Capítulo Treze: O Chicote Que Penetra, o Leopardo Sombrio em Fuga

No caminho que levava do entroncamento guardado por Águia Negra e Hu Dalí até a muralha da cidade, corria um pequeno rio de noroeste para sudeste. Segundo as informações que o instrutor havia obtido previamente, o ponto mais profundo daquele trecho do rio mal passava dos joelhos, mas sob a luz do luar, as águas oscilavam entre clarões prateados e sombras densas, com trechos reluzentes e outros mergulhados em escuridão.

Quando Guan Luoyang e o instrutor estavam prestes a chegar à beira do rio, encontraram o segundo grupo de inimigos.

Ouviram-se tiros, brilhos de lâminas, o estrépito de correntes de ferro cortando o ar. Este grupo era liderado pelo Urso Xiong Li, composto principalmente de assassinos do Departamento Interno, setor das varas pegajosas. O número de mosquetes e de homens era inferior aos cinquenta soldados manchus anteriores, mas eram adversários muito mais difíceis do que aqueles cinquenta soldados de Cantão.

As lâminas das adagas curtas e os ganchos nas correntes de ferro cintilavam com um brilho peculiar — estavam envenenados.

Envenenar armas de ferro não era difícil, mas conseguir que todo um lote de armas estivesse impregnado com veneno rápido e fatal, capaz de matar ao menor corte, não era tarefa simples. Muitos venenos potentes evaporam facilmente, perdendo o efeito após poucas horas de exposição ao ar; se fossem usadas substâncias minerais tóxicas, poderiam comprometer a dureza do metal.

O custo para forjar e manter esse arsenal de armas brancas superava em muito o gasto equivalente em armas de fogo e munição; eram feitas especialmente para enfrentar mestres de kung fu.

Mesmo Guan Luoyang, tendo presenciado a tragédia de Wang Xiongjie, não ousaria testar na própria pele aqueles ganchos envenenados.

Lutando com cautela e evitando as correntes que serpenteavam ao redor, a velocidade de matar inimigos necessariamente diminuiu.

Após mais de dois minutos de combate, dos mais de trinta assassinos, cerca de vinte foram derrubados ou gravemente feridos. Enquanto o instrutor enfrentava os demais, Guan Luoyang alcançou Xiong Li.

Xiong Li, apelidado de Urso, na verdade tinha estatura mediana, até parecendo um pouco franzino. Empunhava um par de machados Yan-Yang, conhecidos como Garras de Galo do Meio-dia.

Essas armas consistiam em duas lâminas semicirculares, uma maior e outra menor, sobrepostas, com uma abertura central alongada que lembrava um olho celestial. Tinham quatro pontas afiadas, cortantes em todos os lados, exceto na empunhadura, permitindo cortes, puxões, ganchos, golpes e estocadas.

Diziam que tal arma fora criada pelo mestre Dong Haichuan, fundador do Pa Kua Zhang. Seu principal discípulo, Yin Dean, estabeleceu a linhagem do Pa Kua na Cidade Leste e chegou a ensinar o imperador Guangxu no palácio. Muitos eunucos e guardas palacianos também a praticavam.

Xiong Li originalmente treinava técnicas com leque, ornamentais mas pouco letais. Oito ou nove anos antes, ao saber que Yin Dean ensinava artes marciais no palácio, disfarçou-se de guarda e aproveitou para aprender com ele as técnicas do Pa Kua Zhang.

A espada que Guan Luoyang empunhava acabara de mutilar um inimigo, com o sangue ainda fresco no sulco da lâmina e um ar ameaçador. No entanto, diante dos passos evasivos do adversário, combinados com os machados Yan-Yang, Guan avançou seis passos, desferindo treze golpes, todos bloqueados ou evitados.

Pelo contrário, Xiong Li encontrou uma brecha — girando o corpo como um dragão, cruzou os machados e, impulsionando o antebraço, desferiu um tranco.

A espada manchu não resistiu àquele impacto e quebrou-se junto ao punho e à guarda.

Com a lâmina partida, a situação mudou drasticamente num piscar de olhos.

Xiong Li avançou num passo largo, inclinando o corpo, e os machados voaram em direção a Guan, o esquerdo mirando o abdômen, o direito buscando as pernas.

Guan Luoyang recuou subitamente, arqueando as costas num movimento de cavalo de batalha, retraindo todo o corpo exceto os ombros, enquanto a mão esquerda golpeava o alto como um machado.

Esse golpe era atrasado, e sem arma, quando os machados de Xiong Li abrissem seu peito, no máximo passaria em vão diante do inimigo.

Porém, ao girar o braço, Guan concentrou toda a força à esquerda, projetando o braço como um velho macaco estendendo-se para agarrar galhos, e de repente o braço esquerdo cresceu cerca de dez centímetros, lembrando um bastão feito de madeira de zimbro revestido de couro bovino.

Com um estrondo seco, atingiu antes a testa de Xiong Li.

Era uma técnica de alongamento de braço do Tongbei, baseada no relaxamento das articulações e no alongamento dos tendões. Para um praticante comum, alongar o braço em cinco centímetros já era um feito árduo.

Quando Guan Luoyang começou a treinar essa arte, passou mais de um ano sendo lançado e puxado por Mestre Tian Gongyu, esfregando os braços com álcool medicinal quente até duvidar todos os dias que não teria mais juntas nos braços. Só após endurecer a pele ao extremo, conseguiu alongá-los em quase oito centímetros.

Oito centímetros, uma vida.

Xiong Li recebeu o golpe, encolheu o pescoço e desabou de joelhos, os dois machados cravados no chão, sangrando pelos sete orifícios — e morreu na hora.

