A sala estava repleta de cadáveres, e o sacerdote dormia.

No pátio, dentro da casa, aqueles insetos enfeitiçados lançavam-se uns após os outros para dentro, mas eram consumidos pelas chamas grandiosas do ‘Talismã Divino da Chama Escarlate’. Ele estava sentado diante da estátua divina e de uma chama de lamparina, cuja luz dançava atrás de si; no fulgor ilusório daquele fogo, parecia desenhar-se a silhueta de uma divindade flamejante.

Transformar o cultivo e o domínio em feitiços e técnicas de conjuração não era tarefa fácil, exigia treino correto e esforço contínuo. A força de um encantamento nunca era constante, dependia do ambiente, da habilidade do conjurador e de sua concentração.

Primeiro, o ambiente: como o salão de agora, que ele próprio criara para ser o cenário perfeito à sua magia. Quanto à concentração, ele treinara muito tempo em Montanha Celestial, tanto ao estudar quanto ao lançar feitiços, tornando-se resistente a distrações.

Havia ainda as técnicas: dividir o pensamento, usar a mente em várias tarefas, lançar feitiços a longas distâncias, alternar entre o tangível e o etéreo, organizar o poder em camadas ordenadas. Tais técnicas tinham nomes próprios em Montanha Celestial: Coração Gélido, Pensamento Múltiplo, Ilusão Encantada, Divisão de Pensamentos, Captura Mental, Sequência Escalonada, Ondas Sobrepostas, Alternância do Real e Irreal, Retorno das Correntes, Torrente de Mana, entre outros.

Estas eram as técnicas que ele podia cultivar nesta fase, e todas já estavam dominadas, embora, por não serem exibidas abertamente como os feitiços, poucos tinham conhecimento delas.

Quanto ao método de cultivo e aos feitiços, nos últimos dez anos ele dedicara-se principalmente à ‘Técnica de Nutrição dos Dois Princípios’, enquanto os feitiços principais eram o ‘Talismã de Fogo’, que evoluíra para ‘Talismã do Fogo Divino’ e, mais tarde, para o ‘Talismã da Chama Escarlate’.

Tanto no seu íntimo quanto nas lições dos mestres da Montanha Celestial, dizia-se que toda magia tem características próprias, mas seu poder cresce do simples ao grandioso, do superficial ao profundo. É preciso compreensão e prática para que um feitiço se torne verdadeiramente aterrador. Quem apenas experimenta superficialmente tudo, acaba por não dominar nada a ponto de mudar os rumos do destino. Os mestres diziam: toda lei nasce do coração, harmoniza-se com os cinco elementos, manifesta-se em símbolos, logo tem sempre relações de geração e supressão. Mas o verdadeiro forte é aquele cuja arte abarca todas, não sendo dominado, mas dominando os outros.

Além do talismã de fogo, ele aprendera ‘Transferência de Sonhos’, ‘Pressão da Montanha’, ‘Domínio dos Pesadelos’, ‘Encantamentos’, ‘Controle da Espada’, ‘Talismanes’, ‘Invocação Divina’ e ‘Arte das Armas’.

Obviamente, além das técnicas fundamentais, feitiços e técnicas de conjuração, estudava também diversas doutrinas do Caminho.

Tudo isso seria posto à prova naquela noite, para saber se poderia transformar-se em poder real, decisivo em confronto direto.

Os fantasmas sombrios não entravam diretamente na casa, mas deitavam-se sobre o telhado, nas telhas, nas sombras das janelas, envolvendo toda a residência. A névoa densa que formavam escorria pelas frestas do telhado como vapor condensado.

Zhao Fuyun não levantou a cabeça, mas sentia, pela percepção, o peso opressor acima de si, como se o teto fosse desabar a qualquer momento. A energia sombria pressionava o brilho do fogo sagrado, tornando cada passo de Zhao Fuyun um grande esforço, como se carregasse um fardo enorme.

Com gestos ágeis dos dedos, via-se toda sorte de insetos queimando nas chamas: serpentes, ratos, centopeias, escorpiões, vermes de ferro... qualquer um que se aproximasse era engolido e consumido pelo fogo.

