Capítulo 18: Receio que a vida do nosso filho terá de ser entregue ao jovem senhor

No interior do palácio imperial de Grande Qin.

Gao Zhao narrava com entusiasmo as cenas que presenciara hoje na residência de Kong, descrevendo cada detalhe.

— Majestade, se Vossa Alteza tivesse visto, o rosto enrugado de Kong Jia ficou completamente lívido. Ele não parava de suplicar, dizendo: “Quero ver Sua Majestade!” — Gao Zhao riu satisfeito. — No fundo do meu coração, confesso que foi um deleite!

Qin Shi Huang, ao ouvir o relato, explodiu em gargalhadas.

— Excelente! — exclamou. — Jamais imaginei que esse velho tolo passaria por isso! Quantas vezes o convidei a vir ao palácio e ele sempre dava desculpas. Hoje ele sentirá na pele!

Gao Zhao, então, acrescentou:

— Contudo, devo admitir que ele reagiu rápido. Mal entreguei o papel e em poucos instantes já havia compreendido o mistério.

Qin Shi Huang, sem surpresa alguma, respondeu com serenidade:

— Sendo o mais ilustre dos letrados, não é de se admirar que sua inteligência seja extraordinária. Dei dicas o suficiente. Que ele tenha percebido tão rápido não me espanta.

Gao Zhao, seguindo o tom do imperador, prosseguiu:

— Sem dúvida, Majestade. Ainda assim, por mais talentosos que sejam, não se comparam ao jovem Lang.

Ao ouvir isso, Qin Shi Huang deixou transparecer um sorriso de orgulho, mas logo retomou a postura habitual.

— Lang realmente tem muito valor, mas ainda lhe falta experiência. Se ao menos tivesse despertado alguns anos antes... Se não tivesse começado a tomar aqueles venenos...

Enquanto Qin Shi Huang se perdia nesses pensamentos, uma voz se fez ouvir do lado de fora:

— Majestade, chegou uma carta da residência de Kong.

Gao Zhao apressou-se em receber o pergaminho e o entregou ao imperador. Mal leu duas linhas e Qin Shi Huang voltou a rir alto.

— Vejam só, esse velho acabou cedendo e vai mesmo trabalhar para meu filho! Quero ver sua expressão ao descobrir quem realmente é Lang!

Gao Zhao, já intuindo a rendição do adversário, demonstrou certa preocupação:

— Majestade, não seria arriscado para o jovem Lang revelar sua identidade nessas circunstâncias?

Qin Shi Huang guardou o pergaminho e respondeu:

— Não há problema. Kong é orgulhoso demais para sair contando quem é. E Lang, pensando em rebelião, tampouco revelará nada. Bastará evitarmos encontros diretos e não chamarmos atenção.

Sem encontrar falhas no plano, Gao Zhao exclamou sinceramente:

— Majestade é verdadeiramente sábio!

Qin Shi Huang então ordenou:

— Mande os artesãos fabricarem o papel e iniciarem a impressão, conforme sugeriu Lang. Com essas duas inovações, todos os estudiosos estarão ao meu alcance.

— Como desejar! — respondeu Gao Zhao, partindo com as ordens em mãos.

***

Na propriedade de Zhao Lang.

Naquela manhã, Zhao Lang acordou cedo. Como Heifu e os demais ainda não haviam retornado, coube-lhe supervisionar os jovens.

No pequeno pátio, uma tigela de mingau fumegava sobre a mesa recém-construída por Zhao Lang. Um grupo de adolescentes, vestidos em trapos, olhava fixamente para o alimento. Mingau tão espesso só viam em datas festivas.

A vida dos camponeses comuns na Grande Qin não era fácil.

Wang Cai, enquanto servia as porções, dizia em tom animado:

— Vocês tiveram muita sorte em vir para cá e conhecer o jovem senhor. Tentem encontrar em outro lugar quem lhes ofereça café da manhã assim!

