8: Sob a Chuva

No início, o Irmão Serpente não tinha esse sobrenome. Seu nome verdadeiro era Li Yong, mas, ao ser reconhecido pelo ancião de seu clã, recebeu o sobrenome “Serpente”, motivo pelo qual seus pares passaram a chamá-lo assim.

No condado de Nanling, onde a criação de yins e gu prospera, o respeito é concedido aos poderosos, mas há também um conjunto de regras. A cada alguns anos, ocorre um grande torneio de gu e espíritos, no qual se escolhe o rei entre seus pares, e esse rei tem o privilégio de tomar o nome do gu como sobrenome.

A avó do “Irmão Serpente” conquistou o título de Rainha Serpente do gu serpente, sendo conhecida como “Vovó Serpente do Pântano Nebuloso”. Cada rei dos gu pode nomear um descendente como seu herdeiro, alguém digno de sua aprovação.

Por isso, naturalmente, havia um grupo de pessoas ao redor dele. Parte disso devia-se ao fato de ser o herdeiro nomeado por Vovó Serpente do Pântano Nebuloso, e parte porque o gu que criava era realmente formidável.

“Irmão Serpente, diga, por que será que ele comprou tantas lamparinas?” indagou um jovem descalço.

Nanling é uma terra de chuvas, portanto os jovens dali, quando não estão subindo a montanha, preferem andar descalços, com as calças arregaçadas, peitos nus e cabelos presos no alto, alguns até rapam toda a cabeça, transparecendo uma selvageria inata.

“Irmão Serpente, sua serpente de cabeça preta já compartilha comunhão com sua mente. Que tal enviá-la para espiar e descobrir o que ele está fazendo?” sugeriu outro.

Li Yong encarou quem falava. Seus olhos eram grandes, ligeiramente saltados, e as pupilas lembravam as de uma serpente. O simples fato de ser encarado por ele despertava temor.

Li Yong não sabia se aqueles que o incitavam estavam realmente desinformados ou se tinham outros propósitos, mas sentia-se aliviado por não ter entrado em conflito direto com o novo instrutor no templo na noite anterior.

Por isso, desdenhou dos comentários e, em vez de responder, serviu vinho numa tigela ao lado, despejou uma pílula negra de um frasco e deixou que ela se dissolvesse no vinho. De sua manga, deslizou uma serpente negra do tamanho de um par de hashis, mergulhando na bebida.

As escamas da serpente se abriram levemente e ela soltou um sibilar ameaçador. Li Yong, então, falou friamente: “O que devo fazer não precisa de vossas opiniões.”

Ele jamais acreditou que aqueles homens fossem tão leais e honestos como diziam.

Todos do Pântano Nebuloso sabem que o perigo sempre se esconde nas sombras.

…

Ma Wulang entrou na montanha acompanhado de seus parentes.

O gu bicho-da-seda dourado criado por Ma Wulang não era popular em Nanling, pois nos estágios iniciais é frágil e, numa terra infestada por criaturas venenosas e fantasmas, dificilmente sobrevivia.

Contudo, se sobrevivesse àquela fase, seu poder rivalizava com os cinco grandes gu. Dizem que, se um bicho-da-seda dourado realmente rompesse o casulo, poderia superar até o rei dos gu.

Por isso, Ma Wulang era figura conhecida em Pântano Nebuloso, embora agora subisse a montanha.

Ele precisava restaurar seu bicho-da-seda dourado e, por isso, convocou os membros de seu clã para uma subida noturna.

O destino era um local conhecido apenas por ele, no interior da floresta, envolto em névoa venenosa, especialmente intensa após a chuva, quando os vapores d’água se erguem.

“Tio, tem certeza de que vai entrar sozinho?” perguntou um sobrinho, Ma Yegan, já um homem de meia-idade, olhando preocupado para o tio gravemente ferido na véspera.

Graças ao gu do bicho-da-seda, o tio conquistou muitos benefícios para a família, tornando-se de irrelevante a figura essencial. Entretanto, batalhas entre mestres de gu sempre foram ferozes.

Ma Wulang soltou a mão do sobrinho. Uma rajada de vento o fez estremecer de frio, e Ma Yegan sugeriu: “Deixe Xiao Yi acompanhá-lo.”

Xiao Yi era o jovem que cuidava dos afazeres do tio, e Ma Yegan sabia que o tio era desconfiado demais para permitir sua presença.

“Está bem, mande Xiao Yi vir.” Ma Wulang concordou, sentindo o peso dos ferimentos e sabendo que precisaria de auxílio em certos trechos traiçoeiros.

“Xiao Yi, venha cá. Acompanhe seu tio-avô, cuide bem dele. Se algo lhe acontecer, cobrarei de você!” ordenou Ma Yegan, severo.

“Sim, cuidarei do tio-avô como se fosse minha própria vida,” respondeu Xiao Yi, convicto.

“Vamos.” Ma Wulang se apoiou num bastão de bambu, levando nas costas uma caixa envolta em tecido, e seguiu rumo ao vale envolto em névoa.

Era o Desfiladeiro dos Insetos Venenosos, onde a névoa e as criaturas traiçoeiras reinavam.

