Condado de Vale Nebuloso

A prefeitura de Nanling situava-se numa região fronteiriça do Reino de Da Zhou, tendo se rendido ao domínio da corte faz pouco mais de vinte anos. O governo central sempre enviara oficiais para ali administrar, mas sem efeito prático; quanto mais se descia às pequenas cidades, mais evidente era que os funcionários oficiais não passavam de meros enfeites.

Ali, a prática de artes místicas e ocultas era extremamente comum; quase todas as famílias sabiam criar sombras e alimentar venenos, dominando algumas das maldições locais. Essas técnicas não concediam longevidade, mas mesmo um leigo, após um ou dois anos de prática, podia matar sem deixar vestígios. Conflitos por terras espirituais, fontes de água ou delimitação de fronteiras eram frequentes, e não faltavam disputas por criaturas mágicas; assassinatos e maldições secretas surgiam incessantemente.

O destino de Zhao Fuyun era o Condado de Wu Ze, situado mais ao fundo da prefeitura de Nanling, encravado nas montanhas. Recentemente, por causa das “Novas Políticas do Daozi”, a dinastia Da Zhou enviara ali um instrutor, na tentativa de civilizar o povo e fundar um Instituto Daozi. Contudo, o docente não tardou a morrer.

O magistrado local permaneceu ileso, mas ficou tão assustado que pediu repetidamente transferência, sendo sempre recusado pela administração superior. Tentou então sugerir que os próprios locais elegessem um novo magistrado, para depois reportar o nome e, assim, se livrar do cargo; ninguém lhe deu ouvidos.

Com a chegada de Zhao Fuyun, Zhu Puyi, o magistrado, sentiu-se aliviado: ao menos sabia que este era discípulo da Montanha Tiandu, e enfim poderia dormir sem trancar portas e janelas todas as noites, livre do temor constante. Preparou-lhe um aposento imediatamente, mas Zhao Fuyun só ali dormiu uma noite; logo recusou-se a permanecer, pois o magistrado, sem muito trabalho, ficava sempre a rondá-lo, fazendo perguntas e atrapalhando sua meditação.

Primeiro, Zhao Fuyun quis saber onde vivia seu antecessor. O magistrado respondeu que era numa encosta às margens do rio, fora da cidade. Temendo que Zhao Fuyun realmente fosse para lá, disse que o lugar era de mau agouro, pois ali morrera alguém, e logo se ofereceu para encontrar-lhe outro alojamento.

Zhao Fuyun não pretendia de fato morar naquela encosta, preferindo ficar na cidade para sentir mais de perto a vida do povo local. Além disso, lembrava-se de seu cargo de instrutor: se não podia educar toda a região, ao menos deveria formar alguns iniciados nas artes espirituais.

Assim, o magistrado alugou para ele um pequeno pátio nos fundos de uma residência próxima à prefeitura. O pátio principal estava vazio e, entre os dois, havia um portão que os separava. Para um homem só, aquele espaço era suficiente.

Foi assim que Zhao Fuyun se estabeleceu. Recém-chegado, além de sua rotina diária de cultivo espiritual, ocupava-se em caminhar pela cidade, observando tudo. O Condado de Wu Ze situava-se numa depressão; o núcleo urbano ficava ao centro, e, embora não parecesse grande, incluindo as áreas montanhosas, era extenso.

Ele observava a cidade, e seus habitantes também o observavam. Em pouco tempo, presenciou três embates de magia, quatro brigas físicas e uma morte misteriosa por maldição. Os moradores jamais recorriam à prefeitura; resolviam suas querelas nos templos ancestrais.

Zhao Fuyun contemplava tudo em silêncio. Por não intervir, os habitantes acabaram se acostumando com o novo instrutor — ao menos era essa a impressão dos mais simples.

Tudo transcorria entre o caos e a aparente calma. Calmo mesmo era Zhao Fuyun, que diariamente, ao amanhecer, recolhia o sopro púrpura sob o sol nascente e, à noite, absorvia o orvalho sombrio. Seu cultivo visava à união do humano com o celeste, exigindo disciplina e constância.

No mundo dos praticantes, a ordem do cultivo espiritual seguia quatro estágios: perceber o yin e yang do universo; refinar a natureza dos cinco elementos; integrar-se às mutações das quatro estações; e compreender a vontade dos espíritos e deuses. Esse era o caminho tradicional, mas não absoluto; ao longo dos séculos, os mestres aprofundaram-se nesses quatro pontos, elegendo um para se especializar e, depois, harmonizando-o aos demais para formar uma escola própria.

