Capítulo Nove: A Transformação de Zhu Zhuqing

No segundo ano após o início das aulas na academia, todos perceberam que Zhu Zhiqing havia mudado.

Ela deixara de ser tímida e submissa.

Aquela jovem que antes aceitava calada as humilhações começou a mostrar suas garras e presas a todos ao redor.

Iniciou sua transformação atacando os membros periféricos do grupo de Su Cheng, fragmentando-os aos poucos.

Esses eram, na maioria, jovens frágeis que buscavam proteção ao ingressar no grupo de Su Cheng, ou então queriam, ao menos em aparência, sentir-se superiores aos demais.

Não possuíam talentos excepcionais, tampouco força ou determinação.

Na verdade, jamais foram valorizados pelos nobres de origem ilustre ou dom natural notável.

Ao ingressar naquele grupo, não passavam de peças menores, sempre em posição inferior.

A estratégia de Zhu Zhiqing era simples: recorria à força.

Naturalmente, ela jamais partiria para a violência diante de todos.

Quando provocada em palavras, respondia com pressão e presença de uma mestra de almas.

Naquele momento, poucos de sua geração haviam alcançado tal nível.

A diferença entre quem possuía um anel de alma e quem não possuía era abissal, sem contar que o espírito de Gata Sombria já era, por si só, de alta categoria.

Bastava que Zhu Zhiqing manifestasse levemente seu espírito marcante — sem sequer precisar lutar — para que a maioria fosse intimidada, garantindo-lhe sempre a vantagem nas situações.

E não terminava ali: ela não deixava de retaliar posteriormente.

Com sua força atual, mesmo sem recorrer ao espírito, podia punir facilmente — e sem ser notada — esses jovens mais frágeis.

Desde que não revelasse o espírito nem usasse as habilidades especiais da Gata Sombria, e com moderação na intensidade, mesmo após um ataque furtivo, quem teria coragem de acusá-la sem provas?

Entre mestres de almas, conflitos são comuns, desde que não ultrapassem o limite, não há grande problema.

No ano anterior, Zhu Zhiqing apenas se conteve porque, no primeiro dia de academia, foi repreendida e ameaçada de expulsão pelo diretor Zong Yun.

A situação era peculiar à época; em geral, pequenos embates não resultariam em grandes consequências.

Naquele momento, Su Cheng usou de artifícios para simular ferimentos graves, e por ter uma posição diferenciada, além de já ter consolidado sua influência e boa reputação entre os professores logo ao ingressar, tudo isso culminou na ira do diretor.

Tantos fatores juntos explicam a reação exacerbada.

Para os demais, por que deveriam gozar de tratamento especial?

Sem mencionar que Zhu Zhiqing também tinha uma origem singular.

Mesmo que improvável, ela era uma das possíveis futuras rainhas.

De fato, para os professores da Academia Real, a origem dos alunos não era primordial; o diretor Zong Yun estava correto ao afirmar que até membros da família real deveriam seguir as regras da instituição.

Mas na prática, os critérios e limites de punição variavam de acordo com cada estudante.

Agora, Zhu Zhiqing só precisava se preocupar com represálias do grupo rival.

Porém, sendo eles figuras marginais, não despertavam interesse algum.

Além disso, Su Cheng, o líder, raramente aparecia em público, mantendo-se recluso.

Assim, ela ganhou amplo espaço para agir.

E a força não era sua única arma.

A vantagem do nome de família também passou a ser explorada por Zhu Zhiqing.

A posição e influência da Casa Zhu no Império Estrela Luo eram notórias.

Antes, o assédio que sofria não era causado apenas pelas manipulações de Su Cheng, mas também por sua nobre linhagem.

Ver jovens comuns subjugando uma filha de duque proporcionava uma satisfação psicológica irresistível.

***

Diferentemente de Su Cheng, que expandiu influência com força, inteligência, charme e prestígio, Zhu Zhiqing apostava na força do nome familiar para conquistar seguidores.

Aliando isso a sua capacidade, rapidamente reuniu muita gente ao seu redor.

Afinal, sua vantagem era clara: além da origem, em termos de poder, Zhu Zhiqing parecia ser superior.

Desde o ingresso, Su Cheng quase nunca demonstrara sua força; havia sido, inclusive, derrotado por um soco por Zhu Zhiqing.

Mesmo os mais próximos de Su Cheng não sabiam ao certo o real alcance de seu poder, muito menos os periféricos.

Apesar de ainda um pouco ingênua em gerir conflitos e conquistar aliados, seu método já bastava na academia elementar.

Parte desse aprendizado vinha das lições de Su Cheng.

Contudo, a maioria era fruto de suas próprias reflexões diárias.

Zhu Zhiqing não era ingênua; apenas não havia despertado antes.

Além disso, outros jovens nobres, como Zhang Sansan e seus pares, insatisfeitos com o estilo de Su Cheng, também passaram a apoiá-la.

O que Zhu Zhiqing ignorava era que tais pessoas haviam sido deixadas propositalmente por Su Cheng para ela.

Para Su Cheng, as disputas da academia não passavam de brincadeiras, mas serviam como treinamento para Zhu Zhiqing.

Além disso, os recursos desses nobres não podiam ser menosprezados.

Zhang Sansan, por exemplo, era um herdeiro praticamente confirmado de sua família, e poderia ser útil futuramente.

