Capítulo Dezesseis: Uma Jornada de Mil Léguas, Um Século de Enfermidades

No dia da reunião, era preciso aproveitar a confusão para agir despercebido, mas o local do encontro não podia ser um lugar cheio de gente e olhares atentos.

Encontrar um lugar suficientemente deserto numa Cantão celebrando o Festival das Luzes não era tarefa fácil; segundo o chefe, o local escolhido tinha sido outrora um altar ancestral de uma família.

No sul, as famílias e clãs abundavam. Grandes ou pequenos, todos eram obrigados a investir tempo e dinheiro para construir seus próprios altares, quase uma imposição. Se as regras do clã estavam em vigor e alguém se recusasse a colaborar, não era apenas desprezo que sofreria, mas punições severas.

Clãs numerosos e abastados construíam altares imponentes; clãs mais humildes, para não parecerem tão pobres, reduziam o espaço, buscando um layout compacto e uma residência cuidadosamente planejada segundo o feng shui.

Dizem que aquele pequeno altar pertencia a uma família já completamente arruinada; fora do período de festas, permanecia trancado meses a fio, sem que ninguém aparecesse.

O altar situava-se no final de uma fileira de residências, junto ao rio.

Guan Luoyang e seus companheiros não foram até o portão coberto de teias de aranha; deram apenas uma volta em torno do local, observando onde alguém poderia se esconder para atirar, por onde seria mais fácil escapar, e então saltaram o muro para verificar o interior.

O altar era apenas um pequeno pátio quadrado, de uns dez passos de lado, ligado a um edifício.

Dentro, alguns tapetes de palha e uma mesa de oferendas.

O incensário, as velas e os inúmeros retratos de ancestrais ao fundo estavam cobertos por teias de aranha. De uma das traves pendia, inclinada, uma enorme teia que já pegara muitos insetos.

Tudo ali era visível de pronto; nada especialmente digno de nota.

Mal haviam entrado, ouviram um leve ruído estranho.

Da parede leste surgiu uma cabeça; Guan Luoyang e o chefe já estavam silenciosamente encostados nos cantos da mesma parede, à espera daquele que não entrava pela porta principal.

O homem, de camisa branca, colete cinza sem mangas, calçava sapatos pretos, tinha físico robusto, mas ao saltar do muro, precisou se apoiar com as mãos para não cair, denunciando falta de habilidade marcial.

Não se sabia que provações passara antes, mas estava encharcado de suor; o colete exibia grandes manchas, e o cabelo curto grudava em mechas sobre a testa.

Guan Luoyang e os outros poderiam ter saltado o muro e partido no instante em que o viram aterrar, mas a roupa do sujeito não condizia com a de um ladrão de altar; sua identidade merecia ponderação.

O chefe tossiu de propósito, assustando o jovem, que se virou bruscamente, revelando um rosto pálido e suado.

Guan Luoyang notou que, ao se assustar, ele instintivamente apertou um estojo de seda que trazia na mão esquerda—ali devia haver algo importante.

Apesar do semblante exausto e inquieto, o jovem não se intimidou e lançou primeiro a palavra: “Quem são vocês? Por que invadem o antigo altar da família do meu amigo?”

O chefe relanceou o olhar, questionando: “Se é altar da família do teu amigo, por que não entrou pela porta da frente?”

O jovem replicou, seguro: “Antes de ir ao estrangeiro, meu amigo me pediu que cuidasse do altar, que o limpasse de tempos em tempos. Mas, descuidei-me por alguns meses e, ao voltar, a fechadura já estava enferrujada. Só me restou pular o muro para ver se tinham entrado ladrões.”

O chefe assumiu um ar sério e falou pausado: “Uma fechadura de mais de duzentos e sessenta anos... Se ninguém da família a abriu, se ladrões tivessem entrado, a teriam arrombado. Não sobraria esse portão podre.”

O peito do jovem arfou ao ouvir isso; calou-se, engoliu seco, como temendo que a voz lhe faltasse, e olhando fixamente para o chefe, articulou, sílaba por sílaba: “Uma jornada de mil léguas começa com um passo.”

“Anos de doença, só se curam cortando o mal e renovando.”

Mal as palavras cessaram, apertaram-se as mãos com firmeza.

O jovem parecia tão emocionado que respirava fundo, os tendões saltando nas mãos, até conseguir dizer: “Sou Ma Zhixing. Então, são mesmo vocês, são mesmo...”

Não conseguiu terminar a frase; a voz embargou em pranto.

Guan Luoyang olhou para o chefe.

Por mais que a reunião tenha finalmente ocorrido, não era razão para tamanha comoção. Vendo o suor copioso e o ar desorientado do rapaz, teria ele sofrido alguma desgraça?

