Capítulo Cinquenta e Sete: Captura

Meio mês depois.

Manhã.

Cidade do Lago, Condado de Anqing.

No gabinete local.

O magistrado do condado, um homem de mais de quarenta anos, andava aflito pelo salão, olhando constantemente para fora. Três dias antes, ele recebera uma mensagem: dois príncipes estavam a caminho. A notícia o pegara desprevenido, sem tempo para preparar-se, mas era impossível não sentir-se excitado! Afinal, tratava-se do Príncipe Herdeiro e do Sétimo Príncipe! Especialmente o Príncipe Herdeiro, que, caso viesse a ser escolhido, tornar-se-ia o próximo regente! Não era preciso explicar o que isso significava.

‘Por que será que ambos estão vindo até este lugar tão pequeno?’, ele se perguntava há dias, sem conseguir dormir direito, atormentado por suposições.

Naquele momento, o vice-magistrado, um homem de trinta e poucos anos, entrou apressado no pátio, seguido por um oficial com expressão austera. O vice-magistrado era responsável pela papelada e registros do condado, enquanto o oficial cuidava das investigações, mas logo que entrou, dirigiu-se a chamar os guardas, preparando-se para receber os visitantes.

“Senhor!”

O vice-magistrado, assim que entrou no salão, foi direto ao magistrado: “Acabamos de receber notícia do posto de correios: os dois príncipes chegarão dentro de uma hora!”

“Já estão quase aqui?” O magistrado apressou-se a ajeitar as vestes.

Embora pudesse arrumar-se novamente no local de recepção, a ansiedade o dominava.

‘Calma... calma...’

Respirava fundo, ajeitando repetidas vezes as roupas, e olhou para o vice-magistrado, igualmente nervoso.

O vice-magistrado observou-o cuidadosamente; vendo que não havia rugas nas vestes, assentiu:

“Senhor, está tudo certo!”

“Ótimo...” O magistrado soltou um longo suspiro e, olhando de novo para o vice-magistrado, indagou:

“Diga-me... por que ambos, com toda sua importância, viriam a este lugar? Estariam aqui por causa do caso do livro proibido de alguns anos atrás?”

“Muito provavelmente!” O vice-magistrado respondeu com convicção. “Nosso condado é insignificante na Cidade do Lago, só esse caso poderia subir até as esferas superiores.”

Apontou para o céu.

“Chegou aos ouvidos do imperador.”

“Mas esse caso já não pode mais ser investigado.” O magistrado, só de lembrar, sentia-se angustiado. “O gabinete já percorreu todo o condado por esse caso, ainda hoje buscamos pistas. Mas não há sinal algum! Nós, você, eu e o oficial, não somos negligentes!”

Ao dizer isso, de repente sentiu um calafrio, temeroso, e dirigiu-se ao vice-magistrado:

“Será... será que os príncipes acham que somos incompetentes e vieram nos punir?”

Enquanto falava, sua mente nublou, cambaleou e, devido à falta de descanso nos últimos dias, desmaiou. Se não fosse pela rapidez do vice-magistrado, teria caído direto ao chão.

“Senhor? Senhor?” O vice-magistrado amparou-o, chamando-o aflito.

A julgar por sua preocupação, quem visse pensaria que ambos tinham uma forte relação. Na verdade, o vice-magistrado pensava: ‘Se o senhor não acordar e os príncipes vierem cobrar, quem será responsabilizado? Só eu!’

Embora não cuidasse das investigações, era o braço direito do magistrado.

“Senhor... senhor... por favor, acorde... não me deixe sozinho, não aguento...”

“Hmm...” Sob o apelo sincero, o magistrado recobrou lentamente a consciência.

“Quem é você?” Mas, tomado pela angústia, teve um breve lapso de memória.

“Senhor?” O vice-magistrado, vendo que não era reconhecido, ficou perplexo por alguns segundos, mas não hesitou: arrastou o magistrado para encontrar os príncipes.

Assim, apoiou o magistrado, ainda confuso, e saiu.

No caminho, os guardas do gabinete, excitados, os acompanharam. Vestiam hoje seus uniformes oficiais novos, que normalmente guardavam para ocasiões especiais, mostrando o melhor do condado.

Contudo, ao verem o magistrado sendo arrastado, estranharam.

“O que houve?” Um guarda perguntou ao colega: “Num dia tão importante, por que o senhor está assim apático?”

“Não percebe?” O colega respondeu com experiência: “Vai encontrar dois príncipes vindos dos céus, é normal ficar nervoso!”

“Pois é.” O guarda entendeu.

Adiante, o oficial do condado semicerrava os olhos, assentindo discretamente para o chefe dos guardas, de rosto comprido.

