9: Tentativa

Quando a gata branca se postou sob o beiral, sacudiu o corpo com rapidez, dispersando ao seu redor uma névoa úmida, e junto com ela, pareceu dissipar também aquela energia maligna e sombria. Soltou um miado, deixando transparecer um leve ar de majestade felina, como se buscasse coragem, e então se lançou novamente sob a chuva torrencial.

Seguindo rente aos muros, escalando as paredes baixas do pátio, saltava para as árvores, pousava nos cantos das telhas ou nos telhados de palha. Cada salto parecia calculado com precisão, evitando ser completamente cercada, mas, apesar disso, o cerco se fechava cada vez mais.

Felizmente, uma brecha permanecia aberta — exatamente na direção de onde vinha a voz dos cânticos. Supôs que talvez fossem esses versos sagrados que faziam com que as criaturas malignas evitassem inconscientemente aquela direção.

Deslizando com agilidade pelo vento, saltava entre o vazio da tempestade. O som dos cânticos tornava-se cada vez mais alto, atravessando o barulho da chuva; do alto do telhado, ela já divisava um brilho dourado através da névoa e da chuva.

Era a luz de uma chama, cujo fulgor dourado não era ofuscado nem pela tempestade. Por um instante, sentiu-se estranhamente animada: em meio àquela noite de tempestade, na vila de Brumas, que em tão pouco tempo se transformara, para ela, em um reduto de demônios, existia, bem ao centro, um santuário dedicado ao Senhor Escarlate?

Foi então que, sob o beiral, surgiu um macaco de aparência bizarra, que avançou para agarrá-la no canto do telhado.

“Miauu!”

A gata branca saltou, aproveitando o vento para ganhar impulso, e de um só pulo atravessou o beco, caindo sobre o muro do pátio iluminado pela luz dourada.

No instante do salto, não só a mão do macaco ficou no vazio; um fio de cabelo negro também tentou apanhá-la entre a névoa, sem sucesso. Virando-se, viu no canto do telhado onde estivera um momento antes, o macaco escondido, fitando-a com olhos sombrios.

No telhado, uma aparição feminina de cabelos negros e vestes brancas jazia sobre o madeiramento, seus olhos pálidos a observando.

Mas nem o macaco nem o espectro ousaram aproximar-se mais, como se temessem aquele pequeno pátio.

Sabia bem que o santuário do Senhor Escarlate era um local onde nenhuma criatura maligna ousava se aproximar, pois ali todo pensamento maligno seria consumido pelas chamas sagradas.

Recolhendo qualquer pensamento impróprio, purificou sua mente, saltou do muro e caiu junto à base do pátio, contemplando a casa banhada de luz.

Através da cortina de chuva, a casa transmitia uma rara sensação de paz.

Rapidamente, correu até o alpendre, aproximou-se do limiar e espiou para dentro.

Viu, no salão principal, uma pessoa reclinada sob a luz da chama, com um livro sobre o peito, entoando em voz alta versos em louvor ao Senhor Escarlate.

Sabia que havia muitos versos sagrados dedicados ao Senhor Escarlate, e variavam de região para região: havia o Sutra do Corpo, o Encantamento da Chama Escarlate, e também os Cânticos de Louvor.

Aquele cântico era de louvor, com tons altos e baixos, mas exuberante em emoção; a chama oscilava ao ritmo da voz, combatendo simbolicamente a tempestade lá fora.

O vento e a chuva tentavam invadir a casa, mas a chama persistia, inextinguível.

Ela percebeu os caracteres gravados na lâmpada, brilhando em dourado sob a luz.

O dourado iluminava seu corpo, aquecendo com um calor reconfortante. Viu a fumaça negra sendo consumida em seu próprio corpo, compreendendo então que, se não tivesse chegado ali, provavelmente teria sucumbido à tempestade de Brumas.

Um fio de cabelo negro queimou-se na chama, tornando-se fumaça preta.

Não ousou entrar de imediato, apenas espiava da porta, enquanto o vento forte e a chuva ainda a atingiam no alpendre. Sentia a presença densa de maldade além dos muros; todos aqueles seres que a perseguiam agora estavam reunidos ao redor.

Tinha a impressão de que toda a casa estava cercada — a tempestade ocultava suas formas, mas as intenções malignas, hostis e sinistras recaíam sobre ela, forçando-a a se aproximar ainda mais da luz do interior.

Observou o homem que, deitado, entoava o cântico com tanta intensidade. Ele parecia alheio a tudo. Então, saltou delicadamente o limiar, esgueirou-se para dentro, e abrigou-se junto a uma lâmpada próxima da porta, sacudindo as gotas de chuva.

