Capítulo Oito: Xiaoqing, você precisa aprender a tirar partido de Su Cheng.

"Se quer mudar o destino da família, então vá e lute por isso", disse Zhu Hongtao, com a voz grave. "Sabe? Sua irmã mais velha também está se esforçando por isso."

"A irmã mais velha...?" Zhu Zhuqing ficou ligeiramente atônita.

"Sim. Mas, se vocês duas não conseguirem, então só restará seguir a tradição do Império Xingluo." Zhu Hongtao assentiu. "Eu os ajudarei nas sombras. Isso mesmo: não só você; a sua irmã também recebeu muitos conselhos meus."

Ele suspirou.

"Espero que vocês tenham a chance de pôr fim a tudo isso. Mas, sendo sincero, essa possibilidade é pequena demais. Se não der certo, prepare-se para que uma de vocês morra. Não me culpe por ser implacável; essa é a minha missão como chefe da família."

Zhu Zhuqing assentiu em silêncio, sentindo o coração pesado.

"Hoje não há muito tempo. Vou lhe dar o último conselho", disse Zhu Hongtao.

Em seu rosto surgiu um leve sorriso frio.

"Faça bom uso daquele rapaz da família Su."

"Su Cheng?" Zhu Zhuqing se surpreendeu ao ouvir isso.

"Isso mesmo, ele mesmo." Zhu Hongtao manteve as mãos atrás das costas, com uma expressão indiferente. "Você provavelmente ainda não sabe: ele é o filho ilegítimo do imperador de Xingluo. O sangue da família Tigre Branco corre em suas veias, e ele possui o espírito marcial Tigre Branco da casa Dai."

"Tigre Branco... espírito marcial..." A expressão de Zhu Zhuqing mesclou surpresa e compreensão súbita.

De fato, no passado ela nunca tinha visto Su Cheng manifestar o próprio espírito marcial.

Então era isso...

Não admira que, quando se encontraram pela primeira vez, tivesse surgido aquela estranha ressonância espiritual.

"Mas e Dai Mubai..." Zhu Zhuqing mostrou hesitação.

"Dai Mubai?" Zhu Hongtao soltou um breve escárnio. "Ainda está pensando nele? Agora ele deve estar encolhido em algum canto, tremendo de medo. Você quer mesmo contar com um covarde?

"Xiaoqing, lembre-se: nunca lhe falte a coragem de romper as regras. Se você nem sequer ousa quebrar esse pequeno regulamento, com que direito acha que poderá despedaçar grilhões maiores e mais fortes?!

"E, além disso, para você, Su Cheng tem uma vantagem enorme."

Zhu Hongtao fitou Zhu Zhuqing com ar significativo.

"Ele é o filho ilegítimo da família Dai. Sabe o que isso significa?"

"O quê?" Zhu Zhuqing piscou, sem entender de imediato.

"Reflita bem por conta própria."

Depois de hesitar por um momento, ela perguntou, ainda insegura:

"O senhor quer dizer que ele não tem direito de sucessão ao trono?"

"Clap, clap."

Zhu Hongtao bateu de leve duas palmas e soltou um sorriso baixo.

"Finalmente você resolveu usar um pouco a cabeça."

"Isso mesmo. Ele não possui uma identidade legítima; esse é um ponto crucial. Isso significa que, quando os dois colaborarem, você terá mais facilidade para assumir a iniciativa.

"E, como filho ilegítimo, talvez a insatisfação dele com a família imperial seja ainda maior do que a de pessoas como Dai Mubai.

"A meu ver, ele também é alguém ambicioso.

"Isso não é algo ruim.

"Pessoas ambiciosas têm desejos mais intensos, e por isso são mais fáceis de usar. Na verdade, nem se pode chamar isso de uso; é uma situação em que ambos saem ganhando, não é?

"Claro, a relação entre quem lidera e quem segue deve ser mantida firmemente sob seu controle.

"Não esqueça: ele é apenas a sua peça de xadrez, não o seu parceiro."

Zhu Zhuqing baixou a cabeça e repetiu em voz baixa:

"Peça de xadrez..."

"Exatamente. Se você escolheu esse caminho, está destinada à solidão. Se o seu coração não puder endurecer, então não perca mais tempo — e, muito menos, desperdice o meu esforço."

"..." A expressão de Zhu Zhuqing variou por um instante, antes de se firmar.

Ela olhou para Zhu Hongtao e disse, com voz grave:

"Eu vou conseguir."

Zhu Hongtao assentiu e continuou:

"Nesses anos, também tive algumas novas compreensões sobre o espírito marcial do gato sombrio do submundo da família e sobre a técnica de fusão espiritual conhecida como Tigre Branco do Submundo. No futuro, ensinarei isso a você aos poucos.

"No futuro, talvez a técnica de fusão entre você e Su Cheng possa ser executada tendo você como principal condutora.

"Quando esse dia chegar, você estará bem mais próxima de dominar o próprio destino."

Sua expressão tornou-se gradualmente séria.

"Lembre-se: esse assunto jamais pode ser percebido por pessoas da família imperial. Se não quiser morrer, não revele nada disso a ninguém; na superfície, tudo deve permanecer como sempre. Trate-me assim também, e trate a Pequena Yun e as outras da mesma forma.

"Do mesmo modo, em relação a vocês, eu continuarei, exteriormente, a manter a mesma postura de antes.

"Acho que agora você já deve entender que tipo de relação existe entre nós e a família Dai, certo? Também deve compreender quais seriam as consequências se eles descobrissem o que estou pensando.