O chefe olhou ao redor, gesticulou para que todos acompanhassem o magistrado, mas ficou alguns passos atrás, encarando o oficial e murmurando:

“Pensei que a questão de anos atrás estivesse resolvida e que o governo não investigaria mais, mas agora chegam dois príncipes? Ouvi dizer que o Príncipe Herdeiro é exímio em investigações. Irmão, será que vão chegar até nosso mestre?”

“Com certeza.” O oficial respondeu enquanto caminhava. “Antes, nós dois impedíamos que certas notícias fossem reportadas. Mas agora, com o Príncipe Herdeiro, tão astuto, impossível esconder.”

“Então...” O chefe dos guardas girou os olhos, decidido: “De qualquer forma, em breve, nós dois seremos levados ao palácio. Lá, com tanta segurança e mestres ocultos, não teremos chance de voltar. Melhor aproveitar agora, aproximar-nos dos príncipes e matá-los! Assim retribuímos ao mestre por ter salvo nossas vidas!”

“Não precisa me provocar, não sou covarde.” O oficial falou firme, recordando que fora um mendigo à beira da morte na infância. O mestre o encontrara, preparara uma sopa de arroz e o alimentara colher por colher, salvando-o.

“O mestre foi como uma montanha de graça para mim. Hoje, devo minha vida a ele, retribuindo o favor de uma refeição.”

...

A alguns quilômetros do condado, centenas de soldados estavam acampados.

O comandante Sheng, liderando dezenas de soldados robustos, seguia atrás do Príncipe Herdeiro e de Zhang Feng, encontrando o magistrado e seus acompanhantes fora do acampamento.

Logo ao se encontrarem, as armas do magistrado e sua comitiva foram recolhidas.

Depois disso, o Príncipe Herdeiro voltou-se para o magistrado, que mal conseguia ficar de pé.

“Saudações, vossas altezas!”

Ao olhar dos príncipes, o magistrado recuperou o ânimo e, junto aos demais, fez reverência.

O Príncipe Herdeiro foi direto ao assunto:

“O caso do livro proibido, há novas pistas?”

“Bem...” O magistrado, com as mãos trêmulas, não conseguia dizer nada.

O vice-magistrado lançou um olhar ao oficial, sugerindo que falasse.

Ao mesmo tempo, Zhang Feng acompanhou o olhar, observando o oficial e o chefe dos guardas ao seu lado.

“Majestades...” Ambos, fingindo temor, avançaram, com duas rolos de bambu já inspecionados pelos soldados, aparentando querer relatar o caso.

‘Ele tem habilidades de combate’, pensou Zhang Feng ao ver o oficial curvar-se levemente, mãos erguidas, pronto para agir.

O chefe dos guardas, embora aparentasse medo, mostrava uma expressão sombria.

“Irmão!”

Quando estavam a oito passos do Príncipe Herdeiro, o chefe dos guardas gritou, liberando força e espalhando os rolos de bambu entre os soldados.

O oficial avançou de repente, tentando agarrar o Príncipe Herdeiro a um metro de distância!

“Majestade!” O comandante Sheng, alarmado, quis proteger o príncipe.

De imediato, os soldados atrás do Príncipe Herdeiro avançaram para proteger o Sétimo Príncipe.

“Cuidado, irmão!” O Príncipe Herdeiro instintivamente girou, tentando afastar o irmão do perigo.

Zhang Feng, como uma montanha, permaneceu firme, e no instante do ataque, deu um passo rápido, afastando-se mais de um metro, estendendo a mão e, com força, afastou o oficial, agarrando-o pelo pescoço e levantando-o facilmente, apesar de seu peso.

Ao mesmo tempo, pressentindo que ele poderia estar ligado ao livro proibido, Zhang Feng não o matou, apenas o sufocou até desmaiar, jogando-o de lado.

“Majestades!” Quando o corpo caiu, todos, após o susto, prenderam o chefe dos guardas e o oficial inconsciente, pedindo perdão aos príncipes.

Ao fazê-lo, olhavam surpresos para o Sétimo Príncipe, sem imaginar que ele fosse um mestre das artes marciais!

Mas não sabiam se ele havia consumido o fruto proibido.

Com esse pensamento, não ousaram pensar mais.

O Príncipe Herdeiro afastou os soldados à sua volta, fixando o olhar em Zhang Feng, o antigo irmãozinho rechonchudo, aquele que adorava comer.

Observou-o silenciosamente por alguns instantes, depois sorriu com ternura:

“Irmão, você cresceu. Agora não sou eu que protejo você, é você que me protege.”