Não ouso.

Quando a noite caiu, Zhuang Xinyan partiu montada na Águia Negra. Ela sabia que, se Zhao Fuyun quisesse partir, não teria dificuldade alguma. Com a carta em mãos, aproveitou o manto escuro da noite e, transformada em gato, sentou-se sobre o dorso da águia. Voou pela janela e alçou voo pelo céu, sobrevoando três vezes o condado de Wu Ze. Sob a luz tênue da lua, avistou as luzes dispersas nas casas, sendo a residência de Zhao Fuyun a mais reluzente, embora ao redor de seu dojo se estendesse uma faixa de escuridão.

Com seus olhos de gato, ela percebeu, além dos muros, uma figura imponente de um cadáver animado em pé, um grupo de macacos e até mesmo espectros das sombras. Ao notar tais criaturas, sentiu que também era observada por elas.

"Comam-na." Uma voz irrompeu repentinamente. Zhuang viu uma mulher, trajando roupas ornamentadas típicas da região, carregando uma cesta de bambu, dentro da qual havia um pequeno saco de pano. Ao desfazer o saco, insetos dourados escaparam e, em instantes, voaram ao céu, reluzindo sob a luz lunar.

Zhuang Xinyan assustou-se; a Águia Negra ascendeu rapidamente, fugindo rumo ao exterior da cidade. Os insetos, porém, não conseguiam voar alto, permanecendo próximos ao chão e, por serem lentos, logo foram deixados para trás. Cerca de dez léguas além da cidade, a Águia Negra pousou, atingindo o limite de seu alcance.

Então, Zhuang ouviu, ao longe, o zumbido de asas e viu pontos dourados aproximando-se sob o luar. A Águia Negra alçou voo, indo ao encontro dos insetos para barrá-los, protegendo-a da perseguição.

Entre as árvores, Zhuang correu velozmente, sendo, em dado momento, perseguida por uma raposa que ela inadvertidamente provocou. Passou por um vilarejo, furtou um vestido feminino e, transformando-se novamente em humana, vestiu-se e prosseguiu rumo à Montanha Dragão Voador.

Ela conhecia essa montanha. Apesar de não ser famosa, por não ser alta, era conhecida pela forma que lembrava um dragão em voo. Não era nativa daquela região, mas ao pesquisar a história de Wu Ze, encontrou registros sobre o lugar: dizia-se que, na antiguidade, um dragão dourado falhou em sua travessia do trovão e caiu ali, transformando-se em terra amarela e, ao longo dos anos, formando a montanha.

O nome original, Montanha do Dragão Caído, parecia pouco auspicioso, assim passaram a chamá-la de Montanha Dragão Voador, desejando que o dragão pudesse, um dia, alçar voo novamente. Para os que não tinham relação direta com o lugar ou com a história, era fácil desejar coisas belas.

Houve quem acreditasse que a montanha se tornaria sagrada, mas ao visitá-la, muitos encontraram apenas aridez: terra dura, seca, impossível de cultivar, plantar ervas ou arroz espiritual. Com o tempo, foi esquecida.

Enquanto refletia sobre as informações da Montanha Dragão Voador, Zhuang se surpreendia por ali existir um tal de Caverna Fonte Dourada. Seguiu sem descanso, sabendo que quanto antes chegasse, mais cedo Zhao Fuyun poderia estar a salvo.

Ao amanhecer, enfim chegou à montanha, mas não conseguia localizar a caverna. Os registros diziam que a montanha não era imponente, mas ao chegar, viu que não era possível abarcar tudo com o olhar, ainda mais após tantos anos, com árvores cobrindo-a por completo.

Zhao Fuyun não dissera como encontrá-la, pois nunca estivera ali. Sabia apenas que um ancião de sua escola estabelecera seu retiro naquele lugar, informação que ouvira nas conversas de mestres sobre geografia e retiros de outros cultivadores.

Sem conseguir encontrar, e já ansiosa, Zhuang subiu ao ponto mais alto e gritou: "Discípulo da Montanha Celestial, Zhao Fuyun solicita audiência com o mestre da Caverna Fonte Dourada."

Repetiu o chamado três vezes, até que uma voz ecoou da montanha: "Menina, não grite mais. Sob a escama inversa da cabeça do dragão há uma entrada oculta."

Zhuang não era cultivadora de alto nível, não podia voar nem criar pássaros de papel para ajudá-la, mas conseguiu encontrar um caminho lateral, avistando uma entrada. O portal, bem trabalhado, permitia passagem de dois lado a lado, e acima dele, quatro caracteres: Fonte Dourada Celestial.

Escadarias conduziam para baixo, de onde emanava uma tênue luz. Ao levantar os olhos, viu que a montanha parecia erguer-se como a cabeça de um dragão. Se não fosse orientada, jamais saberia da existência daquele retiro.