Xiao Yi recebeu de Ma Wulang um antídoto para a névoa e, apoiando-o pelo braço, avançou diante.

Ma Yegan, parado ali, sentiu vontade de desvendar os segredos do tio, mas não ousou. Mesmo ferido, o tio exalava uma energia ameaçadora da caixa às costas, dissuadindo qualquer pensamento indevido.

“Esse novo instrutor, calado, mas revelou-se um verdadeiro escorpião,” pensou Ma Yegan, decidindo que colocaria alguém para vigiar atentamente Zhao Fuyun.

Certa vez, Ma Wulang obtivera um manual secreto sobre o cultivo do gu bicho-da-seda dourado, com instruções para recuperar gu feridos e até fazê-los evoluir.

Seu gu permanecia no casulo, sem romper, e ele hesitava em intervir, preferindo não interferir no ciclo natural. Agora, porém, era a hora certa.

…

Zhao Fuyun passou a noite em comunicação com o Deus Escarlate, infundindo algumas lamparinas com seu poder divino, mas isso ainda não era suficiente. No dia seguinte, passou o dia inteiro em preces secretas.

Depois, dividiu as quarenta e nove lamparinas em sete grupos, posicionando-os conforme as estrelas da Ursa Maior. A imagem do Deus Escarlate ocupava o salão central, no ponto da chama do sul, cercada por sete lamparinas.

Não se sabia se era o fogo refletindo na estátua que a fazia parecer em chamas, ou se o brilho sagrado da imagem emprestava ao fogo um ar divino.

As outras seis agrupadas, também conforme as estrelas, foram distribuídas pela casa. A cama de Zhao Fuyun correspondia à posição do “concha” entre as sete estrelas.

Deitado ali, cultivando-se interiormente, sentia o corpo e o espírito relaxados, envoltos em calor e segurança.

Esse arranjo, embora parecesse simples, era na verdade sofisticado.

A imagem do Deus Escarlate, cultivada por anos, fundia-se a ele e ao arranjo. Parecia a Ursa Maior, mas, na verdade, eram nove estrelas: homem, divindade e formação, todos integrados.

Ao cair da noite, uma luz suave emanava do pequeno pátio, fendendo a escuridão.

No dia seguinte, o tempo, que estivera limpo por poucos dias, voltou a se fechar e chover.

Zhao Fuyun sentou-se numa cadeira de vime no salão, lendo o “Clássico da Verdadeira Natureza dos Seres Espirituais”, copiado na montanha.

Para um praticante, cultivar o poder mágico e condensar o brilho misterioso era um marco difícil, mas, com esforço e determinação, a maioria conseguia. O domínio dos feitiços, porém, dependia de percepção.

Compreender um feitiço era como acender uma lamparina: a pedra de fogo faisca, a chama nasce. Alguns, no entanto, tinham um coração como lenha úmida, incapaz de pegar fogo de qualquer jeito.

Para fundar um alicerce, além de percepção, era preciso oportunidade.

O alicerce dependia de integração interna e externa: condensar o poder, unir-se à essência verdadeira, formar talismãs nos órgãos e no mar de energia, como plantar uma semente que faria o poder romper limites e transformar-se em algo qualitativamente superior.

No mundo, a essência verdadeira não se separa do yin-yang nem dos cinco elementos. Por isso, a maioria começa pelo ouro, madeira, água, fogo ou terra. Dominar um deles basta para fundar o alicerce.

Há ainda vento, trovão, magnetismo, gelo, yang puro, yin profundo, venenos e misturas, e até quem creia que fantasmas e deuses podem ser “sementes de essência”, possibilitando o dao.

Por isso, alguns classificam “gu” como espíritos, pertencentes ao grupo dos seres espirituais. Mas Zhao Fuyun e os mestres da montanha os consideram apenas “monstruosidades”.

Dentro de um mesmo patamar, o poder não cresce indefinidamente, só se purifica; há níveis superiores e inferiores, mas não mudanças abissais. Da condensação do brilho ao alicerce, porém, ocorre uma transformação essencial.

Ainda que tenha descido da montanha para servir como instrutor a mando do mestre, Zhao Fuyun sabia que não podia negligenciar a própria prática.

Para fundar o alicerce, não poderia se ausentar dali em busca da essência verdadeira; só lhe restava refiná-la por conta própria.

Na Montanha Tiandu, havia muitos praticantes. Alguns lugares abrigavam essências naturais, mas eram caros demais, e, sem apoio de família, ele não podia comprar. Restava fazer por si.

A chama na lamparina atrás dele já não era comum, mas continha um traço primitivo de essência verdadeira.

Sentado, sentia o cheiro do óleo queimando. Pensou que, se tivesse óleo de sândalo, poderia acalmar o espírito, mas, desconhecido e recém-chegado, não encontrava tais coisas na região.

O “Clássico da Verdadeira Natureza dos Seres Espirituais” descrevia as propriedades e usos dos seres e objetos espirituais, as combinações possíveis e suas transformações. Todo alquimista ou forjador precisava dominar tais afinidades.

