Capítulo Vinte e Oito: O Rato Gigante

— Parece que o próximo passo é encontrar um lugar onde possamos ficar temporariamente e tentar aumentar o tamanho da jangada. Agora ela ainda está pequena demais, não dá para levar muitos suprimentos.

Sulay ponderou por um instante. Na verdade, ele já tinha pensado em um ponto de parada provisório: uma construção que emergia da água a cerca de duzentos ou trezentos metros dali. De onde estavam, parecia um enorme prédio de três andares, mas, na realidade, tratava-se de um edifício de trinta e dois andares, dos quais vinte e nove estavam submersos. Apenas três restavam acima do nível da água, dando a impressão de ser um grande prédio de três andares.

Com o nível da água subindo cada vez mais, logo chegaria ao trigésimo andar, tornando impossível a permanência de pessoas. Por isso, tanto o prédio em que Sulay estava antes quanto este à sua frente não eram adequados para estadia temporária. O verdadeiro objetivo de Sulay era o edifício de trinta e dois andares. Mesmo que o trigésimo andar já não fosse habitável, ainda restavam dois acima para abrigo. E, considerando a velocidade atual de elevação das águas, levaria algum tempo até que o trigésimo andar fosse completamente submerso. Assim, aquele prédio seria o local ideal para uma morada provisória.

Sulay decidiu levar Xu Xuehui até lá.

— Se tivermos sorte, talvez haja outros sobreviventes por lá, o que seria ainda melhor.

Sulay pediu que Xu Xuehui se sentasse sobre a caixa de armazenamento.

— Segure firme, vamos partir agora — disse ele, pegando o remo e, num gesto casual, jogando o martelo que costumava usar para Xu Xuehui. Agora ele tinha um bastão de ferro muito mais potente; o martelo seria mais útil nas mãos dela.

Com o remo apoiado na parede, a jangada começou a se mover lentamente. Sulay olhou para o prédio de três andares que emergia da água a cerca de trezentos metros de distância. Embora parecesse fácil, seu coração estava pesado. Aquela distância, que não parecia grande, para ele era repleta de perigos. Ninguém podia prever o que encontrariam pelo caminho.

— Lembre-se do que vou te dizer agora — disse Sulay, enquanto manobrava a jangada e remava em direção ao edifício. — Se quiser sobreviver, precisa ser forte, e mais ainda, precisa se tornar poderosa. Este mundo já não é o mesmo. Se vir monstros, não tenha medo. Enfrente-os com coragem.

— Aqueles corpos que você viu no corredor são chamados de bestas-cadáver. Elas só parecem assustadoras, mas na verdade não são tão perigosas. Movem-se devagar e não são inteligentes. Se encontrar uma, basta esmagar-lhe a cabeça com o martelo e morrerá. E, ao matá-las, você também se tornará mais forte.

Xu Xuehui sentou-se obedientemente sobre a caixa, ouvindo em silêncio as instruções de Sulay. Depois, baixou os olhos para observar o martelo nas mãos. O cabo era de madeira, mas, manchado de sangue, tinha se tornado negro e exalava um leve cheiro de ferro.

Sulay já havia esmagado a cabeça de inúmeras bestas-cadáver com aquele martelo e agora o confiava a Xu Xuehui. Enquanto remava, ia compartilhando com ela suas experiências acumuladas nas fases iniciais da calamidade, atento a tudo ao redor. Seus olhos e ouvidos estavam alerta, mais do que nunca.

Afinal, estavam em pleno meio aquático. Ninguém sabia se havia perigos à espreita sob a superfície ou o que poderia acontecer por um descuido. Qualquer erro poderia ser fatal.

— Viver em constante tensão não é nada agradável — pensou Sulay, sentindo o suor frio escorrer pela testa, mesmo tendo avançado apenas quarenta ou cinquenta metros. A tensão era comparável a uma batalha, o que só aumentava sua vontade de encontrar um abrigo seguro, onde pudesse descansar de verdade.

Xu Xuehui, porém, não parecia sentir o mesmo. Apenas ouvia quieta as orientações de Sulay, sem se saber se realmente as absorvia, e estendeu a mãozinha para ele.

Sulay parou, surpreso, ao ver o que ela trazia: um punhado de passas.

Ela estava oferecendo passas a Sulay.

De repente, Sulay sentiu uma pontinha de inveja dela. Realmente, as crianças são destemidas por desconhecimento. Ela não fazia ideia dos perigos ocultos sob a água, nem sabia que um simples descuido poderia significar a morte, e ainda assim tinha ânimo para petiscar. Só pôde balançar a cabeça e dizer:

— Não quero, pode comer.

Ouvindo a recusa, Xu Xuehui recolheu a mão, pegou uma passa e, calmamente, a colocou na boca. Comia devagar, e Sulay imaginou que aquele punhado duraria bastante tempo. Enquanto pensava nisso, mergulhou o remo novamente na água, provocando pequenas ondas. Nesse instante, pelo canto do olho, percebeu uma sombra longa e escura deslizando ao lado do remo.

— Hum? — O coração de Sulay disparou. Imediatamente ficou alerta, todos os músculos do corpo se retesaram. Ele puxou o remo de volta e pegou o bastão de ferro à sua direita.

O ambiente ficou tenso de repente.

Xu Xuehui percebeu a reação de Sulay. Quase abriu a boca para perguntar algo, mas Sulay fez um gesto com a mão pedindo silêncio, enquanto seus olhos vasculhavam ao redor da jangada.

Quase no mesmo instante em que ele se virou, a água atrás espirrou. Uma massa escura e molhada saltou, roçando a lateral da jangada como um raio, e cravou os dentes na panturrilha de Sulay.

Uma dor aguda explodiu na perna. Sulay mal teve tempo de reagir antes de sentir uma força puxando-o para baixo. A jangada balançou violentamente; ele perdeu o equilíbrio e escorregou para dentro d’água.

Nos últimos dias, Sulay havia passado por tantas situações de vida ou morte que aprendera a manter a calma sob pressão. Mesmo sendo arrastado para a água de surpresa, manteve os olhos bem abertos e, com a mão esquerda, agarrou a borda da jangada, estabilizando-se, enquanto finalmente via o que o havia atacado.

Era um rato cinzento gigante, de cauda curta, corpo com mais de um metro de comprimento, membros longos, patas enormes com membranas entre os dedos. A boca era descomunal, com quatro presas afiadas, as quais agora estavam cravadas na panturrilha de Sulay.

O animal remava na água, tentando puxá-lo para o fundo, claramente decidido a arrastá-lo para as profundezas.

Sulay inspirou fundo. “Pulmões Fortes I” e “Músculos Potentes I” já estavam ativos. Nessas condições, ele podia liberar uma força de quase trezentos quilos e prender a respiração por inacreditáveis quatro minutos.

Soltando a mão esquerda da jangada, Sulay mergulhou de repente, encolhendo o corpo, dobrando a cintura com força, as pernas para cima, o tronco para baixo, formando uma bola. Com a mão esquerda fechada em punho, desferiu um golpe certeiro na cabeça do rato gigante que mordia sua panturrilha.