O rosto tenso de Guan Luoyang tingiu-se de vermelho; ele soltou um suspiro e recolheu lentamente o braço à extensão normal, cerrando os dedos.

Atrás dele, o instrutor gritou:

— Cuidado!

Guan Luoyang desviou instintivamente para a esquerda e, ao olhar para a direita, captou a silhueta de uma figura robusta e ágil, que se lançava sobre ele com selvageria.

Era alguém que viera correndo de longe, mas, mesmo na confusão do combate, Guan não ouvira seus passos. Rápido como um raio, mas silencioso como sombra.

No instante em que se virou, Guan quase acreditou estar diante de um leopardo vivo, do tamanho de um homem!

Era o Grande Leopardo Yuan Hai, do Departamento Interno.

Leopardos são, por natureza, criaturas poderosas — seu rugido ecoa por léguas, sua velocidade é incomparável entre os animais, e carregam presas maiores que seu próprio peso com facilidade.

Mas também têm fraquezas: ao correr, ignoram o que ocorre ao redor, e sua resistência é muito inferior à humana.

Porém, um homem que modela seu corpo e técnica ao leopardo, dominando-lhe a essência, torna-se uma ameaça terrível.

Quando o instrutor foi cercado com a lista de nomes, conseguiu fugir matando mais de duzentos soldados e assassinos com apenas um bastão curto. Levou apenas um tiro, mas foi golpeado três vezes pelo punho do Grande Leopardo Yuan Hai, que deslocou seu braço, deixando marcas roxas que carrega até hoje.

Agora, Yuan Hai, trazendo o ímpeto da corrida, atacou de lado, soltando um grito estranho e desferindo uma chuva de socos sobre Guan Luoyang.

Pegue de surpresa, Guan recuou repetidamente, não conseguindo bloquear todos os golpes; levou um soco no ombro, outro no peito direito, e sentiu uma dor aguda que o fez gemer baixo.

Na arte das formas animais, tigre e leopardo são parentes, mas os métodos divergem: o tigre privilegia ossos e postura, impondo-se com majestade; o leopardo foca todo o treino na força.

As pontas dos dedos são extremidades dos tendões; o treino do punho de leopardo exige recolher os polegares, cerrar os demais dedos junto à base, expondo a palma, para concentrar a força nas extremidades dos tendões.

Golpeando assim, cada soco é mais rápido e mais forte, e, porque a energia se concentra nas pontas dos dedos, o lutador ignora a dor nos braços.

Algumas técnicas não são sofisticadas, mas um mestre de punho de leopardo, mesmo enfrentando alguém mais habilidoso, só percebe que quebrou os braços depois de matar o adversário.

Assim se vê sua ferocidade!

Guan Luoyang, embora surpreendido, não se descontrolou; a dor dos golpes só aguçou seu instinto combativo. Mesmo recuando, pisava firme e, alternando para o ataque veloz do punho de garça, enfrentou o adversário em igual velocidade.

O som dos punhos e braços colidindo parecia chuva em folhas de bananeira, ou o estrondo de uma fileira de estalos, como fogos de artifício explodindo em sequência.

O ódio de Yuan Hai era intenso. Correra até ali para enfrentar o instrutor, mas Guan Luoyang atravessou seu caminho, e toda a raiva se traduziu em golpes.

Mas, à medida que lutava, sentiu que os dedos, antes firmes, começavam a afrouxar — percebeu que estava ferindo a própria carne e se alarmou.

Entre os companheiros do instrutor, oito ou nove em cada dez eram conhecidos como Fantasmas de Rosto Azul; o Departamento Interno sabia que se tratava de um grande mestre.

Seja no treino de tendões, ossos ou energia, Yuan Hai, ainda que não fosse mestre, não temia um duelo. Mas logo percebeu que Guan Luoyang era precisamente o tipo de adversário que anula sua força: um mestre de pele endurecida.

Diante de tal oponente, a potência dos golpes em chuva do punho de leopardo era absorvida e dispersada em grande parte pela pele espessa, sem penetrar.

Contra pessoas comuns, mesmo que usassem armaduras ou braçadeiras, Yuan Hai infligia danos mútuos: perdia, mas machucava mais o outro. Contra Guan Luoyang, só se feria mais do que feria.

Após mais de cem trocas de golpes, Yuan Hai foi forçado a mudar de técnica.

Desta vez, transformou o punho em garra, virando o pulso e atacando como se as pontas dos dedos fossem ganchos de ferro, buscando agarrar o pulso de Guan Luoyang para estraçalhar-lhe os tendões.

Guan recolheu o pulso e, com um estalo dos dedos, agarrou o pulso de Yuan Hai.

Ambos tentaram se dominar, mas Yuan Hai era inferior na base técnica; teve o pulso torcido, o cotovelo estendido à força, e o braço direito inteiro puxado, inclinando o corpo involuntariamente.

Guan Luoyang preparou o punho esquerdo para esmagar o flanco exposto do adversário, visando-lhe os rins.

Yuan Hai protegeu-se com a mão esquerda, mas o golpe atravessou-lhe o dorso, a energia penetrando o corpo, fazendo-o cuspir sangue. Ele tentou recuar, chutando e empurrando Guan Luoyang.

Guan não largou o braço; mudou os passos, pressionando a perna contra a dobra do joelho do adversário, forçando-o a se curvar, preparando-se para desferir outro golpe na cabeça.

De súbito, Guan percebeu um ruído: mudou o punho para a palma e agarrou, prendendo entre os dedos uma faca arremessada contra seu rosto.

Aquela faca viera disparada de cinquenta passos de distância, com tal força e precisão que assombrava.

O vento assoviou, cavalos relincharam — alguém galopava sob a lua.