"Talvez você não saiba, mas suas irmãs a amam muito mais do que imagina. Inclusive sua segunda e sua terceira irmãs também estão se esforçando à sua maneira.

"Talvez, quando realmente chegar o momento em que a vida e a morte precisem ser decididas, a Pequena Yun esteja disposta a abrir mão da própria chance para realizar o seu desejo."

Ao dizer isso, sua expressão subitamente se tornou severa.

"Mas essa é a escolha de vocês; não tem nada a ver comigo.

"Depois que eu sair por essa porta hoje, você não deverá mencionar nada do que aconteceu esta noite a ninguém, inclusive às suas irmãs.

"Se fizer isso, no fim só acabará prejudicando umas às outras e também arruinando a família Zhu.

"Basta que tudo permaneça, na aparência, como sempre foi."

Zhu Zhuqing assentiu com igual seriedade.

Agora já era capaz de compreender plenamente as boas intenções de seu pai.

E também sabia quão enorme era o risco envolvido nisso.

"Aquele rapaz provavelmente também está voltando em breve", disse Zhu Hongtao, suavizando o rosto e se virando para sair pela porta. "No fim de cada mês, à noite, você poderá sair discretamente da academia para me ver uma vez. Se houver qualquer problema na academia, poderá me perguntar tudo junto. Xiaoqing, não me decepcione."

"Papai, espere..."

Ao vê-lo prestes a partir, Zhu Zhuqing o deteve apressadamente.

Depois, correu de volta ao próprio quarto.

Pouco depois, voltou abraçando um ursinho de pelúcia já um tanto gasto.

"Papai, o senhor se lembra disto?"

"Hm?" Zhu Hongtao pareceu ligeiramente atônito.

Depois de um instante, enfim reagiu e disse:

"Ah, então ainda guarda o boneco de pano que eu lhe dei naquela época. Não esperava que você ainda o tivesse. Se gostar, depois lhe comprarei um novo."

Pouco tempo depois de Zhu Hongtao partir, Su Cheng voltou do banheiro.

Sem nem bater à porta, empurrou-a e entrou diretamente.

"Eh?"

Assim que entrou, viu Zhu Zhuqing parada no centro do salão, abraçando aquele brinquedo velho, imóvel como uma estátua.

Ele ergueu uma sobrancelha e sorriu:

"Por que você tirou isso de repente? Antes não o tratava como um tesouro e nem deixava eu olhar para ele?"

Depois, observou Zhu Zhuqing por mais alguns instantes, com certa dúvida no rosto.

"Por que você não está com aquela sua cara de defunto?"

"..." Zhu Zhuqing não deu atenção à provocação dele e retornou em silêncio ao quarto.

"Aquele boneco realmente foi um presente do pai dela."

Ao sair da mansão do duque, Su Cheng sentiu um frio silencioso na espinha.

Aquele boneco quebrado quase o fez se denunciar; ainda bem que reagiu a tempo e que a sorte também estava do seu lado.

Na ocasião, ele não teve tempo de pensar muito; só pôde dizer a opção mais provável.

Havia aí um componente de aposta, mas, felizmente, ele apostou certo.

Fingir que havia esquecido também seria possível, mas isso com certeza afetaria a dependência e a confiança de Zhu Zhuqing em sua outra identidade, o que inevitavelmente traria prejuízos ao plano posterior.

Sendo sincero, considerando a inteligência atual de Zhu Zhuqing, ele não achava que a garota fosse capaz de, por impulso, criar uma tentativa de sondagem daquilo.

Provavelmente ela só não experimentava a sensação de afeto familiar havia tempo demais e, por isso, agiu por instinto.

Escolher Zhu Hongtao como objeto da disfarce foi uma decisão cuidadosamente ponderada por Su Cheng.

Antes de tudo, essa pessoa precisava ser alguém em quem Zhu Zhuqing confiasse o bastante.

Depois, essa identidade precisava ter poucas chances de revelar falhas na superfície; ou aparecia muito pouco, ou então, naquele momento, teria uma relação ruim com Zhu Zhuqing.

Além de Zhu Hongtao, Su Cheng também chegou a considerar Zhu Zhuyun ou algum professor da academia.

Mas, no primeiro caso, ele não tinha muita certeza de qual era a relação com Zhu Zhuqing; havia conflito e interseções demais entre as duas, o que facilitaria muito uma exposição futura. Quanto ao segundo, faltaria autoridade suficiente para fazer aquilo, além de ser difícil despertar a convicção e a ambição de Zhu Zhuqing.

Depois de vir hoje à mansão do duque para observar a situação, ele concluiu que esse duque do submundo era o disfarce ideal.

Frio, profundo de espírito, e com posição e motivos para fazer aquilo.

O mais importante era que, no dia a dia, quase não tinha contato com Zhu Zhuqing.

Na academia, isso nem precisava ser dito.

Mesmo quando a filha voltava para casa, ele apenas despachava tudo com duas ou três respostas superficiais, reduzindo bastante a possibilidade de exposição.

Quanto ao que ele havia dito sobre ajudar Zhu Zhuyun e coisas semelhantes, isso naturalmente tinha sido inventado por ele.

Su Cheng não conhecia a verdadeira atitude de Zhu Zhuyun em relação a Zhu Zhuqing.

Pela linha temporal original, Zhu Zhuqing escapar de uma perseguição daquele nível de fato parecia um tanto inacreditável. Mas, e se fosse apenas sorte?

Aquelas palavras foram ditas apenas para firmar a determinação de Zhu Zhuqing, dando-lhe motivos mais sólidos para conduzir a família para fora daquele lamaçal.

FIM DO CAPÍTULO.