Desceu os degraus sinuosos; quanto mais descia, mais iluminado e amplo se tornava, como o fundo de uma cabaça. Ao alcançar o fundo, viu dois indivíduos sentados.

Ao redor deles, água dourada reluzia, com pequenas folhas de lótus douradas espalhadas. Não sabia identificar a espécie, mas sentia uma aura indescritível de mistério e transcendência.

Dos dois, um era de semblante austero, vestindo robes dourados claros; o outro, uma mulher de vestes negras, com o cabelo amarrado em coque e coroada por uma tiara vermelha, de beleza arrebatadora.

Ao virar-se, Zhuang sentiu-se penetrada pelo olhar da mulher, como se sua alma fosse revelada. A presença da sacerdotisa era fria, mas não maligna, lembrando jade gelada.

"Condado de Cangzhou, família Zhuang, Zhuang Xinyan cumprimenta os mestres," ela saudou.

"Você não é discípula da Montanha Celestial, por que mentiu?" questionou o austero sacerdote de robe dourado.

"De fato, não sou discípula. Vim apenas trazer uma carta de Zhao Fuyun, não consegui localizar a caverna e por isso chamei," respondeu Zhuang, apressada.

"Traga a carta para eu ver," pediu o sacerdote dourado.

Zhuang entregou a carta escrita por Zhao Fuyun.

A sacerdotisa de aura fria, porém, falou: "Diz-se que a família Zhuang de Cangzhou teve ancestrais apaixonados por demônios felinos, e que parte dos descendentes carrega esse sangue. Você pertence a esse ramo?"

Zhuang teve sua origem revelada, mudando de expressão, mas sob o olhar incisivo da sacerdotisa só pôde assentir: "Sou."

"Então pode se transformar em gato? Mostre-me."

Zhuang sentiu-se profundamente humilhada, ruborizando-se de raiva, pois percebia que a sacerdotisa não a via como gente, mas como um simples gato.

"Basta, não provoque a menina. Se gosta de gatos, procure um espírito felino para si. Veja a carta," interveio o sacerdote dourado.

O olhar da sacerdotisa desviou, recebendo a carta para ler o conteúdo.

"E então, tem interesse em ir até lá? Se não me engano, aquele lugar deve ser um ótimo local de cultivo para você, um ambiente de energia yin, ideal para abrir seu retiro. Não é exatamente o que procura?" disse o sacerdote dourado.

A sacerdotisa de tiara vermelha ponderou um instante, mas voltou-se para Zhuang e perguntou: "Seu irmão morreu em Wu Ze, por que não informou à corte de Da Zhou? Por que agiu por conta própria e veio até aqui?"

O sacerdote dourado também olhou, com um brilho dourado nos olhos.

Zhuang sentiu uma pressão esmagadora, dificultando até a respiração.

"Eu pedi ajuda, mas a corte não tem pessoal suficiente para cuidar dos assuntos deste condado, então só pude buscar vingança por meus meios."

"A nova política da corte de Da Zhou não consegue investigar nem o assassinato de um mestre?" ironizou o sacerdote dourado.

A sacerdotisa de tiara vermelha respondeu: "Por isso o Templo de Luo Xian pediu autorização ao imperador para colaborar com a Montanha Celestial, enviando discípulos de energia mística para serem mestres em várias regiões."

"Nós, cultivadores, deveríamos evitar envolver-nos com reinos e cortes. Por que nos atar a esses países e suas burocracias?" disse o sacerdote dourado.

"O senhor tem razão, então por que não debate com o mestre do Salão das Oito Direções?" retrucou a sacerdotisa.

O Salão das Oito Direções, na Montanha Celestial, é responsável por assuntos mundanos e pelas relações externas. A colaboração com Da Zhou é impulsionada justamente por seu mestre, algo que ambos sabiam.

Mas, com Zhuang presente, limitaram-se a breves comentários.

A sacerdotisa de tiara vermelha declarou: "Irei até lá. Zhao Fuyun foi diligente em seu cultivo, e como anciã da escola, é meu dever ajudá-lo."

Despedindo-se do sacerdote dourado, que apenas acenou, indicando que não iria.

Zhuang seguiu a sacerdotisa até a entrada da caverna; ela abriu levemente os lábios, soprando uma névoa que se condensou diante delas, crescendo rapidamente até formar uma nuvem densa.

A sacerdotisa subiu na nuvem, lançando um olhar para Zhuang. Esta, sem hesitar, seguiu, sentindo-se suspensa, como se pisasse água ou algodão.

A névoa envolveu ambas e, em instantes, voaram velozmente pelo céu, a nuvem rompendo o vento como se fosse guiada por ele.