O chefe pareceu pensar o mesmo, apoiou a mão em suas costas, acalmou-o e indagou.

Ma Zhixing começou, entrecortado: “Minha família sempre foi de boas ações; graças à proteção dos ancestrais, pude estudar fora e ingressar na Aliança. Mas, cof cof...”

De repente, sentiu o estômago revirar, e caiu numa crise de náusea e tosse.

O chefe aplicou um pouco de força, deslizando a mão da nuca ao dorso, controlando a energia para aliviar o peito e o estômago.

O pranto e a náusea de Ma Zhixing acalmaram-se; as lágrimas ainda nos olhos, mas já conseguia falar.

“Meu avô era apaixonado por antiguidades e pinturas. Pela manhã, soldados do governo militar vieram à procura de um quadro. Meu pai, de gênio forte, hesitou, mas eu, sabendo que tinha de encontrar vocês, não quis criar confusão. Convenci-o a entregar a pintura. Mas, ao voltar com o quadro, vi meu pai assassinado. Matei o assassino a tiros e fugi. Só agora consegui despistar os soldados.”

Ma Zhixing respirou fundo, abatido: “Temendo não sobreviver esses dias, vim aqui deixar um sinal, para avisar caso algo me acontecesse. Não esperava encontrar vocês tão cedo.”

Infortúnios como o da família Ma não eram raros naquelas terras; só não esperavam que ocorresse justamente na véspera do encontro, levando Ma Zhixing a perder o pai.

A dor da perda era pungente, mas, acima de tudo, importava saber se ainda seria possível entregar a lista de nomes a tempo.

Ma Zhixing era de fato alguém de coragem e mente lúcida; sem esperar que o chefe perguntasse, explicou: “Já consegui passagens de barco para os dias vinte e três a vinte e oito. Só esperava o dia em que viessem me procurar, para embarcar na hora.”

“Só que, minha família é pequena, e nem meu pai nem os funcionários queriam sair de Cantão. Se eu, sozinho, comprasse tantas passagens, levantaria suspeitas. Por isso pedi a vários conhecidos que comprassem para mim e guardei separadamente. A passagem do primeiro barco de amanhã está no fundo da gaveta da direita, entre as sementes de xanthium, no armário da farmácia Baoshengtang.”

Ele fez uma pausa, apertando os dentes, e disse com ódio: “Com o modo de agir desses oficiais, vão confiscar nossa farmácia e os bens. Aqueles soldados não sairão de lá tão cedo. Não vou recuperar as passagens. Mas ainda posso pedir ajuda a outros amigos de confiança.”

O chefe franziu a testa: “Talvez não dê. Criamos problemas ao entrar na cidade; o governo já deve suspeitar de nossas intenções. Depois de hoje, a fiscalização vai apertar. Talvez seus amigos não consigam mais comprar passagens.”

“Isso...” Ma Zhixing piscou para aliviar os olhos ardentes, sentindo-se perdido. “E agora? O presidente marcou novas ações para o ano que vem, já começaram os preparativos. A lista tem de chegar antes do fim de ano, senão, se agirmos às pressas, as chances de sucesso são mínimas. Já estamos quase em outubro.”

Guan Luoyang então falou: “Eu posso buscar as passagens.”

Ma Zhixing virou-se, recusando de pronto: “Não, é muito perigoso. Aqueles soldados estão armados. Ir assim, de mãos vazias, é suicídio.”

O chefe, porém, ponderou: “É arriscado, mas talvez Guan Luoyang consiga. Só que Cantão não é tão pequena nem tão grande; se formos agir, tem que ser rápido. Ma, explique exatamente o caminho da farmácia.”

“Espere.” Guan Luoyang ergueu a mão. “Não somos nós, sou só eu. Se formos juntos, sendo suspeitos, qualquer ação chamará a atenção, e podem investigar seus amigos, até descobrir as passagens. Se for só eu, um assassino notório matando soldados por indignação, é mais plausível. Com sorte, poderão pensar que planejo atacar o governador, desviando tropas e facilitando nossos próximos movimentos.”

Ele apontou para Ma Zhixing: “E, o mais importante, estão te caçando. Se ficar comigo, será mais fácil se esconder. Se estivesse sozinho, mal conseguiria pular este muro. Se os soldados te achassem aqui, seria teu fim.”

O chefe concordou. Ma Zhixing, percebendo que confiavam em alguma habilidade extraordinária, não insistiu e detalhou o caminho.

A farmácia e a residência não ficavam no mesmo local. Da casa, saía-se pelo portão oeste, cruzava-se um beco, depois meia rua, até chegar à farmácia, com entrada voltada para o leste.

Ma Zhixing, ao escolher o altar como ponto de encontro, percorrera o trajeto tantas vezes que conhecia cada atalho. Ao terminar sua explicação, Guan Luoyang já visualizava uma rota clara.

