11: Mercador Ambulante

Zhao Fuyun recusou-se a participar do banquete de boas-vindas que lhe prepararam, o que deixou aqueles que haviam se empenhado na organização intrigados e, em seguida, tomados por uma raiva inexplicável. Haviam passado a noite inteira planejando, prontos para receber o convidado, ensaiando frases para diversas situações, e, no entanto, ele recusou de imediato. Mesmo Yin Wushou, que antes aconselhara Li Heipi, o responsável pela morte do macaco, a manter-se calmo, ao ouvir a recusa de Zhao Fuyun, não conteve a irritação e praguejou: “Os discípulos do Monte Tiandu se acham superiores? Olham-nos de cima porque somos apenas cultivadores do Pavilhão da Esquina? Se me provocar, faço dele um servo cadáver...”

Mas, como Zhao Fuyun não compareceu, nada puderam fazer, a não ser engolir a frustração e esperar pela ocasião de revidar. Quanto ao magistrado Zhu Puyi, também não apareceu; fora convidado junto a Zhao Fuyun e, ao saber que este último aceitaria, concordou em ir. Contudo, tomado pelo receio, foi até Zhao Fuyun antes de partir, sugerindo que fossem juntos. Ao ouvir que Zhao Fuyun não iria, naturalmente também desistiu de comparecer, alegando subitamente um mal-estar estomacal.

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Após aquela noite de tempestade, os dias em Wuze passaram a ser de céu limpo, como se a estação das chuvas em Nanling tivesse chegado ao fim. Zhao Fuyun dedicava-se diariamente ao cultivo em seu pátio, recitando o Encantamento do Deus Chama Escarlate, consagrando a lâmpada ritual, e estudando os textos sagrados.

No salão do seu santuário, concentrava-se no treinamento da Arte das Armas e da Técnica de Manipulação de Agulhas. A Arte das Armas consistia em unificar a vontade própria com a do céu e da terra, de modo que o alvo fosse moldado segundo esse querer. Era uma base, uma matriz onde inúmeros feitiços podiam ser integrados. O texto inaugural da Arte das Armas dizia: “Todas as artes se submetem ao meu coração, tornando-se minhas armas!”

Atualmente, Zhao Fuyun praticava a Arte das Armas fundida ao poder do Deus Chama Escarlate e ao encantamento do ideograma “Queimar”. Tendo consagrado uma estátua do Deus Chama Escarlate, tornava-se fácil sentir sua presença, especialmente dentro do santuário erguido em sua honra. A energia abrasadora era quase palpável.

Sentado no salão, avistava no pátio um mastro com um pano que balançava na brisa. Concentrou-se, a mão esquerda fechada em punho à altura da cintura, a direita em postura de espada, dedos inseridos no punho, como se empunhasse uma lâmina embainhada. Súbito, num movimento rápido, estendeu a mão como quem desembainha uma espada, apontando para um tufo de capim no jardim, enquanto um brado grave ecoava de seu peito: “Queimar!”

Ao som dessa ordem e sob a direção do gesto, por um instante sua vontade tornou-se lei naquele espaço sagrado — um microcosmo sob seu domínio. O tufo de capim incendiou-se subitamente. Zhao Fuyun sentiu-se exultante; por muito tempo tentara dominar o encantamento do ideograma “Queimar”, mas só conseguira realizá-lo antes em sonhos, e agora, finalmente, no mundo real.

“Não é à toa que os mestres sempre dizem ser essencial erguer um santuário: para o cultivador, ele é tanto abrigo quanto campo de prática. Criar um ambiente propício favorece imensamente a compreensão dos feitiços.” Ele sentiu a essência do “queimar” e a força sagrada que rechaçava toda energia maligna. Ao se aprofundar nessa experiência, um selo mágico começou a formar-se em sua mente — o chamado talismã.

A fundação do caminho exige a fusão do verdadeiro sopro com a luz arcana, condensando no corpo um talismã vital, que transforma a essência do praticante e estabelece sua base espiritual. Ao esculpir a estátua do Deus Chama Escarlate com um pedaço de madeira de zimbro atingida por raio, Zhao Fuyun determinou que seu caminho teria afinidade com o fogo. Seu primeiro artefato, a Agulha de Pêlo de Fogo, também era de natureza flamejante, assim como seu santuário.

