Capítulo Vinte e Seis: Mais de Meia Lua Passa Apressada

O vento soprava forte naquela manhã. Apesar de o carro serpentear por estradas íngremes da montanha, já havia percorrido centenas de quilômetros. Depois, seguiram por uma trilha de contrabando na fronteira, um caminho que Zhang Feng conhecia bem.

— A estrada à frente, vire à direita na trilha de terra. Aquela região pertence a Axing, somos próximos, os homens dele reconhecem meu carro — orientava Zhang Feng, recostado no banco do passageiro, guiando o irmão mais velho dos “Três Irmãos da Família Chen”.

Durante aquela noite de convivência, Zhang Feng descobrira que os três eram irmãos por parte de pai. Na adolescência, haviam se unido para buscar trabalho. Só na primavera daquele ano chegaram à fronteira, eram considerados “novatos no contrabando”, sem antecedentes. Provavelmente, foi por serem limpos que Wang Cobra os recrutou para transportar mercadorias.

Enquanto Zhang Feng ensinava ao irmão mais velho, os outros dois, o segundo e o terceiro, sentavam-se no banco central não desmontado, anotando cuidadosamente cada palavra de Zhang Feng em seus cadernos.

— Pare. Troquem de motorista — pediu Zhang Feng após mais alguns minutos de estrada.

O irmão mais velho já dirigira boa parte da noite. Quando o terceiro assumiu, Zhang Feng percebeu o nervosismo dele.

— Não se apresse em acelerar. Lembra do que eu disse? — questionou.

— Lembro, lembro… — respondeu, mostrando o caderno — A trilha à frente, à direita, território de Axing.

— Certo — confirmou Zhang Feng, recostando-se novamente — Vamos.

O carro prosseguiu. Quando chegaram à trilha de Axing, arbustos ao lado da estrada estremeceram e surgiram cinco homens armados, variados em altura e porte, com corpos untados de substâncias de cheiro e aparência desagradáveis, dificultando reconhecer seus rostos. Zhang Feng sabia que era uma forma de camuflagem e também proteção contra insetos.

— Fengzi? — perguntou o líder, usando um tapa-olho, com aparência de pirata. Era o irmão mais novo de Axing, chefe daquela trilha de contrabando, cobrando pedágio como antigos bandidos das montanhas. Tinha apenas dezessete anos e perdera um olho numa briga.

— Sim, sou eu — respondeu Zhang Feng, abaixando o vidro e oferecendo uma caixa de bons cigarros da fronteira — Xiao Wu, mande lembranças ao seu irmão por mim.

O rapaz, jovial e de sorriso fácil, ignorou os três desconhecidos no carro.

— Meu irmão caçou um urso esses dias, quer convidar você para um banquete. Que tal dar uma volta pelas montanhas?

— Hoje é dia de trabalho — negou Zhang Feng, indicando os três assustados no carro — Estou com novatos, cumprindo missão de Wang Cobra.

— Missão de Wang Cobra? — Ele pegou os cigarros, cheirou — Então peço ao meu irmão para guardar duas patas para vocês? Uma para você, outra para Wang Cobra?

— Vai cobrar? — perguntou Zhang Feng, sorrindo.

— Claro! — respondeu, rindo.

— Pequeno esperto, igual ao seu irmão — Zhang Feng acenou e ergueu o vidro — Hoje não temos mercadoria para vocês, o orçamento está apertado; se não pagarmos, vocês vão reclamar. Melhor seguir viagem.

— Dá para fazer mais barato! — o rapaz gritou, mas vendo Zhang Feng ignorá-lo, mandou os homens liberarem a passagem.

Apesar de liberados, o terceiro irmão, ao ver os bandidos armados e seus olhares ameaçadores, ficou tão nervoso que suas pernas tremiam, soltou o pedal da embreagem com pressa e o carro apagou. Os irmãos Chen já tinham experiência com contrabando na fronteira, mas sempre lidavam com mercadorias comuns, como geladeiras, televisores, utensílios domésticos, lucrando com a diferença sem impostos.

Esses bandidos, no entanto, lidavam com itens de alto risco, crimes graves que podiam levar anos de prisão. Era a primeira vez que os irmãos Chen lidavam com esse tipo de gente. Mas o lucro era muito maior, várias vezes superior ao dos negócios comuns, o que os fez finalmente dar esse passo.

Zhang Feng, ao notar o tremor do terceiro irmão, lançou um olhar de advertência.

— Se vai lidar com esse tipo de gente, precisa se adaptar. Se não conseguir, desista. Nosso dinheiro não é fácil de ganhar.

— O que houve? — perguntou o irmão de Axing, batendo no vidro — Quer ajuda para empurrar o carro?

Zhang Feng ignorou e continuou, olhando para o terceiro irmão.

— Eles cobram por empurrar o carro. Se pedir ajuda, o salário será descontado do dinheiro do frete. Se empurrarem cinco vezes, equivale ao valor de uma viagem. Lembre-se: vocês estão ganhando dinheiro arriscando a vida. Cada vez que empurram, é como se tomassem um quinto da vida de vocês três.

O som do motor voltou a rugir. Talvez o poder da palavra “dinheiro” e a presença tranquila de Fengzi ao lado tenham encorajado o terceiro irmão, que engoliu em seco e conseguiu ligar o carro novamente. Zhang Feng, de fato, queria que eles desistissem, mas cada um tem seu caminho. Respeitou a escolha.

...

Sem perceber, passaram-se mais de quinze dias. Depois de duas viagens, os irmãos Chen começaram a se adaptar. Ao encontrar novamente o irmão de Axing, ainda sentiam medo, mas já não tremiam.

