Uma xícara de chá puro aguarda o mestre Xun.

Tantos são os relatos e lendas: fala-se de um Palácio do Dragão, da morte de uma Serpente Sombria neste local, do túmulo do Rei dos Fantasmas, e ainda do Reino dos Espíritos da Névoa, mencionado por Zhu Puyi.

As águas do Rio da Névoa fluíam suavemente, sendo a névoa o único elemento a se espalhar denso sobre a superfície. Se não fosse pela capacidade de Zhao Fuyun de perceber o miasma nefasto impregnado na água, ele poderia supor que aquele trecho do rio pertencia a um reino celestial.

Li Shuiyun, observando a névoa que se adensava, não resistiu ao impulso de tocar o tubo de bambu que carregava consigo, onde abrigava sua serpente encantada. O tubo possuía pequenas aberturas; se perigo se aproximasse, as criaturas lá dentro logo se agitariam inquietas. Ele olhou também para o preceptor à proa, e seu coração, antes apreensivo, serenou um pouco. Afinal, esse preceptor, com uma única labareda, fora capaz de consumir metade dos habitantes do Condado da Névoa.

Zhao Fuyun contemplava o Rio da Névoa, distraído, pois recordava-se do rio onde se divertira quando fora hóspede na casa de Liang Daozi. Liang Daozi era de natureza calorosa, afável e tinha facilidade em fazer amizades; numa ocasião, uma missão nas montanhas ocorreu perto de sua casa, e ele convidou o grupo para visitá-lo. Desceram então pela correnteza do rio, chamado Rio Li, junto ao qual sua família cultivava um campo espiritual e mantinha uma área de águas isoladas para criar a “Erva do Chifre Espiritual”. Essa planta, cujos frutos possuíam certa energia mística, dizia-se muito benéfica à prática espiritual, embora, na prática, fossem apenas um ornamento modesto à mesa dos cultivadores.

O pai de Liang Daozi também era cultivador, mas jamais atingira a base fundamental. Liang crescera à beira do rio, tornando-se exímio pescador, mas justamente essa habilidade acabou lhe trazendo desventura.

Zhao Fuyun suspirou, reprimindo a nostalgia e a tristeza que lhe afloravam. Firmou os pés, e uma força invisível apartou as águas ao redor da embarcação, fazendo-a deslizar célere.

A barca adentrou o vale entre montanhas, onde o rio se estreitava, tornando-se mais profundo e sombrio. Zhao Fuyun percebeu uma bifurcação que conduzia diretamente àquela que suspeitava ser a morada do Rei Pan. Era ali tanto um desfiladeiro quanto um curso d’água; ele já estivera diante da entrada da caverna, olhando pelo cânion, mas não notara o rio à época.

Adiante, o leito tornava-se cada vez mais raso, dispersando-se em múltiplos córregos, e era possível ver as nascentes reunindo-se ali; por isso, não seguiram além. A serra era serena, envolta em neblina tênue. Aquelas montanhas, repletas de barreiras naturais, ocultavam, em seu âmago, o Reino dos Mil Montes.

De repente, ele avistou um homem caminhando pelo vento, cada passo no vazio agitava redemoinhos de ar, e sua silhueta, iluminada pelo sol, parecia ora presente, ora etérea. Ao lado, uma serpente branca o seguia, movendo-se como um dragão alçando voo entre nuvens, ondulando o corpo e levantando véus de neblina pelo desfiladeiro, causando grande alvoroço.

Sobre o dorso da serpente branca, sentava-se uma mulher, que lançou um olhar gélido para o rio abaixo. Zhao Fuyun, ao avistar os dois, sentiu o coração apertar—sabia que Xun Lanyin ainda permanecia na caverna. Sabia da força de Xun Lanyin, mas também que, contra múltiplos adversários, suas chances diminuíam; e, pelo que sentira do poder emanado por aqueles dois ao passarem, não seriam rivais fáceis.

Porém, nada havia de valor na caverna; se dependesse dele, deixaria os dois entrarem à vontade, mas a língua afiada de Xun Lanyin dificilmente permitiria um trato pacífico. Ele se perguntou se, nesses dias, a mestra Xun já teria purificado seu artefato mágico; caso sim, as preocupações seriam menores.

Com esses pensamentos, retornou pelo caminho, sem se dirigir à caverna, pois sabia que sua presença pouco mudaria o desfecho. Se Xun Lanyin sucumbisse ali, ao menos teria como levar à Montanha Celestial a notícia de quem a matara.

O retorno, descendo o rio, foi ainda mais rápido. Ao desembarcar, entregou uma moeda de talismã escarlate ao barqueiro, o que encheu de júbilo os olhos de Li Shuiyun. Este quis recusar, dizendo que uma simples travessia não merecia tanto, mas, ao fitar a moeda, não resistiu à cobiça.

