48: Fogo de Provação

Naquele dia, muitos vieram ao Templo do Senhor Escarlate para oferecer incenso. Depois de realizarem suas preces, só se sentiam tranquilos após trocar algumas palavras com Zhao Fuyun, quase sempre sobre sonhos da noite anterior.

Perguntavam-lhe se era verdade que sonharam com o Senhor Escarlate expulsando demônios. Outros diziam ter ouvido a voz de Zhao Fuyun recitando escrituras, e afirmavam ter acompanhado a prece em espírito, questionando o significado disso.

Zhao Fuyun respondia que sentira que o Senhor Escarlate precisava de auxílio para expulsar os demônios, por isso recitara as escrituras, oferecendo apoio à divindade. Os olhares dirigidos a ele começaram a mudar; todos pensavam que Zhao Fuyun era capaz de sentir a vontade do deus, o que provava que era especialmente abençoado.

Para sua surpresa, naquele mesmo dia alguém lhe perguntou se precisava de ajuda para cuidar de suas necessidades diárias. Zhao Fuyun, achando que estavam querendo lhe oferecer uma concubina, logo esclareceu a situação ao perguntar mais detalhadamente: na verdade, a pessoa desejava enviar seu filho ao templo, para que aprendesse com Zhao Fuyun a servir ao Senhor Escarlate.

Zhao Fuyun, porém, não aceitou de imediato. Ele praticava o jejum ritual sozinho e não necessitava de ninguém para ajudá-lo no cotidiano. Quanto ao desejo de aprender a servir ao Deus do Fogo Escarlate, Zhao Fuyun compreendia bem as intenções: depois que tantos fantasmas e vermes malignos foram queimados na cidade, todos ansiavam pela proteção do Senhor Escarlate. Assim, quem aprendesse primeiro a prestar culto ao deus, ganharia certa autoridade oculta.

Na visão de Zhao Fuyun, bastava sinceridade ao venerar, mas sabia que, caso alguém aprendesse com ele, essa pessoa se tornaria referência e autoridade após sua partida, podendo explicar aos demais como realizar os cultos.

Decidiu então que, em breve, pediria ao magistrado que selecionasse um grupo de crianças em idade apropriada para entrar no templo e aprender os preceitos básicos de cultivo espiritual, incluindo, naturalmente, os ritos de veneração ao Senhor Escarlate.

Alguns ainda perguntavam por que tantos peixes apareciam boiando de barriga para cima no rio, ou sobre as terríveis criaturas conhecidas como macacos d’água. Zhao Fuyun respondia que havia percebido a presença de um fantasma maligno oculto nas águas e, por isso, pedira auxílio ao deus, que, na véspera, incendiara o Rio Nebuloso.

Não era de seu feitio vangloriar-se, mas desejava reunir o máximo de devoção em pouco tempo para fortalecer o fogo do desastre, cultivando-o até tornar-se uma verdadeira essência espiritual, base para seu avanço. Por isso, falava dessa forma.

Essas palavras mudaram ainda mais o olhar do povo de Wu Ze para ele.

Os quatro—Mi Fu, Yang Liuqing, Wen Bai e Wen Xun—que ainda permaneciam ali, também ajudavam a receber os visitantes, contando como seu irmão mais velho, ao perceber a presença de fantasmas no rio, realizara grandioso ritual na noite anterior para pedir ao Deus do Fogo Escarlate que queimasse o Rio Nebuloso, exterminando os fantasmas e os peixes por eles afetados.

Depois de alguns dias, os quatro partiram. Desejavam deixar todas as frutas Zhuguo, mas Zhao Fuyun recusou: restavam apenas quatro, ideais para o nível deles; poderiam trocá-las por pílulas úteis ao cultivo.

Nesses dias, Zhao Fuyun percebeu uma rápida convergência de devoção diante da imagem do deus.

Sob a estátua, ardiam pequenas chamas; o fogo mundano, a devoção e o fogo do desastre começavam a entrelaçar-se sutilmente.

