Capítulo Vinte e Três: Frieza das Estrelas e da Lua

Na madrugada, pendia no céu um quarto minguante de lua de final de setembro, o rosto lunar voltado para o leste. No fim do mês, restava apenas um tênue fragmento de lua, mas, após a garoa fina do entardecer, o brilho das estrelas e da lua tornou-se extraordinariamente límpido. Mesmo sob o clima de Cantão, enfim a cidade sentia, nas últimas horas da noite, um leve frescor.

Demon Seymour estava sentado no pátio que o quartel-general lhe havia destinado, uma faixa de gaze cobrindo o nariz, conferindo a seu rosto outrora belo um aspecto cômico; ainda assim, seu olhar era já sereno.

O fracasso não era um visitante inédito em sua existência.

Na verdade, sendo um nobre britânico daquela época, Seymour crescera sob a tradição de enviar a juventude da família ao exército, e a educação que recebera estava nos antípodas do modo de vida dissoluto dos aristocratas Manchu. Diziam até que, em batalhas sangrentas, o maior número de mortos recaía justamente sobre jovens oficiais ingleses como ele.

Seymour crescera nesse ambiente, colecionando dores e derrotas muito além do que qualquer estranho seria capaz de imaginar, e só assim conquistara o respeito dos mais velhos.

No entanto, os últimos anos haviam lhe insuflado uma confiança inflada, razão pela qual, ao ser golpeado novamente, deixara transparecer um descontrole inusitado.

Tudo remontava há alguns anos.

Seu tio fora o primeiro comandante-chefe das chamadas Oito Nações Aliadas. Após aquela campanha, saqueou imensas riquezas culturais do Extremo Oriente e as levou para a Inglaterra.

Quando Seymour atingiu a maioridade, foi-lhe concedida permissão para escolher algumas peças do acervo familiar como presente. Por acaso, deparou-se com uma antiga pintura mal preservada.

Dentro do rolo, estava oculto um fragmento de outra imagem. Ao cruzar seu olhar com a criatura mítica desenhada nesse fragmento, uma corrente gélida percorreu-lhe o corpo e mente, cobrindo o pergaminho de gelo, que se desfez em pó.

A cena, digna de antigos poemas épicos, o deixou estupefato. Quando constatou que, ao invés de sofrer algum dano, recebera uma espécie de “bênção”, decidiu ocultar o acontecido e levou o quadro consigo.

Depois, sob o pretexto de apaixonar-se pela cultura oriental, visitou inúmeros estudiosos renomados nesse campo e investigou os livros raros saqueados do Palácio Imperial pelos nobres ingleses, reconstruindo a história daquela pintura.

Tratava-se do retrato que, mil anos antes, um grande artista oriental criara especialmente para ocultar uma derradeira obra de um de seus alunos.

O discípulo Lu Lingjia, de Wu Daozi, pintara, nos primeiros anos da dinastia Qianyuan, monges em procissão sob os pórticos do templo, e depois, no Templo Zhuangyan, registrara cenas com precisão e genialidade.

No final da vida, Wu Daozi, ao ver as obras de Lu Lingjia, maravilhou-se com sua evolução e semelhança ao próprio traço, exclamando: “Seus dotes não igualavam os meus, mas agora se assemelham. Toda sua essência se esgotou nesta obra.”

Contudo, esse discípulo, tão elogiado, teria, após sonhar com um pássaro azul lutando com um dragão nas montanhas, retornado a casa e, consumindo-se em esforço, pintado a cena do sonho, vindo a morrer exaurido após um mês.

Ao recolherem a obra póstuma, os familiares de Lu Lingjia adoeceram gravemente após contemplá-la, acometidos por calafrios e febres alternantes. Wu Daozi, ao saber do ocorrido, hesitou meio dia diante da casa, sem ousar olhar diretamente para o quadro, espreitando-o de soslaio, e disse à família:

“Não será o intento dos deuses, valendo-se do pincel humano, para preservar sua essência na tela?”

Ninguém seria capaz de apreciar tal obra; se preservada intacta, talvez traria apenas desgraças. Mas, por amor ao pupilo, Wu Daozi não teve coragem de destruí-la. Dividiu então o quadro em dois, pintou novas imagens e ocultou cada metade em uma delas, para que se perdessem no tempo.

Quando Seymour chegou a esse ponto de sua investigação — empreendida durante dois anos —, já experimentara plenamente os estranhos benefícios de sua bênção: memória prodigiosa, visão capaz de distinguir um inseto batendo asas a duzentos metros, paladar apto a notar as mínimas diferenças no leite conservado por horas, vigor físico que, do nível de um oficial comum, passara naturalmente ao de um exímio lutador.

Em certa ocasião, ao ser alvo de um atentado, percebeu que a frieza protetora já podia cobrir-lhe o corpo inteiro, resistindo a tiros de pistola à queima-roupa e a venenos mortais em festas.

Mesmo ocultando o essencial, só as mudanças exteriores já lhe haviam proporcionado fama crescente entre a nobreza, conquistando admiração dos pares e despertando o interesse — e o receio — das mais altas figuras do império.

E a ascensão continuava.

Para Seymour, era como se houvesse se tornado um herói das antigas lendas britânicas, banhado em sangue de dragão ou agraciado por fadas, talvez destinado a tornar-se rei.

Por isso mesmo, sua obsessão pela outra metade do fragmento só crescia. Após descartar diversas pistas, partiu, acompanhado de seus guarda-costas, para as terras do Extremo Oriente.

Procurou, investigou, e, após idas e vindas por Cantão, chegou ao episódio da derrota amarga de poucas horas atrás.

“Não faz mal”, sussurrou para si mesmo à luz da noite.

“Não há motivo para desânimo ou pânico. Até o Rei Eterno dos celtas conheceu o fracasso quando a espada se partiu na pedra. Meu fracasso é uma provação.”

“Sou a estrela ascendente do Império Britânico; mesmo figuras como Maibol não são insubstituíveis para mim.”

“E ele, perseguido e renegado por seu próprio país, perdeu um grande aliado logo em nosso primeiro encontro…”

Seymour endireitou as costas. No pátio silencioso, murmurou: “Sim, é como numa ópera de Nápoles: após o primeiro embate e as feridas mútuas, segue-se a fuga e a caçada.”

E, pensando nisso, sentiu-se cada vez mais confiante: “Não importa para onde ele fuja, levando meu tesouro e escondendo-se nos lugares mais inóspitos, hei de alcançá-lo, matá-lo, recuperar o que é meu e inaugurar o capítulo mais brilhante da minha vida.”

“Antes, porém, preciso aproveitar minha verdadeira vantagem — gases venenosos, tiros, explosivos, inimigos e aliados indistintos…”

A luz fria das estrelas e da lua contrastava com o amarelo bruxuleante do lampião a querosene, iluminando de soslaio o rosto de Seymour no canto do pátio.

Ele esforçava-se por abandonar a vaidade e arrogância inúteis de outrora, refletindo sobre quais itens úteis deveria levar na próxima caçada.

Demônio de rosto azul? Fuja, espere, espere até que eu venha atrás de você mais uma vez…

BAM! BAM! BAM! BAM! BAM! BAM!

Rajadas de tiros estridentes e desordenadas interromperam seus devaneios e despertaram toda a mansão do general, mergulhada no frio da segunda metade da noite.

Jin Yuehe, o principal discípulo de Zhu Changshou, bradou num recanto afastado do quartel, numa voz que atravessou pavilhões e jardins:

“Assassinos!”

O grito cessou abruptamente, como se uma lâmina cruel e selvagem tivesse cortado o coração de todos naquela noite.