Quando os mestres da montanha discursavam sobre as propriedades das ervas, ele prestava atenção redobrada.

A chuva engrossou, o vento soprou forte, e o pátio já estava envolto em névoa e chuva, ocultando o céu. A chuva e o nevoeiro apagavam a luz e a visão.

…

Uma gata branca, de corpo longo e orelhas pontudas, saltava sob a beirada do telhado, tentando evitar a chuva. Por mais cuidadosa que fosse, acabava molhada, o que a incomodava profundamente.

A água escorria de seu pelo branco. Ela sacudiu-se e tentou se orientar, mas a chuva e o nevoeiro dificultavam. As casas à volta pareciam ilusão, e a cidade de Pântano Nebuloso parecia um mundo de brumas e mistérios.

De repente, um arrepio. Olhou para trás e viu, na névoa, uma sombra negra emergir.

Mesmo com a visão limitada, conseguiu distinguir o que estava próximo: uma figura desgrenhada, vestida em trapos, rastejando sobre o chão encharcado, de forma sinistra.

A gata saltou para o muro. Como era uma casa térrea, bastou um impulso para alcançar o beiral entre o telhado e a parede.

Ao olhar para baixo, viu a criatura desgrenhada já em seu antigo lugar, olhando para cima.

Era uma mulher de rosto inchado e pálido. Sob o cabelo molhado, os olhos exibiam apenas o branco, sem pupilas, fitando a gata com frieza arrepiante.

Era um fantasma, disso a gata tinha certeza.

No instante em que cruzaram olhares, a gata sentiu sua alma vacilar.

Seu corpo tremeu, o pelo eriçou-se, e ela soltou um miado feroz. De seu corpo emanou uma aura ameaçadora, como a de um tigre. Em vez de recuar, saltou do beiral, avançando sobre o fantasma feminino, cuja energia sinistra, escorrendo dos cabelos negros, subiu como uma onda negra para engoli-la.

A gata, assustada, miou novamente. Quando os cabelos quase a envolveram, suas garras brilharam com energia espiritual e rasgaram os fios como se fossem ondas, abrindo uma passagem.

Por ela, a gata escapou, mas não fugiu. Ao cair no chão, girou e saltou sobre a nuca da fantasma, arranhando-a furiosamente até que a cabeça da mulher se despedaçou, cabelos negros espalhando-se, mas logo tentando enredar a gata.

Sentindo o perigo, a gata fugiu pela tempestade, correndo pelo beco lamacento. A água parecia grudá-la, fria e pegajosa, penetrando suas patas.

Com o coração acelerado e um pressentimento de morte, saltou para uma parede lateral. No exato momento, uma mulher de cabelos negros surgiu da calha do telhado, lançando uma onda de fios negros como serpentes para cercar o salto da gata. Ela, porém, era ágil: impulsionou-se na parede lateral e correu na horizontal, envolta por uma rajada de vento.

Por pouco escapou da onda de cabelos, correndo rente ao muro.

Percebeu que estava prestes a se perder nos becos fétidos de Pântano Nebuloso naquela tempestade.

Desconhecia o lugar, e a chuva turvava a visão, escondendo as casas.

Após despistar momentaneamente a fantasma, saltou para dentro de uma residência.

Um cheiro úmido e mofado a fez sentir repulsa. O calor úmido grudava nela, deixando-a desconfortável.

No escuro, viu grandes talhas espalhadas pelo cômodo e pousou sobre a tampa de uma delas.

De súbito, uma enorme píton saiu disparada de uma das talhas, tentando mordê-la.

A gata ficou toda ouriçada e pulou de volta para o alto da parede, fugindo por uma fresta entre a viga e o muro.

“De onde aparece esse gato selvagem?”

Mal atravessara, já na casa ao lado, ouviu a voz de uma velha.

Assim que a ouviu, viu um verme vermelho como um fio disparar em sua direção.

Ela invocou uma corrente de vento, desviando no ar e escapando por pouco. Voltou ao muro e, mais uma vez, mergulhou na tempestade.

Aquela casa era ainda mais perigosa que o lado de fora.

Totalmente encharcada, sentia o frio penetrar fundo.

Foi então que viu, na entrada do beco, alguém parado, cuja figura era indistinta sob a chuva. Esse alguém segurava uma corrente de ferro, arrastando-a pelo chão, de onde vinha um ruído aterrador.

Ela sentiu o cheiro forte de cadáver.

Não era uma pessoa, mas sim um “títere cadáver” criado por humanos.

Ao mesmo tempo, percebeu que a fantasma d’água já a alcançara pelo fluxo da enxurrada.

E, no telhado, sem saber quando ou como, uma criatura semelhante a um macaco estava agachada, seus olhos refletindo uma luz sinistra.

O instinto aguçado da gata lhe dizia que estava cercada.

“Será que toda essa cidade está tomada por demônios e feiticeiros?” pensou.

Sentiu-se presa em Pântano Nebuloso, sem saber como sair.

Foi quando suas orelhas captaram um som distante, um murmúrio de cântico.

“É o Deus Escarlate?”

Imediatamente, correu na direção de onde vinha a prece.