21: Miséria

A Vovó Serpente permaneceu ali, pensativa, de repente sentindo que as palavras de Yushipo faziam algum sentido.

— Mas como você garante que o povo da Montanha Celestial não vai nos mandar para a morte? — indagou ela.

— Ora, por que eu precisaria garantir isso? Se você morrer, eu provavelmente também morro. Mas a Montanha Celestial é uma seita renomada, um líder regional. Eles não são tão cruéis em suas ações; dificilmente comeriam a carne e não deixariam nem o caldo para os outros.

Após ouvir isso, a Vovó Serpente pensou que havia alguma razão nas palavras dele. Ela lançou um olhar ao seu neto, Liyong, de olhos grandes. Liyong hesitou por um instante antes de dizer:

— O Mestre Zhao não parece ser alguém rancoroso! E, afinal, nunca chegamos a enfrentá-los de verdade. Apenas nos encontramos rapidamente naquele pátio. Aquela sacerdotisa da Montanha Celestial, porém, não parece ser fácil de lidar...

A mente da Vovó Serpente já arquitetava como pedir desculpas, que palavras usar para se redimir logo mais.

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Quando Zhao Fuyun despertou de sua meditação, já era noite. Ele saiu para fora e viu Xun Lanyin, vestida com sua túnica ritual negra, deitada na espreguiçadeira onde ele costumava repousar. A luz atrás dela iluminava-lhe o rosto.

Naquele momento, ela parecia uma estátua divina: a túnica escura até o pescoço, revelando a pele alva, os cabelos negros caindo sobre os ombros, e o diadema vermelho em sua cabeça, que parecia dar-lhe ainda mais destaque, como um toque final de uma pintura. Assim, reclinada e de olhos fechados, ela não exibia o habitual ar de desprezo que emanava quando encarava as pessoas. Quem ousasse fitá-la de frente, perceberia que era uma mulher de beleza singular.

Entre os cultivadores, homens ou mulheres, muitos eram belos, mas poucos se sobressaíam como ela.

A chama trêmula dançava sobre seu rosto. Xun Lanyin abriu os olhos e encarou Zhao Fuyun, que desviou o olhar e disse:

— Mestra Xun, já estou recuperado.

— Hum! — ela resmungou friamente, levantando-se em seguida. — Prepare os bonecos de papel. Precisaremos deles para sondar o caminho adiante.

Zhao Fuyun sentiu-se um pouco constrangido. Para criar os bonecos de papel, o ideal era usar papel talismã, que era produzido por processos especiais, permitindo que a energia espiritual se fixasse melhor, tornando os bonecos mais vívidos e duradouros. Mas o papel talismã era caro para ele, então sempre praticava a técnica de animação de bonecos com papel comum.

— Só tenho papel branco comum, mestra — explicou Zhao Fuyun.

Xun Lanyin sentiu um certo desgosto. Era inconcebível que um discípulo de alto escalão da Montanha Celestial não tivesse papel talismã de qualidade consigo. Vasculhou sua bolsa de tesouros presa à manga, mas engoliu as palavras que estavam prestes a sair.

Ela se deu conta de que também não tinha mais papel talismã. Gastara todas as pedras espirituais para refinar a Bandeira de Água Profunda, e o objetivo dessa viagem era justamente angariar mais recursos.

A Montanha Celestial, ao transmitir os ensinamentos, não oferecia muitos recursos fixos para o cultivo. Os cultivadores do local frequentemente aceitavam oferendas de clãs abastados, ou até mesmo residiam entre eles. Os discípulos do pavilhão inferior, caso não conseguissem avançar em seu cultivo, acabavam servindo pequenos clãs ou ingressando em órgãos governamentais.

Havia ainda quem abrisse seu próprio templo, ministrando aulas e cobrando pelos ensinamentos, usando isso como fonte de recursos para o cultivo. O pavilhão inferior da Montanha Celestial funcionava de modo semelhante, só que mais renomado e abrangente — o que também tornava as taxas de admissão mais altas.

Apenas os que atingiam a fundação espiritual podiam ingressar no pavilhão superior e serem considerados discípulos internos da Montanha Celestial.