Essas mudanças silenciosas passaram despercebidas pela maioria — exceto Su Cheng, que via tudo com satisfação.

Ele até mesmo se ocultou propositalmente, passando a maior parte do tempo na biblioteca, estudando sobre espíritos marciais, e raramente frequentando as aulas.

Assim, três meses se passaram.

O clima na academia mudou consideravelmente.

No final do mês, Zhu Zhiqing saiu discretamente da academia sozinha.

Su Cheng, disfarçado como Zhu Hongtao, já a esperava no bosque nos arredores.

— Pai, cheguei — cumprimentou Zhu Zhiqing em voz baixa.

Era a terceira vez naquele ano que se encontravam secretamente.

Agora, ela já não era mais a jovem sombria de antes.

Seu semblante mantinha a frieza, mas mais por hábito do que por tristeza.

Suas feições estavam mais suaves, o olhar límpido e encantador, e os longos cabelos ondulavam suavemente na brisa noturna.

Sua frieza agora lhe conferia um magnetismo misterioso.

— Xiao Qing, parece que você está progredindo bem na academia.

Ao ouvir isso, Zhu Zhiqing assentiu levemente.

A sombra em seu coração dissipava-se e, tendo experimentado os prazeres do poder, tornava-se mais confiante.

— Su Cheng é diferente dos outros. Para conquistá-lo, não basta oferecer benefícios, é preciso força suficiente — disse Su Cheng, observando a jovem, cada vez mais bela. — Acha que, com sua força atual, pode vencê-lo?

Zhu Zhiqing hesitou e balançou a cabeça.

— Não sei.

Nos últimos tempos, Su Cheng mantivera-se recluso, e os dois raramente tinham contato.

Mesmo com seu rápido progresso, ela não ousava subestimá-lo.

O temor deixado por ele ainda era profundo.

***

Su Cheng assentiu, satisfeito com sua postura equilibrada e ausência de arrogância — um talento promissor.

Ele retirou de dentro do manto um manuscrito e o entregou.

Era um método de cultivo desenvolvido por ele naquele ano, combinando estudos sobre espíritos marciais, linhagem e medicina, voltado especificamente para mestres de almas.

Não sabia se era superior à técnica de Tang San, mas certamente era mais eficiente que o método básico de meditação difundido no continente.

O principal diferencial era que a energia da alma e o método de cultivo partilhavam a mesma origem, dispensando a necessidade de abandonar práticas antigas para começar o novo método.

Além de acelerar a evolução, estimulava diariamente o potencial da linhagem, ampliando o limite do cultivo sem prejudicar as raízes.

Esse era o grande trunfo.

Para um mestre de almas, o gargalo não era a velocidade de progresso, mas sim o quanto de energia seu corpo podia suportar a cada dia.

Com um espírito de baixa qualidade, o avanço era lento, por mais tempo e esforço que se dedicasse.

Com o novo método, não melhorava o espírito em si, mas ampliava em muito o teto de desenvolvimento futuro.

Por isso, Su Cheng batizou o método de "Sutra do Nirvana".

Admitia que o nome talvez fosse ousado demais para os efeitos atuais, mas, à medida que aprimorasse a técnica, quem sabe um dia ela permitiria uma verdadeira renovação de linhagem.

— O que é isto? — perguntou Zhu Zhiqing, curiosa ao receber o manuscrito.

— É uma técnica de cultivo exclusiva da nossa família Zhu — disse Su Cheng, inventando na hora. — Não lhe entreguei antes porque, ao despertar seu espírito, não convinha avançar tão rápido. Agora é o momento. Com este auxílio, derrotar Su Cheng será questão de tempo.

— Técnica de herança? — Zhu Zhiqing ficou intrigada.

Se tal método existia, por que o poder da família ainda ficava atrás da realeza?

Su Cheng percebeu sua dúvida e explicou calmamente:

— Este método apenas acelera o cultivo, não eleva o potencial máximo do espírito. No fim, o que determina o limite é a qualidade do espírito.

— A qualidade do espírito... — Zhu Zhiqing estremeceu, sentindo o peso da revelação.

— Não precisa se preocupar com isso agora — disse Su Cheng, balançando a cabeça. — Pense nisso quando atingir seus limites.

Em seguida, retirou alguns frascos de vidro com um líquido verde-esmeralda.

— Tome estas poções. Use-as durante o cultivo; vão fortalecer suas bases. Lembre-se: apenas três gotas diluídas em água por vez. Nunca exagere, ou isso prejudicará seu potencial futuro.

Zhu Zhiqing recebeu os frascos, surpresa ao perceber a profundidade dos recursos de sua família — técnicas e poções —, algo de que jamais ouvira falar.

Na verdade, Su Cheng também não tinha muita escolha.

Sem esses recursos, por melhor que fosse Zhu Zhiqing, levaria muitos anos para alcançar patamares superiores, tempo suficiente para o Império Estrela Luo talvez ser destruído pelo futuro Império dos Espíritos.

Mesmo que ela desconfiasse, não havia alternativa.

O importante era cultivá-la; o resto era secundário.

Se ela duvidasse, logo perceberia os benefícios ao experimentar.

— Xiao Qing, preciso lembrar: seu tempo é curto. Antes do final deste ano, é melhor selar uma aliança estável com Su Cheng.

Antes de partir, Su Cheng olhou firme para Zhu Zhiqing.

Em breve haverá mais um capítulo.

(Fim do capítulo)