Entretanto, os insetos não atacavam de modo desordenado, mas com disciplina, como um exército em formação: uns voavam, outros rastejavam, alguns avançavam em massa, outros se infiltravam furtivamente pelas janelas como flechas disparadas.

Marchavam como soldados, com tática e estratégia, ocultando avanços, coordenando ataques. Isso só podia significar que eram controlados por alguém, pois os sons dos insetos, emitidos em uníssono, abriam caminho pelo fogo, investindo diretamente contra Zhao Fuyun no interior da casa.

O zumbido coletivo parecia dotado de magia, ao ponto de abalar a consciência de Zhao Fuyun por um instante.

Contudo, ele havia treinado arduamente sua concentração para nunca ser interrompido ao conjurar. Chegou a praticar vendado, enquanto outros o tocavam de surpresa. A sensação de entregar a própria vida a terceiros era péssima; se alguém desejasse matá-lo de repente, não poderia reagir. Sendo alguém profundamente inseguro, tais pensamentos o assombravam e por isso, a cada susto, sentia o coração disparar. Mas com o tempo, mesmo sentindo medo, jamais interrompia a magia.

Aos poucos, passou a suportar agulhadas, a desenhar talismãs no ar enquanto caminhava, a conjurar enquanto conversava, sempre exercitando o combate constante, pois sabia: apenas reagindo e conjurando sem parar poderia escapar do perigo. Interromper a magia, gritar ou fugir só apressaria a morte.

Zhao Fuyun traçava signos no ar e camadas de chamas, como ondas, engoliam insetos, enquanto murmurava “Queime!”, tornando o fogo ainda mais potente. As labaredas, em sucessivas vagas, recuavam e avançavam, queimando até os que sobreviveram ao primeiro ataque. O mar de chamas não cessava.

Às vezes, parecia haver brechas nas ondas de fogo, mas logo eram fechadas no momento certo.

Os insetos marchavam como um exército.

Zhao Fuyun manejava o fogo como um estrategista, alternando entre ataques e defesas.

De súbito, um fio de luz vermelha disparou como elástico tenso: era um verme de ferro emboscado havia muito, cuja mordida faria perfurar a carne na hora — até um cultivador avançado teria grandes problemas. Mesmo se não penetrasse completamente, bastava um pequeno avanço para sobreviver dentro do corpo, quase tão letal quanto se entrasse por completo.

No momento em que o verme saltava, uma serpente escarlate serpenteou velozmente de um canto.

O ataque do verme era inesperado, mas o verdadeiro golpe mortal vinha da serpente escarlate, criada por métodos secretos, de escamas vermelhas e essência de fogo, altamente resistente às chamas.

Enquanto o fogo queimava os insetos, Zhao Fuyun, ao ver o verme disparar, pareceu confuso por um breve instante. Traçou um signo no ar; o inseto não queimou de imediato, caindo sobre a mesa próxima, retorcendo-se, preparando-se para um novo ataque.

Nesse momento, a serpente escarlate deslizou silenciosa até perto dele e saltou como um raio vermelho.

Contudo, Zhao Fuyun já segurava, sem que percebessem, uma agulha de fogo na mão esquerda. Com precisão de acupuntura, lançou-a contra a cabeça da serpente. A agulha atravessou o ar e cravou-se com exatidão, enquanto ele recuava um passo. A serpente caiu ao chão, contorcendo-se freneticamente.

A agulha de fogo, ao romper a defesa ou carapaça, destruía a consciência do monstro. Poucos sabiam que Zhao Fuyun sempre tivera fobia de cobras, ratos e insetos; um simples olhar já lhe causava repulsa e terror.

Agora, o ar lhe faltava no peito e ele recuou mais um passo, o corpo paralisado entre o alívio de ter escapado e o susto de ver a serpente tão próxima.

Nesse instante, ouviu-se um estalo no telhado.

Sob o peso insuportável, uma parte do teto desabou. Telhas e poeira caíram, misturando-se à névoa fantasmagórica, tornando impossível distinguir o que era pó e o que era bruma espectral.

