Capítulo vinte e dois: A mentira de vinte anos atrás (verdadeiro capítulo duplo)

Três meses depois, no campo de batalha fronteiriço entre os dois países, onde a situação parecia definida, uma nova reviravolta surgiu de repente.

Pela manhã, o céu estava límpido e sem nuvens, acompanhado por uma brisa suave.

O acampamento do Império Xing Luo, estendendo-se por quase cem quilômetros, assemelhava-se a uma besta ancestral deitada sobre a planície diante das cordilheiras, carregando um ar de tensão e massacre. No entanto, sob essa fachada ameaçadora, escondiam-se uma exaustão e uma ansiedade difíceis de ocultar. Eles estavam agora em absoluta desvantagem.

O poderio militar do Império Tian Dou era, na verdade, consideravelmente inferior ao do Império Xing Luo, tanto na competência de combate das tropas comuns quanto na força média de seus batalhões de mestres dos espíritos. Porém, com o apoio secreto do Palácio dos Espíritos, o Império Xing Luo fora suprimido, recuando sucessivamente e sendo forçado a encolher suas linhas de defesa. Agora, a única alternativa era manter a posição na fronteira, utilizando os acidentes geográficos para ganhar tempo, sem qualquer meio de organizar um contra-ataque.

Mesmo que os renomados anciãos do Palácio dos Espíritos, detentores do título de Douluo, não pudessem intervir diretamente, havia sempre aqueles menos conhecidos que surgiam no campo de batalha, impondo uma pressão imensa sobre o exército de Xing Luo. Qualquer combatente no nível de Douluo Titulado podia alterar drasticamente o curso de um confronto local, e o exército de Tian Dou contava com mais de um. Somado ao fluxo contínuo de mestres dos espíritos enviados pelo Palácio dos Espíritos, o aumento de poderio militar era assustador.

Ao longo desses meses, uma a uma, as linhas de defesa na planície foram rapidamente destruídas. O Império Tian Dou avançava de forma constante e imparável.

A cinquenta quilômetros do acampamento de Xing Luo, logo após o café da manhã, ouviu-se o som de tambores de guerra como trovões. Todos sabiam: o Império Tian Dou estava atacando novamente.

Formações de dez mil soldados cada surgiam diante do acampamento. Com as ordens emanadas do comando central, centenas de milhares de tropas do Império Tian Dou avançaram lentamente. Eram dez regimentos de cavalaria pesada, a totalidade da força de choque trazida pelo império. Eles não avançavam rápido, mas a pressão avassaladora fazia a própria terra tremer.

Logo atrás da cavalaria pesada, vinham vinte e duas mil mestres dos espíritos. Em seguida, dez regimentos de cavalaria leve, compostos inteiramente por mestres dos espíritos, avançaram pelos flancos, fragmentando o campo de batalha em inúmeras zonas menores para maximizar o potencial de cada unidade. Sob a ação conjunta de milhares de mestres, habilidades de fogo e gelo cobriram o campo. Com o suporte de técnicas auxiliares aplicadas à cavalaria, o ímpeto do exército atingiu um nível ainda mais elevado.

A pressão avassaladora deixou o comandante-chefe do Império Xing Luo com um semblante cada vez mais sombrio. Tal cena se repetira inúmeras vezes nos últimos três meses.

Nessas condições, a única saída era utilizar as vantagens do terreno para resistir. Felizmente, o exército de Tian Dou não tinha pressa de esgotar suas forças em um confronto direto; preferiam a erosão lenta, dividindo o campo de batalha enquanto preservavam seu próprio poder. Todos sabiam, porém, que esse equilíbrio frágil não duraria muito.

Zhu Zhuyun caminhava pelo acampamento, preocupada. Com sua energia espiritual esgotada, como uma forte mestre de nível Rei Espiritual, ela gozava de certa liberdade para retirar-se ao acampamento e descansar. No entanto, estava sozinha, sem a companhia de Dai Weis. Por um lado, devido à posição de Dai Weis, ele não ia muito ao campo de batalha, tendo muitos afazeres na capital imperial. Por outro, ambos não utilizavam a técnica de fusão espiritual há muito tempo. Desde a conversa com Zhu Zhuqing anos atrás, uma barreira crescera entre ela e Dai Weis. Além disso, embora a técnica de fusão espiritual tivesse um poder explosivo, consumia muita energia; no campo de batalha, era menos eficaz do que lutar sozinha, usando as características do seu espírito, o Gato Fantasma, para assassinatos e ataques surpresa.