Quanto ao motivo pelo qual a Montanha Celestial não cultivava seus próprios campos de ervas ou criava animais espirituais para comércio, Zhao Fuyun já ouvira falar disso durante sua estada no pavilhão inferior.

Era uma questão de tradição: os cultivadores dali acreditavam que tais ocupações não eram dignas de um verdadeiro praticante espiritual.

Certa vez, ouvira um mestre dizer: “Nós, cultivadores, buscamos refinar o qi e as artes celestiais, não devíamos plantar arroz, cuidar de bestas ou minerar pedras!”

Ainda assim, o instituto ensinava essas técnicas, e algumas famílias mandavam seus descendentes para aprender a cultivar ervas espirituais ou a criar feras espirituais. Identificar minérios era uma disciplina levada a sério, pois, para forjar tesouros, era preciso reconhecer os materiais.

O aprendizado de forja e alquimia, porém, era limitado a noções básicas no pavilhão inferior.

Xun Lanyin retirou a mão da manga, justo quando viu Zhao Fuyun observando o gesto. Sentiu um aperto no peito.

— Não importa. Usaremos o papel comum mesmo. Isso tornará o exercício mais difícil e será bom para seu treinamento — disse ela. Em seguida, apontou para a estátua divina: — Aquela estátua é boa. Tem aura pura e um forte elemento de fogo. Leve-a. O interior da caverna será úmido e sombrio. Podemos precisar dela.

Zhao Fuyun não hesitou. Envolveu a estátua em um tecido branco, guardou-a na mochila e a colocou nas costas, levando ainda sua bolsa de agulhas. Não havia mais nada de valor para levar.

Nesse momento, alguém abriu o portão do pátio. Era Zhuang Xinyan, que logo anunciou:

— Preciso contar uma coisa a vocês.

Zhao Fuyun percebeu, então, que desde que acordara, não a vira e não sabia por onde ela andara.

— Onde você esteve? — perguntou Zhao Fuyun.

— Fui procurar aquelas pessoas — respondeu Zhuang Xinyan. — Havíamos combinado que, se nos separássemos, nos reuniríamos em certo lugar. Fui até lá e vi sinais de encontro, mas ninguém estava lá.

Zhao Fuyun entendeu que ela se referia ao grupo dos “comerciantes” — que, na verdade, eram escavadores de túmulos e praticantes de artes da montanha. Imediatamente compreendeu o recado de Zhuang Xinyan:

— Você acha que eles já entraram na caverna?

Zhuang Xinyan assentiu. Pela sua intuição, eles não partiriam tão facilmente; mesmo que alguns tivessem morrido, jamais sairiam de mãos vazias.

Além disso, com os guardiões da névoa mortos por Zhao Fuyun, a ação do grupo estaria facilitada.

— Isso quer dizer que eles podem estar lá dentro há dois dias — ponderou Zhao Fuyun. — Mas não se preocupe muito. Os guardiões cavaram por tanto tempo e nunca conseguiram abrir a caverna de fato. Em dois dias, eles servem como batedores para nós.

Xun Lanyin nada disse, apenas observou Zhuang Xinyan de cima abaixo e comentou:

— Pelo menos serviu para alguma coisa.

Zhuang Xinyan ficou furiosa, seus cabelos quase se eriçaram.

— Vamos partir, então — disse Zhao Fuyun, sorrindo.

Xun Lanyin abriu ligeiramente os lábios e soprou uma rajada de vento, que se condensou em uma nuvem no pátio. Ela subiu de um salto. Era a primeira vez que Zhao Fuyun via alguém conjurar a técnica de cavalgar nuvens. Maravilhado, subiu também, sentindo o chão macio e resiliente sob os pés.

Zhuang Xinyan fez o mesmo. A nuvem se ergueu do solo; para quem olhasse de fora, não passava de uma massa de neblina, impossível distinguir quem estava lá dentro.

No céu, as estrelas piscavam entre as nuvens, algumas curiosas espreitando, como se quisessem observar os mistérios do mundo dos homens.