Zhuang sentiu uma pontada de inveja.

Assim eram os cultivadores das grandes escolas: voavam nas nuvens com facilidade, exibindo habilidades que pareciam banais para os imortais.

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O portão do pátio de Zhao Fuyun estava fechado. Desde a partida de Zhuang Xinyan, ele sentiu a pesada energia sombria misturar-se ao luar, infiltrando-se no pátio, como se quisesse extinguir as luzes do dojo.

Ele comunicou-se com "Chijin": as chamas tremulavam, mesmo sem vento, balançando incessantemente.

Foi até a porta; atrás dele, o fogo reluzia, e, sobre a estátua de "Chijin", cintilava uma auréola dourada.

Ao olhar o céu, percebeu que, em algum momento, a lua fora encoberta pela névoa.

As nuvens baixas eram, na verdade, aglomerações de espectros.

Zhao Fuyun fixou o olhar, vislumbrando, entre elas, uma grande bandeira negra.

Do lado de fora do pátio, alguns estavam reunidos em um beco, com rostos sombrios, pois haviam visto a Águia Negra levando um gato.

Aguardavam o retorno de Han Xiaoniang, que fora atrás do gato. Se conseguisse capturá-lo, tudo poderia ser reparado; caso contrário, teriam de tomar uma decisão.

Na verdade, já tinham um plano, pois sabiam que, naquela noite, outros também estiveram ali.

Os saqueadores de túmulos haviam sido derrotados, mas cada um deles possuía habilidades únicas e preparações diversas; por isso, apenas dois ficaram, enquanto os demais fugiram.

Não apenas Han Xiaoniang perseguia o gato, outros também, mas ninguém depositava esperança neles, pois a Águia Negra voava alto e rápido, impossível de alcançar.

Han Xiaoniang retornou. Ao sentir os olhares, disse: "O gato escapou. A Águia Negra me impediu por um tempo, e depois perdi o rastro do gato branco."

Os demais nada disseram, permanecendo em silêncio no beco.

"Vamos decidir o que fazer," disse Li Heipi. Havia mais de dez pessoas ali.

Entre eles, havia anciãos e jovens; os anciãos no centro, os jovens representando suas famílias, na periferia.

"Eu já dizia, cedo ou tarde isso viria à tona; matar apenas Zhuang Xiange não basta," disse Li Heipi, irritado.

A seus pés, um macaco cinzento olhava os presentes.

Yin Wushou suspirou: "Se vier alguém da Montanha Celestial, não poderemos resistir. Mesmo que haja apenas um, poderíamos invadir e matar, mas vocês têm coragem? Alguém tem?"

Todos silenciaram.

"Mas cavamos por tanto tempo; chegarão e levarão tudo?" protestou um jovem.

"Por isso sempre evitamos chamar atenção," respondeu Yin Wushou, fitando o jovem. Sabia que os mais novos nunca haviam visto o mundo além de Wu Ze, desconhecendo o poder da Montanha Celestial.

"Vamos desistir?" Han Xiaoniang perguntou, segurando o cesto de insetos.

"Há uma solução," disse Yin Wushou.

"Qual?" perguntou Li Heipi.

"Encontrar alguém que não tema a Montanha Celestial; talvez ainda haja chance."

"Quem?"

"O ideal seria nosso atual senhor do condado. Se ele quiser, afinal, esta é sua região, tem dezenas de discípulos e amigos, não teme a Montanha Celestial."

"Então está decidido. Li Dayan, o que diz sua avó?"

Li Dayan, de nome Li Yong, era chamado assim apenas por Yin Wushou.

"Minha avó disse que tudo depende do senhor Yin," respondeu Li Yong.

Yin Wushou não era o cultivador mais forte, mas era o líder oculto.

Nos últimos dias, os principais cultivadores de Wu Ze já haviam discutido, todos indecisos.

Desistir era amargo, mas com o segredo revelado e Zhao Fuyun, da Montanha Celestial, sabendo do lugar, temiam não conseguir resistir caso viessem.

Assim, decidiram convidar outro para enfrentá-los, enquanto os demais ficariam à sombra, aproveitando os restos.

"Dayan, vá à ‘Vovó Serpente’ e peça para ela ir ao senhor Wu," ordenou Yin Wushou.

Li Yong assentiu e partiu.

Pouco depois, uma voz irrompeu: "Vocês estão mesmo apavorados. E daí se vier alguém da Montanha Celestial?"

Todos olharam: era Ma Wulang, o Mestre das Larvas, desaparecido há algum tempo.

Ma Wulang não mostrava sinais de ferimentos; com sua caixa nas costas, sua presença emanava uma força assustadora, como se puxasse as almas dos presentes.

As faces de todos mudaram, inquietas.