Zhao Lang, observando de lado, sorria discretamente. Se prometera alimentar os jovens, cumpriria sem faltar. E agora, comida não faltava na propriedade. Quando as batatas estivessem disponíveis, haveria ainda mais fartura.

Logo, porém, instalou-se a confusão. Os jovens, ansiosos por comer, empurravam-se, quase chegando às vias de fato. Os mais franzinos acabaram caindo ao chão. Para eles, era a lei do mais forte: quem pegasse primeiro, levava.

— Recuem todos! Ou ninguém comerá! — Zhao Lang impôs-se com uma expressão severa.

Apesar de ter apenas dezesseis ou dezessete anos, nunca lhe faltou alimento na infância e era bem mais forte do que aqueles jovens, quase como um soldado de elite. Bastou para mantê-los sob controle.

A maioria baixou a cabeça diante dele, exceto “Quase-morte”, o mais ousado, que olhou Zhao Lang nos olhos e disse:

— Mestre, o senhor prometeu que nos deixaria comer à vontade.

— Que ousadia! Como se atreve a falar assim com o jovem senhor! — Wang Cai repreendeu-o imediatamente.

Zhao Lang, porém, não se ofendeu. Escolhera aqueles jovens justamente pela energia indomável que ainda possuíam. Veja Wang Cai: apesar da juventude, já moldado por Fu Bo e os outros em um servo exemplar.

— Muito bem, ainda lembra que sou o mestre — disse Zhao Lang, sorrindo. — De fato, prometi que não passariam fome. Mas aqui, seguem minhas regras. Agora, todos, formem duas filas, do menor ao maior!

Zhao Lang não fez discursos sobre solidariedade ou fraternidade. Quem teria paciência para isso? Preferiu impor a ordem.

Seducidos pela promessa do alimento, os jovens obedeceram, servindo-se um a um. Logo, o pátio encheu-se do som de colheres e goles.

— Sirva-me uma tigela também — pediu Zhao Lang, levantando o prato.

— Senhor, mas... — Wang Cai hesitou.

O mingau era bom, mas nada comparado ao que Zhao Lang costumava comer.

— O que foi? Não posso tomar esse mingau? — Zhao Lang sorriu.

— Não, de modo algum! — Wang Cai apressou-se em negar e serviu-lhe uma porção.

Zhao Lang bebeu junto com os demais. Após terminar, disse:

— A partir de agora, meu café da manhã será igual ao de vocês.

Ao ouvir isso, os olhares dos jovens mudaram sutilmente. Wang Cai não pôde recusar, apenas pensou em pedir ingredientes melhores para a cozinha.

Em seguida, Zhao Lang encarregou “Quase-morte”:

— Daqui em diante, organize o grupo para receber o mingau em fila. Só poderá servir-se depois de todos, entendeu?

“Quase-morte” franziu a testa, sem compreender por que seria o último, mas acabou concordando:

— Entendi.

Zhao Lang assentiu, pronto para verificar como estava o novo terreno que requisitara. Ao virar-se, viu Heifu e outros homens à porta, olhando-o com expressão complexa.

— Tio Heifu, quando voltaram? — perguntou Zhao Lang.

— Acabamos de chegar — respondeu Heifu. — Ontem, fomos buscar mais gente e já voltávamos quando encontramos um grupo de refugiados, o que nos atrasou.

— Refugiados? — indagou Zhao Lang, surpreendido, sem se recordar de grandes desastres naturais na época de Qin.

Heifu forçou um sorriso amargo.

— Não é fácil explicar agora. O fato é que trouxemos mais algumas dezenas de crianças.

Ele fez um gesto e Zhao Lang viu, ao longe, vários meninos e meninas de olhos arregalados, fitando-o.

— Peça à cozinha para preparar mais mingau! — ordenou Zhao Lang, sem mais perguntas, e foi providenciar comida.

Vendo o jovem senhor ocupado e observando os olhares das crianças para ele, Heifu não pôde evitar um sorriso triste e comentou com os companheiros:

— Irmãos, acho que o destino de nossos filhos agora está nas mãos do jovem senhor.