorizando o produto, Zhao Chenwu dividiu a lata em três porções.

Ele chegou a investigar quem havia vendido aquelas conservas, mas soube que os dois responsáveis haviam sido seguidos por um grupo chamado Mercenários da Cinza assim que saíram, e ninguém sabia se estavam vivos ou mortos. Quando soube disso, Zhao Chenwu ficou furioso, xingou gerações inteiras do tal grupo e quase mandou seus soldados privados para lidar com eles. Mas, por conta de sua posição, conteve-se: afinal, o ataque se dera fora do perímetro, não violando as regras. Se ele mesmo interviesse, aí sim quebraria o acordo.

No fim, degustou o resto daquela "preciosidade", saboreando os últimos grãos de arroz, e logo esqueceu o assunto. Tinha curiosidade sobre o sabor da carne bovina em conserva que o velho amigo Sr. Ding adquirira, mas provavelmente já havia sido devorada.

Além do mais, ele era alguém de grandes responsabilidades; não podia ficar pensando só em comida.

Pegou uma pilha de documentos e voltou à rotina administrativa.

Nesse momento, do canto do olho, notou novamente o relatório com as informações da hospedagem e foi tomado por uma estranha sensação de déjà-vu.

Hmm... Jiang Chen... Por que esse nome lhe parecia tão familiar?

Onde teria visto antes...?

—

Se Jiang Chen soubesse que as conservas que vendera para a bolsa do anel externo estavam sendo cuidadosamente racionadas por um figurão do Sexto Distrito, talvez morresse de rir.

No momento, Jiang Chen desfrutava de seu tempo.

Era o único hóspede daquela mansão luxuosa; embora as nuvens radioativas e o sol doentio não fossem convidativos para férias, ele estava satisfeito com certas comodidades dali.

Como, por exemplo, o tal “casulo de terapia”.

Deitar-se ali era como ser envolvido por uma camada de gelatina — uma sensação deliciosa. Talvez não tivesse a paisagem paradisíaca de um Hilton em Sanya, mas o nível tecnológico compensava. A tecnologia, afinal, superava a natureza...

Saindo do casulo, Jiang Chen sentia todos os poros refrescados. Em termos de limpeza, aquilo era mil vezes melhor que um banho: nem vestígio de sujeira, nem bactérias.

Seria bom levar um desses para casa? Coçando o queixo, ponderou seriamente, encantado com a invenção.

Vestindo um roupão, foi experimentar outras facilidades do local.

Tentou jogar tênis de mesa com um robô — provavelmente instalado para os ricos sem muita atividade física. Quando viu que não conseguia vencer a máquina, largou a raquete. Tênis e outros esportes não lhe atraíam.

O que realmente o impressionou foi o cinema holográfico.

Os tais filmes 7D modernos não eram nada! Colocou o capacete, prendeu-se à poltrona macia, e a imersão foi total: ali estava ele, nas ruas de Nova Iorque, sentindo a brisa noturna, acompanhando de perto a luta feroz entre polícia e bandidos. Podia até experimentar a sensação de ser o protagonista — ouvir os tiros, sentir dor (se ativasse essa função) — só não podia controlar as ações do personagem.

Satisfeito, Jiang Chen deixou o cinema vazio e foi descansar em seu quarto.

(Autor: ...)

Algo parecia um pouco estranho...