44: O Monstro do Véu Escarlate

Wen Bai parecia um homem de grande força física. Cultivava tanto o interior quanto o exterior: internamente refinava sua energia e técnicas, externamente treinava a Armadura de Ferro Primordial. Por isso, sempre que era necessário abrir portas ou realizar tarefas que exigiam força, cabia a Wen Bai executar.

Ele se aproximou e quebrou o cadeado enferrujado.
“Tente fazer o menor barulho possível,” disse Zhao Fuyun.
Ele estava ao lado de Wen Bai, enquanto os demais mantinham certa distância. Wen Bai encaixou os dedos na fresta da porta e começou a puxar para fora.
Um estalo seco ecoou. Apesar de Wen Bai conter sua força, ainda assim um som cortante soou ao romper algo do lado de dentro, perturbando o silêncio ao redor.

Wen Bai parou por um instante. Nas mãos de Zhao Fuyun, entre os dedos em forma de espada, uma pequena chama tremeluzia enquanto ele observava atento a porta entreaberta.

A porta se abriu lentamente e, logo de início, Zhao Fuyun deparou-se com o verde intenso. Não era um quarto, mas sim um jardim de ervas medicinais. O local estava tomado por plantas viçosas, todas exalando um leve brilho esverdeado, típicas de plantas espirituais.

O jardim era todo verdejante. Zhao Fuyun ficou surpreso, mas não achou totalmente inesperado. Observando atentamente através da vegetação, percebeu que todas aquelas plantas estavam em vasos de barro. O dono do jardim já havia morrido, mas as plantas permaneciam vivas.

Zhao Fuyun entrou. Era um pequeno jardim, semelhante a uma horta de ervas medicinais. Além do batente da porta, de onde brotavam galhos e folhas, no chão estavam cultivadas diversas ervas, muitas já com frutos maduros que ele não reconhecia.

Ainda assim, isso não o impediu de chamar Wen Xun para colher as sementes. Muitas sementes de ervas raras podiam ser vendidas a famílias especializadas em cultivo, obtendo um bom preço.

A seita da Montanha Celestial, à qual pertenciam, não se dedicava muito ao plantio, mas os anciãos e cultivadores de alto nível, donos de cavernas, costumavam abrir pequenas hortas ao redor para plantar ervas espirituais.

O ambiente era úmido e carregado de energia.
Atrás de Zhao Fuyun, Wen Bai e Yang Liuqing o acompanhavam, um à esquerda e outro à direita, avançando com cautela. Zhao Fuyun caminhava nem devagar nem apressado, sentindo que o ar ali era úmido, mas não maléfico.

Seguindo em direção ao centro, logo avistaram um pequeno altar, com cerca de meio metro de altura. No topo, repousava uma pérola do tamanho de um punho de bebê, acomodada numa bandeja dourada.

Assim que Zhao Fuyun viu a pérola, não conseguiu desviar o olhar. Era de uma beleza profunda, um azul-escuro intenso, como se encerrasse mistérios sem fim, ou talvez até um oceano em seu interior.

Imediatamente um nome surgiu em sua mente:
“Pérola da Essência das Águas,” murmurou Zhao Fuyun.
Não era de se admirar que o ar ali fosse tão puro e úmido; era isso que mantinha as plantas espirituais tão viçosas.

Ele a pegou sem hesitar. Ao toque, era fresca e pesada. Guardou-a num saco e olhou ao redor novamente, avistando uma pequena árvore baixa com algumas frutas vermelhas — exatamente seis.

“São Frutos Vermelhos,” disse Wen Xun, que se aproximara, visivelmente contente.
Embora não fossem raríssimos, podiam ser consumidos diretamente e eram bastante úteis para cultivadores em fase de refinamento de energia, nutrindo o espírito e acalmando o fogo interior.

“Colha-os e leve de volta,” ordenou Zhao Fuyun.
Wen Xun rapidamente tirou uma caixa de madeira, forrou o fundo com algumas folhas da própria árvore e colocou os frutos dentro.