Os soldados de elite, acostumados a saquear casas, sabiam que o mais valioso era reservado aos chefes, mas até os soldados comuns tentavam tirar proveito. Quando terminassem, não sobraria nem mobília. Diziam que onde passavam bandidos, nada restava; onde passavam soldados, tudo era vasculhado. Nada de surpreendente.

Para impedir que levassem as passagens, Guan Luoyang partiu imediatamente, mesmo sendo dia claro.

Era quase meio-dia, o auge do movimento. No caminho, cruzou com um grupo de monges cercados por curiosos, e viu muitos artistas de rua.

Uma jovem, em blusa vermelha desbotada, equilibrava pratos de porcelana na cabeça, em pé sobre uma mesa, levantando mais pratos com o pé, sob aplausos.

Um velho, de trança enrolada na cabeça, tirava a camisa, mostrando o corpo forte, mas ainda assim magro, e equilibrava uma lança de madeira com a garganta. Antiga arte, mas poucos espectadores.

Guan Luoyang cruzava a multidão, vendo também aqueles que arriscavam mais.

Um velho e um jovem vendiam óleo de serpente. O mais velho deslocava o braço do mais novo, que, entre dores, deixava o público certificar-se do deslocamento, depois passava o óleo e encaixava o braço, fazendo uma sequência de socos.

Era para provar a eficácia do óleo, mas Guan Luoyang sentiu o cheiro forte e sabia que era apenas comum.

Manipular as articulações assim, mesmo suportando a dor, em poucos anos causaria danos permanentes.

Mas o negócio deles ia bem; muita gente se reunia, a maioria trabalhadores braçudos, de tranças enroladas na cabeça.

E havia os equilibristas, com varas de bambu entre duas bandeiras presas ao chão, mesas empilhadas por baixo, dois ajudantes segurando, e um jovem andando sobre o fio a cinco metros do solo, parecendo uma frágil criatura suspensa num abismo.

Também mágicos, encantadores de macacos, e outros artistas reuniam diferentes plateias.

Por toda a cidade, das ruas aos canais, dos mercados aos becos, reinava uma alegria ruidosa e pobre, mas preciosa.

Guan Luoyang, como um peixe nadando entre as ruas, aproximou-se da farmácia Baoshengtang, guiado pelo caos de vozes.

Do outro lado, havia uma barraca de wonton; o caldo espesso e cheiroso, o recheio bem temperado, fazia sucesso. Alguns sentavam-se em cadeiras, outros traziam suas próprias tigelas e comiam agachados do lado de fora.

Guan Luoyang parou para observar o interior da farmácia.

De fato, alguns soldados já vasculhavam tudo.

Nem sequer tinham deixado alguém de guarda; todos reviravam e saíam carregando o que podiam, sabe-se lá para onde.

O uniforme daqueles soldados deveria impor respeito, mas, talvez pelo clima de violência, poucos se interessavam; a multidão preferia ignorar.

Guan Luoyang, tendo calculado as posições, moveu-se rapidamente, atravessou a rua e entrou na farmácia.

Dois soldados, agachados atrás do balcão, arrombavam gavetas. Um deles percebeu o silêncio súbito, ergueu a cabeça e viu duas mãos se aproximando; num golpe, ambos tiveram o pescoço quebrado e caíram mortos.

Guan Luoyang se abaixou diante do armário de remédios.

O xanthium, venenoso, mas útil para afastar vento e umidade, era guardado no canto, fácil de achar.

Abriu a gaveta, pegou as duas passagens e saiu sem demora.

Ao sair, a rua seguia agitada; ninguém percebeu que os soldados estavam mortos lá dentro.

Quase ao mesmo tempo, na casa dos Ma, Dimon Seymour saiu pela porta.

O mordomo do governo militar, que estava de guarda, correu ao seu encontro.

“Não precisam me acompanhar. Vasculhem bem esta casa. Eu vou dar uma volta.”

Seymour acenou para o mordomo parar e saiu apenas com seus guardas.

Pela rua, caminhava de olhos semicerrados, como se não notasse nada ao redor, apenas o nariz farejando o ar.

O cheiro de suor, de cabelos, de roupas, das pedras, das telhas e da água aquecidos pelo sol; o cheiro de comida, de sujeira; tantos odores misturados.

Muitos passavam despercebidos.

Só o odor que pairava há mais tempo, mais forte, no quarto dos Ma, formava para Seymour um rastro nítido, como um fio de fumaça que se estendia à distância.

Ouvia claramente o próprio coração, passo a passo se aproximando.

‘Por fim... finalmente vou completar. Aquela coisa, no fim, não poderia mesmo ser obtida por mãos alheias.’

‘Só eu, pessoalmente, conseguirei apanhá-la!’