Felizmente, havia o capacete.

Ao deixar o condomínio, a velha bicicleta de carga escondida na loja ainda estava lá, ninguém a tinha levado. Embora não estivesse muito preocupado, Bai Xiao ainda assim soltou um suspiro de alívio.

Desfez o embrulho e arrumou cuidadosamente os itens sobre a caçamba. Hesitou por um instante: "Será que alguém deveria ficar vigiando o veículo?"

"Não é necessário", respondeu Lin Duoduo.

Ela observou ao redor. Além dos zumbis podres já caídos e dos velhos zumbis que ainda cambaleavam de pé, não havia sinal de outros humanos.

Aqueles saqueadores tinham um objetivo claro; não iriam se afastar tanto só para vasculhar um prédio residencial comum.

Depois de esconderem novamente o triciclo na loja, atravessaram a praça e voltaram ao Condomínio da Felicidade para continuarem a transportar o que haviam coletado nos últimos dias.

Durante o trajeto, não tiveram tempo de eliminar os zumbis, apenas davam uma cacetada nos que encontravam pelo caminho. Mas dentro do condomínio, isso já não era suficiente: era preciso quebrar-lhes o pescoço.

Bai Xiao estava cada vez mais à vontade com a bengala. Lin Duoduo entrou primeiro no prédio; ele se ocupou de afastar os zumbis que os seguiam. Estava prestes a falar algo quando sentiu algo estranho.

Um ruído desconhecido soou atrás dele, aproximando-se rapidamente.

Virar-se por instinto seria a reação comum, mas em questão de segundos, os reflexos moldados pelos dias de vida no apocalipse o fizeram conter o impulso e lançar-se para frente.

Um baque. Um estalido.

O som áspero de dentes mordendo o capacete fez estremecer. Sentiu algo morder a parte de trás do capacete; não teve tempo nem de se alegrar por ainda estar vivo. Tomado de raiva pelo ataque sorrateiro, toda a irritação acumulada nos últimos dias explodiu de repente. Virou-se bruscamente, jogou a mochila ao chão e, com as duas mãos, prendeu firmemente a criatura com a bengala.

A bengala ficou presa no pescoço do animal, e só então Bai Xiao conseguiu ver o que era: um gato. Ou melhor, uma criatura semelhante a um grande gato, com um porte descomunal. Não havia nada de fofo em sua aparência, apenas um olhar selvagem e feroz, os olhos vermelhos brilhando de loucura.

"Socor—" Bai Xiao gritou, mas o animal se debatia com força, difícil de conter, quase conseguindo se soltar. Ele mal conseguiu pronunciar uma sílaba antes de abaixar a cabeça, aproveitando o capacete duro para dar-lhe uma cabeçada.

Sentiu o animal afrouxar a força por um instante, mas logo ficou ainda mais agressivo. Sem tempo para pensar, Bai Xiao continuou a golpear sua cabeça com o capacete, uma, duas, várias vezes.

Aquela criatura era muito mais perigosa que um velho zumbi; exalava um instinto de predador e era especialista em ataques furtivos.

Por sorte, Lin Duoduo percebeu a confusão e voltou. Ela estava com a arma em punho, mas ao ver Bai Xiao segurando o pescoço do bicho com a bengala, sacou a faca e cravou com força em seu pescoço, pisando ao mesmo tempo na bengala para ajudar. "Segure firme!"

Os dois pressionaram com toda força o pescoço do animal contra o chão. Enquanto Bai Xiao sentia suas pálpebras latejarem, Lin Duoduo girava a faca com brutalidade; a força selvagem da criatura finalmente foi se esvaindo.

"Você está bem?"

"Por sorte eu estava de capacete."

Bai Xiao sacudiu a cabeça. A ação do impacto era mútua: as cabeçadas também o haviam atordoado. Olhou para suas luvas grossas, que em poucos instantes tinham sido rasgadas pelas garras do animal.

"Vamos, precisamos ser mais rápidos", disse Lin Duoduo, lançando um olhar atento ao redor e caminhando atrás de Bai Xiao.

"Eu sempre me perguntei por que você nunca atira nos zumbis, mesmo andando armada. Agora entendo: eles não são tão perigosos assim." Bai Xiao ainda ofegava. O breve combate, apesar de curto, consumira suas forças.

"Você conseguiu segurar aquilo", comentou Lin Duoduo, considerando se não subestimara o rei dos zumbis.

"Por pouco não consegui. Não viu que eu quase quebrei o capacete na cabeça dele?"

Ainda abalado, Bai Xiao perguntou: "Que criatura era aquela? Um gato infectado? Por que não envelheceu?"

"As pessoas criavam muitos animais de estimação antes do desastre. No início, serviam de alimento para os zumbis, mas depois as coisas mudaram", explicou Lin Duoduo.