Olhando melhor, achou o homem muito familiar; rememorando, lembrou-se de tê-lo visto no templo do Senhor Escarlate.

“É ele. Ele não é deste lugar”, pensou, analisando as roupas e o porte de Zhao Fuyun; nada nele se assemelhava ao povo de Brumas.

Em sua percepção, os habitantes de Brumas carregavam uma aura sombria, um olhar animalesco e ameaçador. Pareciam tímidos, mas quando baixavam a cabeça, fitavam os outros por entre os cabelos, como insetos na escuridão. Sentia-se como se tivesse entrado em um ninho de vermes.

E, naquela noite, percebeu que ali havia não só criaturas, mas também pessoas que cultivavam o oculto e manipulavam energias malignas.

Nesse instante, ouviu um ruído: algo escalava o muro do pátio. Espiou e viu o macaco que quase a capturara.

Apesar da névoa e da chuva, o pátio não era grande, e a luz da casa permitia que seus olhos felinos percebessem o macaco: o pelo ralo, coberto de cicatrizes, provavelmente fruto dos castigos de seu dono.

No olhar do animal havia pura selvageria, misturada a uma centelha de loucura.

Sabia que o fogo do Senhor Escarlate queimaria criaturas malignas, mas não bestas. O instinto do macaco, abrigado na carne, permitiria que se aproximasse sem ser incinerado.

Foi quando, em meio à chuva, ouviu um apito — o comando do domador.

O macaco, atiçado pelo som, demonstrou fúria ainda maior. Saltou o muro com leveza, caiu no pátio e, surpreendentemente, trazia um cinturão preso ao corpo, do qual pendia uma pequena espada.

O animal parecia treinado para o combate.

Saltou em direção à porta, entre passos largos e ágeis, carregando consigo o selvagem e o letal, treinado para atacar como um furacão de fúria e tempestade.

A gata branca ouviu o apito logo ali fora, a urgência do comando tornava o macaco cego a tudo. Ela miou, nervosa, num aviso.

Mas, antes que o som se dissipasse, um brilho de chama cortou o ar diante da porta, como um relâmpago de lâmina, atravessando o macaco no salto.

O animal foi lançado longe pela força da chama, caindo na lama do pátio. Seu pelo não parecia chamuscado, mas sua energia vital esvaía-se rapidamente; toda a agressividade desapareceu, e ali ficou, tremendo, o fôlego se apagando.

Virando-se, a gata viu que, sem que percebesse, o homem já estava de pé, retirando o livro para a cintura e mantendo uma das mãos às costas.

Vestia-se com um manto cinza-claro, o tecido esvoaçando no vento, as sobrancelhas franzidas observando a tempestade, como se não notasse a presença do macaco. E o animal, após alguns espasmos, não mais se moveu; o apito, lá fora, tornava-se cada vez mais agudo.

Nem mesmo o barulho da tempestade era capaz de ocultar a fúria que transparecia no som. Passado um tempo, o apito cessou; restou só o som da chuva. A gata branca, olhando para fora, sentia uma pressão sufocante, como se inúmeras forças malignas aguardassem uma ordem para invadir o pátio.

Então Zhao Fuyun falou:

“Então, os altos cultivadores de Brumas pretendem cercar e eliminar um instrutor do Império do Grande Zhou? Estão planejando se rebelar? Quero ver: se morrerem dois instrutores de uma vez, como escaparão da ira do Exército da Chama Escarlate?”

Zhao Fuyun sabia que, se o povo dali aceitara se submeter ao Grande Zhou, era porque havia razões para isso.

Sabia que a região de Nanling sofria pressão do Reino das Mil Montanhas, cujos habitantes eram híbridos: demônios, fantasmas e humanos, todos formando juntos um reino caótico, mas com certa ordem própria.

Nanling ficava entre o Reino das Mil Montanhas e o Império do Grande Zhou; o Reino tentou anexar a região, mas, por algum motivo, Nanling acabou sob domínio do Grande Zhou, tornando-se uma província fronteiriça.

Talvez devido a algum tratado, o Exército da Chama Escarlate nunca foi estacionado ali, e a autoridade do Grande Zhou sempre foi limitada.

Entretanto, já havia morrido um instrutor ali; se outro morresse, temiam ser vistos como rebeldes pelo império.