Diariamente, Zhao Fuyun sentava diante da imagem, absorvia a luz das chamas e a lançava à lamparina do fogo do desastre. Embora cada centelha fosse consumida, a cada tentativa uma fração da devoção se fundia ao fogo.

Desde que obtivera o fogo do desastre, só agora pôde dedicar-se a cultivá-lo. A própria estátua, segurando a lamparina, servia como foco natural para a devoção, que ali se reunia sem esforço. Mesmo uma lamparina comum, com o tempo, se tornava receptáculo para esse tipo de energia.

Na noite em que o fogo divino se fundiu parcialmente ao fogo do desastre, e agora, com a devoção crescendo, a chama outrora pálida ganhara traços dourados e acinzentados.

O dourado era o fogo sagrado, o cinza representava a energia da devoção, e o vermelho, o fogo mundano das lamparinas.

Zhao Fuyun sabia que, apenas quando o fogo do desastre deixasse de ser tão frio e tirano, tornando-se algo que pudesse ser assimilado, estaria pronto para fundi-lo à sua essência espiritual.

Os dias passaram.

O Instituto do Dao foi fundado, com uma sala anexa ao templo. Poucos vieram estudar, mas Zhao Fuyun percebeu que cada criança vinha de uma família influente—o magistrado fizera a seleção, provavelmente desejando fortalecer alianças locais. Ainda assim, havia alguns alunos sem vínculos de poder.

Entre eles, estavam Tong Xiaomei, filha de Tong Anping, e o filho de Li Shuiyun e You Qiuniang—foi na casa deles que Zhao Fuyun comprara sua primeira lamparina. Ambos procuraram voluntariamente o templo, e Zhao Fuyun os aceitou.

Depois de um tempo, notou-se que a névoa não mais cobria o rio, as águas deixaram de ser gélidas e os fenômenos estranhos diminuíram drasticamente. Alguns pescavam à noite nos barcos, sempre com uma lamparina gravada com o selo do Deus do Fogo Escarlate.

Em poucos meses, os costumes locais mudaram profundamente.

Certa noite, após encerrar as lições de cultivo, Zhao Fuyun despediu-se dos alunos. O céu escureceu, cada um retornou a sua casa. Subitamente, a chuva começou a cair, tornando-se um aguaceiro.

Enquanto isso, Zhao Fuyun sentava-se para preparar chá, lendo um livro. O som do vento e da chuva se misturava, ecoando sob o beiral e nas janelas.

O livro era, na verdade, uma gravação feita por Wen Xun, a partir de um artefato do mundo interior. Tratava de métodos para aprimorar a linhagem sanguínea.

Zhao Fuyun percebeu que os antigos cultivadores pensavam e praticavam de modo bem diferente dos atuais. Hoje, embora a pureza do sangue, chamada de essência vital, ainda fosse valorizada, ninguém tentava modificar sua própria natureza.

O antigo manuscrito, porém, defendia que a mutação da linhagem poderia conferir habilidades especiais. Contudo, aos olhos dos cultivadores atuais, esse caminho era considerado desviado.

Após folhear o livro, Zhao Fuyun perdeu o interesse. Pegou outro volume, que lhe prendeu mais a atenção: tratava do cultivo dos demônios do pesadelo.

Era um método de transformar todas as emoções negativas em alimento para demônios internos, tornando-os força tanto para combater adversários quanto para impulsionar o próprio cultivo.

Após leitura atenta, Zhao Fuyun concebeu uma ideia: aquela técnica parecia um método de extirpar os maus pensamentos. Não sabia, porém, como os antigos purificavam o coração. Talvez, quando visitasse a Montanha Celestial, pudesse procurar livros sobre o assunto.

A luz da lamparina tremulava sobre a mesa. Enquanto meditava, ouviu de repente batidas à porta.

Noite chuvosa, templo sagrado, um jovem taoísta lendo sob a luz... e, de repente, batidas à porta. Zhao Fuyun ficou imediatamente alerta.

Afinal, aquela região fazia fronteira com o Reino das Mil Montanhas, onde se ocultavam demônios e monstros. Era preciso toda cautela.