Enquanto subia as escadas, Bai Xiao questionou: "Os zumbis envelhecem, mas esse animal ainda tem tanta força?"

"Animais são diferentes dos humanos."

"Como assim?", perguntou, confuso, até que um pensamento perturbador lhe ocorreu, deixando-lhe um frio na espinha. Após um momento, disse: "Eles... conseguem se reproduzir?"

Finalmente entendeu de onde vinha aquela sensação estranha.

Mesmo zumbis, após mais de vinte anos apodreciam. Bastava resistir por tempo suficiente para, cedo ou tarde, alcançar a vitória.

Mas e se os animais infectados fossem capazes de se reproduzir?

"Temos que nos apressar. O cheiro de sangue atrairá mais zumbis e outros predadores", alertou Lin Duoduo.

Graças à capacidade de Bai Xiao de carregar muitas coisas de uma vez, evitaram várias viagens. O restante foi rapidamente recolhido. Lin Duoduo tirou as caixas de bebidas, colocando uma a uma na grande mochila.

Carregando a mochila, evitaram os zumbis atraídos pelo sangue. Lin Duoduo seguia atrás de Bai Xiao, arma em punho, atenta ao surgimento de outros predadores semelhantes.

Ao atravessarem a praça, colocaram tudo no triciclo. Já não cabia mais ninguém na caçamba.

Bai Xiao soltou um suspiro de alívio, ainda assustado, olhando para o condomínio coberto de verde ao longe.

As árvores balançavam ao vento, transmitindo uma falsa e serena vitalidade; a hera subia silenciosa pelas paredes dos prédios.

"É bom estar vivo." Ainda estava nervoso, sem saber se criaturas monstruosas como aquela viviam em bandos.

Antes, a vida de correr atrás de lixo com outros sobreviventes lhe parecia sem sentido, mas agora, valorizava simplesmente estar vivo.

"Talvez devêssemos vir aqui no inverno", sugeriu Bai Xiao, encarando o verde que escondia perigos.

Lin Duoduo soltou o freio de mão, empurrando o triciclo com um rangido. "Nada é perfeito. No inverno, a escassez de alimentos só faz com que eles cacem ainda mais ferozmente."

"..."

"Vamos nos esforçar para sobreviver", disse ela, empurrando a bicicleta para fora da loja, sem vontade de permanecer ali por mais tempo.

O centro da cidade não se tornava menos perigoso, nem mais perigoso; era peculiar. No início, era uma zona proibida devido ao extremo perigo. Com o passar dos anos, à medida que os zumbis envelheciam, o risco diminuía. Depois de mais anos, voltava a aumentar.

Agora era um período de transição.

Aquela cidade provavelmente não pertenceria mais aos zumbis, nem aos humanos, mas a todo tipo de animal.

Os sinais já eram visíveis. O centro transformara-se num imenso jardim botânico.

"Há poucas pessoas demais", comentou Bai Xiao.

"Sim... Meu avô previa que, após muitos anos, os sobreviventes escolheriam algumas cidades para se desenvolver, enquanto as demais acabariam assim. Mas isso levaria muito tempo. Linchuan, claramente, foi uma das cidades abandonadas", explicou Lin Duoduo.

"Seu avô fazia esse tipo de previsão?"

"Se realmente acontecesse, disseram que eu deveria ir para uma dessas cidades."

"E se não acontecer?"

"Meu pai discordava dele. Eles discutiam muito, especialmente depois de descobrirem que os animais infectados conseguiam se reproduzir... O vírus presente neles é letal para os sobreviventes."

"Letal?" Bai Xiao olhou para o próprio ferimento na mão.

"Sim."

Bai Xiao ficou em silêncio por um tempo e, então, disse: "Estou perdido."

"O quê?"

Lin Duoduo olhou para trás, seguindo seu olhar, e seu rosto se alarmou. "Você não disse que estava tudo bem?"

"Não me matou, então achei que estava tudo certo." O nervosismo dela o contagiou. "Aconteceu alguma coisa? Será que vou virar um deles...?"

Ele parou, incerto. "Eu... sou um zumbi, afinal—"

"Ah..." Lin Duoduo ficou igualmente surpresa.

"Então... se isso me infectar e eu me transformar, será que vou... conseguir me reproduzir?", Bai Xiao refletiu.

O silêncio se instalou entre eles.

Ninguém sabia se era possível alguém já infectado ser contaminado novamente.

Além disso, Bai Xiao era meio infectado: possuía traços de zumbi, mas também mantinha a racionalidade humana.

"Há mais zumbis vindo", alertou Lin Duoduo.

"Entendido."

Bai Xiao se encarregou rapidamente deles.