Nesse período, Zhang Feng levou-os a todos os lugares possíveis, apresentando-os a todos nos “postos de fornecimento”. Na noite do vigésimo segundo dia, ao final da terceira viagem, o caminhão quase lotado chegou ao último posto de coleta.

— O grande Feng chegou! — O responsável do posto ofereceu cigarros a Zhang Feng com entusiasmo.

Zhang Feng acenou, indicando os irmãos Chen recém-chegados.

— São seus agora, não assuste meus pequenos irmãos.

Depois, voltou-se aos irmãos Chen.

— Vou sair por um tempo.

Assim, Zhang Feng dirigiu-se ao sul. Após algumas investigações, descobriu que o velho Gato da Montanha estava numa pedreira no "Cabeça do Sul", relativamente próxima dali.

...

À noite, chegou à cidade mais próxima ao Cabeça do Sul. Enviou uma mensagem aos irmãos Chen:

(Não precisam me esperar, peguem a mercadoria e voltem. Avisem Wang Cobra que tenho um assunto a resolver, voltarei em alguns dias.)

Esse “voltarei em alguns dias” talvez despertasse suspeitas em Wang Cobra, mas Zhang Feng sentia que, após o caso do velho Gato da Montanha, tudo se esclareceria.

...

Na manhã seguinte, descansou um pouco na pousada. Às horas do dia, subiu até o Cabeça do Sul. Na montanha, havia armados patrulhando. Zhang Feng evitou a vigilância, escondeu-se atrás de uma árvore e observou.

A distância vertical era de cerca de vinte metros. Viu um grande vale cercado por encostas, com uma estreita trilha de saída ao sudoeste. O som das máquinas ecoava pelo fundo da pedreira, caminhões transportando cargas e alguns homens trabalhando nas encostas. Ao redor, uma fileira de alojamentos precários.

No centro do vale, havia um elevador mecânico para transportar trabalhadores nas minas. De tempos em tempos, pessoas com sinais de falta de oxigênio ou mal-estar eram trazidas à superfície, rostos cobertos de fuligem, impossível distinguir a idade. Zhang Feng, pelo porte físico, percebeu que muitos eram jovens.

— Quero voltar para casa... — Um deles, ao ser trazido à tona, chorava alto.

Zhang Feng, longe, não conseguia ouvir as palavras, mas via o supervisor espancando os trabalhadores.

— Quer voltar? — O supervisor ria, brandindo um cinto — Só volta quem morrer! Só quem não aguenta trabalhar!

— O quê, ele quer voltar? — outro supervisor ria, divertindo-se com a cena.

Os demais trabalhadores, apáticos, assistiam em silêncio, já aterrorizados. Apenas um rapaz tentou interceder:

— Não vamos mais... não vamos... pare de bater, ele vai morrer...

Talvez porque mortos já não rendessem lucro, o supervisor parou de bater após algumas chicotadas, retomando o trabalho com desânimo.

— Trabalhe direito! Pare de sonhar!

Em seguida, deu um chute violento no rapaz.

— Desgraçado! Quem te deu voz aqui?

O rapaz caiu, segurando o estômago, sem ousar dizer nada, temendo apanhar mais. Mas as lágrimas vertiam sem parar.

“Vovô, vovó, tenho saudades... quero voltar para casa...”

Em silêncio, enxugou as lágrimas, o rosto ainda mais coberto de fuligem.

Esses jovens e adultos foram sequestrados pelo velho Gato da Montanha, que, ao perceber a falta de mão-de-obra, mandou buscar pessoas vulneráveis, forçando-os a trabalhar como escravos, pouco diferente de traficantes humanos. Raramente vendiam “trabalhadores” para outros.

...

Na parte superior da montanha, Zhang Feng analisou o local, percebendo a dificuldade de infiltrar-se. Havia vigilância armada por todos os lados, quase nenhum ponto cego. No vale, seis torres de holofotes. À noite, a segurança seria ainda mais rigorosa.

“Talvez devesse buscar ajuda?” ponderou Zhang Feng.

“Mas os homens de Wang Cobra só pensam em lucros, nunca arriscariam contra o velho Gato da Montanha sem motivo. Os oficiais são do governo, difícil agir além da fronteira. Além disso, tenho uma chance de ressuscitar; talvez seja melhor arriscar sozinho.”

Pesando os prós e contras, decidiu aproximar-se do velho Gato da Montanha como “comerciante”. Se não funcionasse, ao menos tentaria.

Preferia depender de si mesmo.

Zhang Feng desceu pela trilha. Após meia hora, chegou à entrada por onde entravam veículos. Com seu visual casual de jaqueta velha e botas de borracha, misturava-se perfeitamente aos locais.

Ao encontrar dois capangas na entrada, Zhang Feng, antes que perguntassem, tirou do bolso uma gema verde.

Era um presente de Wang Cobra na semana anterior, valendo cerca de cem mil.

— Ouvi dizer que este lugar pertence ao velho Gato da Montanha. Ele está? Quero negociar.

Zhang Feng lançou a pedra preciosa.

— Peguem, não deixem cair. Vocês não têm como pagar.

O velho Gato da Montanha negociava com pedras preciosas; Zhang Feng usou aquela gema como ponto de partida.

— Ei! — Um capanga pegou instintivamente.

— De onde você veio? — O outro examinou Zhang Feng de cima a baixo; não parecia um comerciante, mas tampouco era um sujeito comum.

E, ali, quem não era comum era um “parceiro” natural.