Com a queda das telhas, os fantasmas sombrios invadiram a casa, como se alguém os tivesse empurrado para dentro. Num piscar de olhos, a poderosa energia sombria reprimiu a luz do fogo, que rapidamente se enfraqueceu. Um vento frio atravessou o buraco do telhado e, em um instante, apagou as chamas das lamparinas.

A escuridão tomou o ambiente.

Do buraco do telhado, uma sombra desceu: parecia um macaco de pelos vermelhos, mas sem feições de macaco, irreal e difusa.

Assim que apareceu, lançou-se contra Zhao Fuyun.

Era o fantasma de fogo de Tang Ye, capaz de caminhar sob a luz do dia, já usado para matar muitos. Tang Ye confiava plenamente em sua criatura, especialmente após ter preparado tudo para essa ocasião.

Onde o fantasma passava, os outros espectros sombrios se afastavam.

Mas nesse momento, uma chama dourada e vermelha brilhou nas mãos de Zhao Fuyun.

Em seus olhos, faíscas pareciam reluzir.

“Já estava à sua espera!”

A voz de Zhao Fuyun soou confiante, sem qualquer traço de medo — como um pescador experiente, finalmente atraindo o peixe para o anzol.

A chama dourada nas mãos era o ‘Talismã da Chama Escarlate’. Ao conjurá-lo, invocava simultaneamente o Deus das Chamas Escarlates e liberava sua mana em torrente.

Esta técnica de liberar todo o poder de uma só vez era arriscada, mas transformava seu poder em uma enchente avassaladora.

O último toque era a Arte das Armas.

Invocando o Deus das Chamas Escarlates, ativando o Talismã da Chama Escarlate, liberando a torrente de mana junto à Arte das Armas — nas pontas dos dedos de Zhao Fuyun, a chama riscou o vazio como um pequeno sol, iluminando a sala escura.

O fantasma de fogo de pelos vermelhos, pego de surpresa, foi consumido instantaneamente pelas chamas, deixando apenas um grito antes de se dissolver em fumaça azulada.

Os outros fantasmas, à luz da chama, tiveram o mesmo fim.

Do telhado veio um grito de dor, seguido do som de alguém rolando e caindo no pátio.

Zhao Fuyun acenou para a lamparina ao lado, soprando uma brisa quente que reacendeu a chama. O fogo, como se contagiasse, reacendeu uma a uma as lamparinas.

A luz voltou à casa. Zhao Fuyun saiu, pisando cuidadosamente entre carcaças de insetos e cobras.

Na soleira, ouviu o vento do lado de fora, misturado a ofegos pesados e contidos — dos que comandavam os insetos e fantasmas.

Tang Ye lutava para se levantar, severamente ferido com a morte do fantasma ao qual sua alma estava ligada. Cambaleou, caiu novamente, os cabelos brancos espalhados, numa imagem de completa desgraça.

“Discípulo da Montanha Celestial, veio para ensinar ou para matar sem razão? Vocês, discípulos das grandes seitas, como podem executar alguém que perdeu os dons?”, protestou Tang Ye, erguendo a mão diante de si.

Zhao Fuyun, com um estalar de dedos, fez a agulha de fogo voar como um raio até a testa de Tang Ye, onde uma centelha dourada brilhou e se apagou. Tang Ye tombou para trás, escorando-se na parede, deslizando até sentar-se, os olhos arregalados em incredulidade.

“Que tua morte ensine os habitantes de Pântano Nebuloso o verdadeiro temor, para que saibam qual é o seu lugar”, disse Zhao Fuyun, friamente.

Virou-se e voltou para o interior, afastando os corpos dos insetos da cadeira e sentando-se ali.

Exaurido pelo último feitiço, sentia o corpo fraco e a cabeça latejando, mas permaneceu de olhos fechados, em repouso, sem que ninguém ousasse espiá-lo.

A noite ainda não dera lugar ao dia. A luz dourada das lamparinas ardia silenciosa, iluminando o chão repleto de cadáveres, e um homem, só, envolto por eles. Logo, ouvia-se apenas sua respiração tranquila, em meio ao breu.