Ele sabia que, quando chegasse o momento de consolidar seu talismã, seria um selo relacionado ao fogo. Isso nada tinha de negativo; quanto mais experiências e compreensões acumulasse antes desse momento, mais complexo e poderoso seria o talismã e, por conseguinte, maiores as habilidades adquiridas.

Mais um dia se passou e Zhao Fuyun percebeu que finalmente algo estava para acontecer. Naquele dia, chegou à cidade uma caravana comercial. Entre o patrão, empregados, guardas e outros membros, somavam dezoito pessoas. O chefe era um homem de cerca de quarenta anos, rosto marcado pelas intempéries, levemente corpulento, mas sempre sorridente.

Trazia sete grandes carroças repletas de mercadorias de outras regiões, todas bastante refinadas. Desde que Wuze passou a integrar o Reino Zhou, caravanas passaram a visitá-la, pois, antes, os próprios moradores precisavam buscar suprimentos fora. A fama do lugar, porém, ainda era ruim: quem vinha negociar frequentemente era assaltado e, às vezes, jamais voltava.

Nos últimos anos, a situação melhorou, mas ainda assim poucas caravanas se arriscavam. Aquela, chamada Casa Comercial Vento Forte, vendeu toda a carga em apenas três dias. Quando esgotaram as mercadorias, não partiram imediatamente, mas começaram a adquirir produtos locais. Todos sabiam que comerciantes não retornam de carroças vazias; levam iguarias para revender em outras cidades.

Zhao Fuyun não sabia ao certo quais produtos de Wuze eram valorizados fora, mas os comerciantes certamente sabiam. Para sua surpresa, começaram a comprar espécies de vermes mágicos, espíritos errantes e outros materiais exclusivos da região — venenos, pedras preciosas e uma árvore chamada salgueiro sombrio, que cresce em águas úmidas e sombrias e, se tiver mais de trinta anos, seu cerne serve para fabricar mastros de bandeiras necromânticas. Também adquiriram licores e bebidas fermentadas com insetos locais.

A variedade dos itens era tamanha que Zhao Fuyun passou a duvidar de suas próprias suspeitas. Até que viu a filha do dono da caravana.

A moça aparentava pouco mais de vinte anos, e embora Zhao Fuyun nunca a tivesse visto, sentiu uma estranha familiaridade ao cruzar olhares com ela. Ela desceu da carruagem, observando os moradores de Wuze, e notou Zhao Fuyun à margem da multidão. No instante em que seus olhares se encontraram, Zhao Fuyun entendeu de onde vinha aquela sensação. Não era o rosto da mulher que lhe era familiar, mas seu porte, felino como o de um gato. Sua silhueta esguia lembrava a de um gato branco, e, sobretudo, seus olhos eram idênticos aos daquele animal.

O contato durou um instante; ela desviou o olhar como se nada tivesse acontecido, mas Zhao Fuyun já havia visto o que queria. Retornou ao santuário, pegou pincel e tinta e começou a desenhar.

Desenhou um pássaro, tingindo as penas de negro. Quando a noite caiu, recortou a figura do rouxinol, abriu a janela voltada para o pátio — mantendo as demais portas e janelas fechadas —, reclinou-se na cadeira de vime do salão e fechou os olhos, segurando o pássaro de papel entre as mãos.

Mentalizou a imagem do rouxinol. Para aperfeiçoar a técnica de transmutação, já criara e criara um rouxinol de verdade, cuidando dele desde filhote, estudando seus hábitos, penteando suas penas, e até dissecou um espécime morto para conhecer seus órgãos e ossos. Em Xiaducheng, chegou a estudar pintura de aves com um mestre renomado.

O pássaro de papel, entre suas palmas, começou a ganhar corpo; de tênue e plano, tornou-se cheio e robusto, como se ossos e penas brotassem de seu interior. Um trinado soou, Zhao Fuyun abriu os olhos e, ao separar as mãos, o rouxinol saltou e voou pela janela aberta, subindo ao céu noturno.

Uma centelha de luz arcana animava o pássaro; parte de sua consciência ali repousava. Voando sobre boa parte de Wuze, logo o rouxinol chegou ao alojamento da caravana. Os comerciantes haviam alugado algumas casas, sem entrar nos limites da cidade, e os muares estavam soltos. À noite, cada quarto estava iluminado, sombras de pessoas recortadas nas janelas, vozes e até jogos de bebida em dialetos diversos.