O grupo saiu rapidamente do jardim.
Mi Fu aguardava na entrada.
Xun Lanyin não olhou para trás, mas Zhao Fuyun percebeu que a escuridão à frente se adensava, ondulando como uma maré.

Ela continuou avançando, enfrentando as trevas. Em sua mão, a Bandeira de Controle das Águas emitia uma luz suave, abrindo caminho através da escuridão, até que chegaram diante de outra porta.

“Depressa,” apressou.

A porta seguinte levava a um local chamado Armazém de Itens Espirituais, um nome simples que já dizia tudo.
Zhao Fuyun mais uma vez pediu a Wen Bai que abrisse a porta.

Dentro, viram algo semelhante a um depósito, com fileiras de prateleiras cheias de objetos: pedras, madeiras, pérolas, frascos de terra, areia reluzente em potes de vidro e até água de aparência luminosa.

“Vamos, peguem tudo,” ordenou Zhao Fuyun.
Os cinco se apressaram, enchendo sacos de pano com os itens mais valiosos.

De repente, a voz de Xun Lanyin soou do lado de fora, tensa:
“Rápido!”
O tom fez o coração de Zhao Fuyun acelerar. “Contem até dez e saiam!” disse ele.

Ninguém respondeu, mas todos apressaram-se em pegar os melhores itens. Ao final da contagem, Zhao Fuyun gritou:
“Vamos!”

Todos correram para fora.
Assim que passaram pela porta, Zhao Fuyun viu que a escuridão parecia ganhar forma. Dentro dela, tentáculos vermelhos se agitavam, avançando em direção a Xun Lanyin.

“Corram!”
O rosto de Xun Lanyin mudou. Ela sacudiu a bandeira em sua mão, lançando luz sobre as trevas. Os tentáculos recuaram, hesitantes, mas logo voltaram a avançar.

O grupo correu desesperado de volta pelo mesmo caminho, chegando à área dos tanques abandonados.
De repente, de cada tanque jorraram fios vermelhos invisíveis, como cabelos vivos ou micélios, avançando ameaçadores.

Zhao Fuyun uniu os dedos em forma de espada e, com um movimento, lançou uma labareda sobre os fios. O fogo abriu um caminho, e os cinco passaram correndo.

Mas logo à frente, o caminho foi completamente bloqueado. Os fios vermelhos se entrelaçaram, formando enormes tentáculos sólidos, como uma boca gigantesca prestes a devorá-los. Zhao Fuyun entendeu que aqueles eram os tentáculos que vira antes atrás de Xun Lanyin.

Com movimentos rápidos, ele desenhou no ar uma rede vermelha, cruzando linhas na horizontal e vertical, formando um círculo no centro.

“Queime!”
Ao pronunciar a palavra, o círculo incendiou-se, abrindo uma passagem.
“Vamos!” gritou Zhao Fuyun, guiando o grupo.

Quatro deles o seguiam de perto, suando em bicas de nervosismo, mas ninguém gritava ou se desesperava.

Já avistavam a plataforma de onde haviam entrado, mas Zhao Fuyun sabia que não conseguiriam sair sem Xun Lanyin.

Ao olhar para trás, viu-a sendo envolvida por um emaranhado de tentáculos vermelhos.
Cada tentáculo, formado por fios retorcidos, era enorme; mais de uma dezena deles se uniam como uma bocarra devoradora.

Xun Lanyin parecia presa, lutando para se soltar. Com a bandeira em mãos, dispersava parte dos tentáculos, mas eram tantos e tão grandes que era impossível bloquear todos.
Ela recuava sem cessar, mas, por mais rápido que se movesse, continuava sendo perseguida e presa.

A situação era crítica. Zhao Fuyun sentiu a cabeça latejar, como se fosse explodir; a morte parecia inevitável diante de seus olhos.