Os olhos de Zhu Zhuyun, antes brilhantes e encantadores, estavam agora tomados pela confusão. A situação do império se deteriorava, e, com sua visão, ela não via como reverter o quadro. O fato de Zhu Zhuqing, o núcleo da facção da família Zhu, ter desaparecido subitamente nesse momento crítico lançava uma sombra sobre seu coração. Ao questionar seu pai, recebeu apenas a ordem de aguardar. Mas como manter a calma em tal momento? Seja para tomar o poder na capital ou para ganhar méritos no campo de batalha, ou mesmo para evitar a liquidação pela família real de Tian Dou após a derrota, era impossível ficar de braços cruzados. Se a fronteira caísse, o fim do império seria apenas uma questão de tempo.

Não era apenas Zhu Zhuqing; Su Cheng também desaparecera há tempos. Ao longo dos anos, devido a Zhu Zhuqing, ela conhecia Su Cheng o suficiente para saber um pouco de sua natureza. Comparado à sua irmã, cada vez mais deslumbrante, Su Cheng, embora menos famoso, possuía uma força que não podia ser subestimada, sendo possivelmente até superior em nível de cultivo. O mais crucial era que Su Cheng frequentemente tinha ideias inesperadas que iam direto ao ponto. Algumas de suas dicas haviam lhe trazido novas compreensões. Ela até sentia que o entendimento de Su Cheng sobre o espírito do Gato Fantasma superava o da própria família Zhu. Ela tinha a intuição de que, se os dois estivessem presentes, mesmo que não pudessem virar o jogo, seriam cruciais. Especialmente porque a técnica de fusão espiritual deles era diferente da sua. Aquele estranho Tigre Branco Fantasma, embora inferior em energia espiritual, em força bruta, não perdia para um Douluo Titulado comum.

Enquanto divagava, gritos ecoaram ao longe:
— ... O que é aquilo?!
— É o Tigre Branco Fantasma!
— É a técnica de fusão espiritual exclusiva da família real e da família Zhu, o Tigre Branco Fantasma!

Zhu Zhuyun virou-se bruscamente. Viu a silhueta de um tigre branco de dezenas de metros atravessar o céu como um vendaval. Mas, ao observar melhor, ficou boquiaberta. Como alguém que conhecia a técnica perfeitamente, ela percebeu: aquilo não era uma técnica de fusão espiritual. Era o Corpo Verdadeiro do Espírito de uma única pessoa!

— Como pode ser... — sussurrou.

O enorme tigre branco voava pelo ar. As asas transparentes formadas por furacões batiam, criando rajadas de vento, cruzando centenas de metros num instante em direção ao centro do campo de batalha! Lá, um Douluo Titulado do exército de Tian Dou massacrava os mestres de Xing Luo. No momento seguinte, o homem sentiu uma intenção assassina avassaladora vindo de trás. Um vendaval passou por ele, e, ao virar-se, uma garra já o atingia.

Oitava Habilidade do Tigre Branco Fantasma: Corte do Vento Divino!

Esta habilidade, derivada de um anel espiritual de cem mil anos após mutação, permitia que Zhu Zhuqing concentrasse toda a sua força em uma única garra, levando a velocidade e o poder ao limite. Era seu ataque individual mais forte. O Douluo, já com a energia esgotada, sentiu o hálito da morte e tentou se defender. Embora tenha conseguido bloquear parcialmente, não suportou o impacto. As marcas das garras atravessaram seu corpo, e sua aura se dissipou instantaneamente.

O tigre gigante não parou. Salto após salto, movendo-se como um raio, avançou para outra parte do campo, matando outro Douluo Titulado que semeava o caos. Em seguida, o autoritário Tigre Branco Fantasma passou a dominar o campo de batalha. Com as asas do Deus do Vento, ele ceifava os mestres de alto nível do exército de Tian Dou com força e velocidade absolutas. Quando os inimigos reagiram, enviando mais Douluos para contê-lo, já era tarde demais e as perdas eram enormes.