O rouxinol pousou numa árvore, depois no telhado, por fim esgueirou-se pelas beiradas e entrou. Viu então que, apesar de parecerem vários, apenas um homem, mestre da arte vocal, animava as diferentes vozes e gestos; os outros eram apenas bonecos, ilusões toscas cuja rigidez era imperceptível atrás das cortinas. Zhao Fuyun entendeu imediatamente: era tudo encenação.

O rouxinol então foi para outro aposento, onde alguém escrevia à mesa, mas também ali era apenas um boneco criado por magia. Para onde haviam ido, afinal? Sem resposta, Zhao Fuyun aguardou na árvore. Logo as luzes se apagaram e o silêncio caiu; todos pareciam dormir.

Porém, ao amanhecer, o ambiente se encheu novamente de energia humana. Novamente, o rouxinol observou: agora, eram pessoas de verdade. Intrigado, Zhao Fuyun examinou a terra ao redor e percebeu que estava remexida e fofa. Lembrou-se imediatamente da técnica de percorrer a terra, que pode ser realizada tanto através de talismãs quanto por habilidade própria.

Pelo estado do solo, deduziu que haviam partido e retornado usando tal técnica, provavelmente em direção às montanhas fora da cidade. Assim, no céu, o rouxinol passou a patrulhar os arredores dentro do raio possível.

Finalmente, avistou uma clareira na floresta, onde a terra recém-revolvida formava um montículo semelhante a um formigueiro. Era solo transmutado pela arte mágica; ali haviam emergido do subsolo. Com o primeiro raio de luz, o rouxinol retornou ao santuário, entrou pela janela e se desfez em cinzas no ar.

Zhao Fuyun, que havia repousado ali a noite toda, levantou-se e iniciou seus rituais matinais. Durante o dia, percorreu os becos e vielas da vila, observando a vida miserável dos habitantes. Quanto mais via, mais lamentava. O esforço incessante das pessoas mal garantia a sobrevivência; muitos vestiam trapos, crianças mal cobertas, adultos descalços. Mesmo os que dominavam feitiços viviam com extrema simplicidade, lutando pela subsistência como insetos nas montanhas.

Ao passar por várias casas, às vezes parava para escutar o som dos insetos mágicos criados ali, uma prática comum entre os moradores. Além disso, havia o costume de mergulhar em álcool os vermes que não serviam mais, para preparar bebidas.

Havia ainda altares para espíritos menores, práticas ocultistas desprezadas pelos discípulos das artes elevadas, mas muito difundidas ali. Zhao Fuyun percebeu que era frequente a morte de crianças, inclusive bebês, cujos corpos não eram sepultados, mas usados para criar pequenos demônios familiares. Algumas mães, inclusive, criavam os espíritos de filhos falecidos, sem considerar tal ato indigno.

Tais realidades entristeciam Zhao Fuyun. Naquela noite, desenhou novo rouxinol de papel e foi à clareira da floresta. Quando a noite caiu completamente, após cerca de uma hora, do solo emergiu uma pessoa, seguida de outros, incluindo a mulher de porte felino.

Moviam-se silenciosos pela mata, determinados. O rouxinol os seguiu até a beira de um pântano, onde cada um ingeriu uma pílula — provavelmente um antídoto contra venenos, pois havia densos gases tóxicos ali. Depois, cada um sacou um talismã, que brilhou brevemente antes de torná-los invisíveis nas trevas.

Zhao Fuyun percebeu que não podia mais vê-los, então avançou com o rouxinol, mas logo sentiu suas forças se esgotarem; o pássaro havia atingido seu limite máximo e caiu ao solo, voltando a ser papel.

Ao mesmo tempo, Zhao Fuyun abriu os olhos, saiu para o pátio e saltou o muro. Não dominava técnicas de ocultação, e, mesmo sendo hábil em transmutação, não podia transformar o corpo em animal. Restava-lhe apenas seguir com o próprio corpo o caminho do rouxinol.

Quanto à mulher que se transformava em gata, devia possuir um método secreto ou um dom inato.

Chegou rapidamente ao local onde o rouxinol caíra. De repente, ao longe, ouviu um riso estrondoso.

“Hahaha! Já sabíamos que vocês não eram comerciantes e os esperávamos há tempos. Hoje, todos vocês alimentarão os vermes...”