— Fique com ela. Se algum dia sentir medo, segure-a e repita o nome do Senhor Escarlate; nos dias comuns, ao meio-dia, use o talismã e ore, e assim a proteção divina não se dissipará — disse Zhao Fuyun, sorrindo ao perceber seu dilema. — Se desejar, pode vir copiar as escrituras do Senhor Escarlate em minha morada.

— Sim, sim! — respondeu Li Shuiyun, enxugando as mãos e aceitando, emocionado, a moeda rubra.

Zhao Fuyun então seguiu até o templo do Senhor Escarlate. Antes mesmo de se aproximar, já ouvia vozes vindas de dentro. Havia uma carroça diante do portão, transportando uma grande pedra vermelha. O mestre e o discípulo, junto de outros, retiravam a antiga estátua do altar.

Sem interferir, Zhao Fuyun subiu até a encosta e lançou o olhar na direção da caverna. No mesmo instante, viu uma nuvem branca disparar céu acima, de onde se ouvia, ao longe, um rugido bestial. Com o olhar atento, percebeu que a nuvem serpenteava; então distinguiu: era uma serpente branca, rugindo como uma fera.

A serpente desceu, parecendo exausta por voar tão alto, e logo desapareceu atrás das montanhas. Pouco depois, viu a névoa do Rio da Névoa agitar-se, com estrondos de ondas, até que uma grande serpente deslizou rio abaixo. As águas se abriam velozmente sob seu corpo, dispersando a bruma.

Os pescadores, apavorados, desviaram-se; ainda assim, alguns tiveram suas embarcações viradas, mas, felizmente, todos sabiam nadar.

Zhao Fuyun pôde ver claramente: sobre o dorso da serpente iam um homem e uma mulher, ambos exaustos, o rosto do homem especialmente pálido e a pele ressequida.

A mulher, vestida de branco, parecia em melhores condições; despejava remédios de um frasco na própria boca e, em seguida, forçava o companheiro a ingerir também.

Zhao Fuyun fez menção de tocar sua agulha flamejante, mas conteve-se. O impulso de atacar o casal foi rapidamente suprimido. Pelos ferimentos, era evidente que haviam sido derrotados por Xun Lanyin. O artefato mágico de Xun era poderoso, capaz de capturar alma e essência vital; sem defesas adequadas, poucos resistiriam a um confronto direto e logo fugiriam. Aqueles dois eram prova disso.

Seu coração finalmente sossegou. Pensou consigo: a mestra Xun pode ser cruel nas palavras, mas sua habilidade é inquestionável.

A noite caiu rápida. Em casa, Zhao Fuyun tomou uma pílula de jejum, esquentou água e preparou uma tigela de chá, sentando-se à espera da chegada de Xun Lanyin.

Não tardou, e uma nuvem de névoa desceu do céu. Nela, Xun Lanyin apareceu, trazendo uma lufada de vento que fez as luzes da casa vacilarem.

Zhao Fuyun ergueu-se e, reverente, saudou:

— Saudações, mestra Xun.

Ela o avaliou por um instante, depois observou a cadeira onde ele estivera sentado e o chá ao lado. Zhao Fuyun apressou-se:

— Mestra, por favor, sente-se. Preparei este chá para a senhora, ainda está quente.

— Oh? Sabia que eu viria esta noite? — indagou ela, desconfiada.

— Hoje, à beira do rio, vi um homem e uma mulher entrando na caverna. Quis acompanhá-la no combate, mas temi ser um estorvo, visto minha pouca habilidade, e confiei no artefato da mestra. Por isso, esperei à margem. Não demorou, vi uma grande serpente descendo o rio, trazendo os dois, ambos exauridos; concluí que haviam sofrido grande derrota nas mãos da mestra.

— Assim, imaginei que a mestra já teria purificado o artefato e sairia em breve, então preparei o chá para recebê-la — explicou Zhao Fuyun.

Xun Lanyin o analisou novamente e declarou:

— Vejo que és perspicaz. Aqueles dois tinham seus truques, mas como poderiam resistir ao meu Estandarte Místico das Águas Refinadas?

Dizendo isso, sentou-se, satisfeita, e tomou o chá de um só gole, sem temer o calor.

Zhao Fuyun admirou seu pescoço longo e alvo, tão elegante quanto o de uma garça.

Depois de beber, ela pousou a tigela e o fitou:

— Por seres tão atencioso, hoje compartilharei contigo uma grande oportunidade.

Ao dizer isso, Zhao Fuyun percebeu, nos olhos dela, um brilho de excitação impossível de disfarçar.