Com a energia quase no fim, Zhu Zhuqing não quis se arriscar. Após usar duas habilidades de ataque em área, recuou rapidamente para as fileiras de Xing Luo. Douluos não são fáceis de matar. Se ela teve sucesso, foi pela velocidade extrema e pelo fator surpresa.

Mesmo assim, foi o suficiente. O moral do exército de Xing Luo disparou, e havia sinais de que eles tomariam a dianteira. Zhu Zhuqing não focou nos soldados comuns; sua energia era limitada. Ela não se prestaria a um massacre fútil. O Tigre Branco Fantasma tinha uma natureza assassina, mas isso significava desfrutar do combate, não de um abate sem sentido. Matar mortais apenas desgastaria sua vontade.

Com esse feito, Zhu Zhuqing chocou não apenas o Império Tian Dou, mas também o seu próprio povo. Ela, sozinha, revertera a situação. Com o espírito do Tigre Branco Fantasma, embora tivesse acabado de entrar no nível de Douluo de Pico, mesmo os de nível noventa e seis dificilmente seriam seus oponentes.

Ao retornar ao acampamento, Zhu Zhuqing desfez o Corpo Verdadeiro do Espírito. Estava pálida como uma folha.
— Zhuqing, você finalmente chegou — disse Zhu Zhuyun, com os olhos brilhando de alegria, embora houvesse uma ponta de hesitação. Ela olhou ao redor e brincou: — Onde está o seu seguidor? Não costumam ser inseparáveis?

— Su Cheng? — Zhu Zhuqing hesitou por um momento. — Ele não pode vir por enquanto.

— Entendo... — Zhu Zhuyun assentiu pensativa. — Mas como você ficou tão forte de repente? E aquele era o Tigre Branco Fantasma, mas seu espírito...?

— Meu espírito sofreu uma mutação, por isso rompi os limites — respondeu Zhu Zhuqing sem dar detalhes.

— Mutação? — O sorriso de Zhu Zhuyun congelou, mas logo voltou ao normal. — Tenho inveja de você, Zhuqing. Agora que tem esse poder, pode controlar seu destino. Pode mandar Dai Mubai e os outros para o inferno. E ainda tem Su Cheng, que sempre esteve ao seu lado, forte e gentil. É reconfortante estar com ele.

Zhu Zhuqing ficou atônita:
— Você acha isso?
— O quê?
— Que Su Cheng é meu amigo e é reconfortante estar com ele?
— Você não pensa assim? — O sorriso de Zhu Zhuyun vacilou. — Ele é apenas uma ferramenta para você? Talvez você tenha mudado, Zhuqing. Ou talvez tenha mudado há dez anos, e eu não quisesse admitir. Às vezes, fico feliz por ser fraca e não ter valor de uso; pelo menos isso prova que o seu afeto por mim é real.

Zhu Zhuqing olhou para a irmã, o rosto ficando ainda mais pálido. Ela nunca pensara em Su Cheng como uma ferramenta. Ou pensara? Será que o tempo a tornara insensível?

— Você está errada, irmã — disse Zhu Zhuqing, palavra por palavra. — Eu nunca vi Su Cheng como uma ferramenta.

Após um breve respiro na guerra, Zhu Zhuqing e Zhu Zhuyun retornaram à capital de Xing Luo. Ao chegar à mansão do duque, Zhu Zhuqing evitou encontrar Zhu Hongtao. Embora lhe devesse muito por seu treinamento e ascensão, a descoberta sobre a "extração de linhagem" tornara seus sentimentos complexos. Ela sentia gratidão, mas também uma profunda desconfiança.

Ao chegarem ao quarto de Zhu Zhuqing, Zhu Zhuyun notou um ursinho de pelúcia na mesa.
— Você ainda tem esse boneco? Foi o pai quem nos deu quando éramos pequenas. Foi a última vez que ele se encontrou comigo a sós...

Zhu Zhuqing parou.
— Você disse que foi a última vez que ele te viu sozinha?
— Sim, algum problema?

Zhu Zhuqing não respondeu. Mais tarde, após Zhu Zhuyun sair, Zhu Zhuqing pegou o ursinho. Ela se lembrou de algo e, com um movimento leve, lançou-o ao ar.

"Pum!"

O boneco de pelúcia explodiu em inúmeros fragmentos de pó, que se dispersaram com o vento.