A tradição ortodoxa do Caminho valorizava o progresso gradual, o cultivo conjunto do espírito e do corpo. Desviar-se em busca de atalhos traria erros fatais: mesmo que se alcançassem poderes temporários, dificilmente viria a longevidade.

Zhao Fuyun sabia bem: era apenas um recém-chegado, sem poder de mudar os hábitos locais. E ao deixar a montanha, o mestre lhe advertira: se possível, aja; se não, recolha-se em meditação.

Naquele dia, o tempo estava excepcionalmente claro. Zhao Fuyun saiu da cidade e foi até a margem do rio chamado Nove Curvas do Nevoeiro. O curso serpenteava entre as montanhas e, mesmo sob sol, a névoa pairava sobre as águas.

Ele se deteve na barragem, junto a uma encosta coberta de árvores baixas e arbustos. Por acaso, percebeu duas turmas discutindo acaloradamente. Não se aproximou; logo começaram a brigar, lutando com mãos nuas.

Zhao Fuyun possuía algum conhecimento de lutas corporais, mas não era especialista. Ainda assim, percebeu que os golpes eram cruéis, cada um buscando ferir mortalmente o outro.

Seu objetivo ao ir à beira do rio era duplo: contemplar a paisagem e procurar pedras espirituais para forjar um selo de contenção demoníaca. Seu único instrumento de ataque era um conjunto de agulhas de fogo, trinta e seis ao todo, feitas de uma pedra de fogo que obtivera em uma missão, e cujo polimento lhe consumira todas as economias, encomendadas a um artesão do Templo da Engenharia Sagrada de sua ordem. Desde então, vinha refinando-as diariamente com seu poder espiritual.

Ao sol, as águas do Rio do Nevoeiro brilhavam; ao longe, envoltas em névoa, pequenas embarcações lançavam redes de pesca, compondo uma cena de beleza etérea, como um reino de fadas.

Nesse momento, as duas turmas já tinham decidido o vencedor. Um dos homens jazia no chão, segurando o abdômen. Zhao Fuyun contornou-os e subiu a encosta, deparando-se com um antigo templo. Aproximou-se sem pressa.

A porta estava trancada apenas por um galho de bambu. Ele o removeu e empurrou a porta. Dentro, havia uma estátua de pedra recém-esculpida, de traços rudes, com uma placa abaixo gravada: “Senhor das Chamas Escarlates”.

Por toda a extensão do reino, essa era a divindade mais cultuada nos templos, pois recebera consagração do próprio imperador fundador ao escalar o Monte Qiyun. Depois da fundação do reino, a Montanha Tiandu também desenvolveu o “Feitiço das Chamas Escarlates” e o “Manual da Presença Escarlate”.

Mesmo nos talismãs mais avançados de fogo, figurava a marca do selo escarlate. Xu Yajun, que Zhao Fuyun matara anteriormente, também praticava o Manual da Presença Escarlate. Esse método não exigia grandes recursos, e Zhao Fuyun também o aprendera.

Entre o povo de Da Zhou, a divindade mais invocada para proteção doméstica e exorcismo era justamente o Senhor das Chamas Escarlates. No entanto, nos últimos dias, Zhao Fuyun não vira ninguém cultuando tal deus na cidade, então concluiu que aquela estátua fora erguida por seu predecessor.

Observou o templo: o local estava limpo, havia um pequeno pátio nos fundos, modesto mas funcional, sinal de que o antigo ocupante pretendia residir ali por muito tempo. Abriu a porta do quarto e deparou-se com um gato branco, sentado à beira da cama. No instante em que a porta se abriu, o gato olhou para Zhao Fuyun, saltou para o muro, depois para a viga do telhado e escapou por uma fresta.

Zhao Fuyun observou atentamente o cômodo, que estava limpo, sem vestígio de tragédia — claramente fora limpo após os acontecimentos. Os móveis eram poucos, talvez o ocupante anterior nem tivesse tido tempo de mobilizar o local. Um armário estava vazio.

De repente, ouviu passos do lado de fora. Ao sair do quarto, viu algumas pessoas espreitando da sala do altar, curiosas sobre quem estava ali. Reconheceu-os de imediato: eram os mesmos que brigavam na encosta.

Nada disse. Para ele, aquele templo era de livre acesso a todos. Apenas lançou-lhes um olhar e seguiu explorando os demais cômodos.

“Senhor, o que faz aqui?”

Mal virara a cabeça, alguém já lhe interpelava. O tom era de acusação, quase um interrogatório.

Zhao Fuyun estancou, como se o vento que entrava no pátio tivesse parado subitamente ao encontrá-lo.