O Exército da Chama Escarlate do Grande Zhou estava estacionado justamente em Zhen'nan, próximo dali. Fora esse exército que, em suas campanhas, subjugara muitos povos estranhos e até mesmo seitas inteiras. Muitos ainda lembravam da devastadora expedição ao Reino dos Fantasmas, quando as chamas escarlates arderam por centenas de quilômetros, sem se apagarem por mais de dez anos. Até hoje, no oeste do império, há uma Montanha da Chama Escarlate ainda em brasa.

Naquela montanha, durante a campanha, os líderes espirituais ergueram um altar de terra, onde o estrategista invocou o Deus da Chama Escarlate, derrotando o Rei Fantasma e seus generais.

Mesmo que, ao fim, mais de dez líderes espirituais tenham se tornado cinzas nas chamas, e o estrategista, treze anos após retornar à corte, tenha morrido por não suportar o fogo interior, a reputação do exército foi forjada, subjugando todos ao redor.

Se Nanling não tivesse se submetido, o Grande Zhou talvez não ligasse, preferindo usar a região como barreira. Mas, tendo se rendido, uma rebelião aberta poderia atrair represálias.

As palavras de Zhao Fuyun silenciaram o que estava fora; a maldade densa foi, pouco a pouco, se dissipando.

Então, uma voz respondeu:

“Vossa Senhoria está enganado. Eu apenas perseguia uma gata demoníaca que roubou um artefato do meu covil. Se for conhecida de Vossa Senhoria, deixo por isso mesmo. Quanto ao macaco, que foi provocado pela gata e não obedeceu ao apito, invadindo sua residência, peço que o permita sair.”

A voz era suave, mas havia veneno nas entrelinhas, e Zhao Fuyun percebeu a acusação velada de que teria enviado a gata para roubar.

Ele riu e respondeu:

“Não conheço gata demoníaca alguma. Quanto ao macaco, sim, havia um. Invadiu meu santuário e já foi consumido pelas chamas do Senhor Escarlate. Se era seu animal, venha buscar o cadáver!”

Novo silêncio se instaurou. A chuva tamborilava como os sentimentos dos que escutavam, mas não penetrava a luz do santuário.

Após algum tempo, alguém se aproximou da porta e anunciou:

“Vossa Senhoria, venho buscar o corpo do macaco insano que invadiu sua residência.”

Assim que falou, o vento e a chuva moveram uma mão invisível, destrancando a porta, que se abriu com força.

Os cultivadores, após atingir o domínio da Luz Arcana, podiam mover objetos, desenhar selos no ar, capturar e transformar coisas à distância.

Na soleira estava um jovem, cabeça baixa, vestido com capa de palha e chapéu largo, os olhos ocultos na sombra.

Entrou em silêncio, viu o macaco caído e sentiu o coração apertar. Sabia o quanto seu pai adotivo estimava aquele animal, criado desde pequeno, feroz, ágil e capaz até de manejar uma espada.

E, no entanto, estava morto.

Aproximou-se, sem erguer a cabeça. Mesmo assim, sentia o calor intenso das chamas espirituais dominando o interior da casa, como se bastasse um olhar para ser consumido.

Naquela chama, percebia uma presença divina, imponente e fria, a julgá-lo de cima.

Apertou o corpo do macaco, já frio. Sem olhar para quem estava junto à chama, saiu aos poucos, a porta fechando-se como por magia, isolando a luz. Só então, do lado de fora, ousou erguer os olhos para o pátio, na tentativa de vislumbrar aquele que estava dentro. Nada mais viu.

Virou-se e, atravessando a rua, saiu do beco e chegou a uma casa escura. No interior, um homem descalço, vestido com capa de palha e segurando um chicote, aguardava. A água escorria de seu corpo, formando uma poça ao redor.

O jovem depositou o macaco sobre a mesa, chamando baixinho:

“Pai adotivo...”

O chamado rompeu o silêncio. O homem girou abruptamente e, com um estalo, o chicote acertou o rosto do jovem.

O som seco ecoou, e ele caiu ao chão.

“Inútil!”

O jovem nada respondeu, apenas ajoelhou-se, e uma marca sangrenta, grossa como uma centopeia, se formava no rosto.

O homem virou-se para a mesa, contemplando o macaco sem vida, os olhos vermelhos brilhando de ódio.

Nesse momento, alguém atravessou a tempestade e entrou. Trazia um guarda-chuva negro e, à cintura, um sino.

Atrás dele, seguia um homem corpulento.

Em cada mão, o gigante arrastava correntes de ferro negras, que ressoavam ao tocar o chão.

Aquele homem era um morto-vivo, e o recém-chegado, um mestre em manipular cadáveres.