Capítulo Vinte e Um: Milhares de Chamas Cruzam o Rio Sombrio

Ao cair da tarde, uma chuva leve desceu sobre Cantão.
A precipitação não era intensa, mas tornou a luz ainda mais sombria, como se já tivesse passado o pôr do sol.
Luoyang Guan, acompanhado pelo instrutor e Ma Zhixing, agora refugiava-se sob um pequeno arco de ponte.
A ponte era baixa, cercada por uma vegetação abundante e úmida; o lugar era tão insalubre que nem mesmo mendigos se aventuravam ali, tornando-o um esconderijo temporário adequado.
Antes, quando o instrutor levou Luoyang Guan à procura do pequeno santuário, haviam serpenteado por ruas e becos, indicando lugares que poderiam ser úteis em caso de necessidade — rotas de fuga para situações adversas.
Sua experiência era vasta, e esse conhecimento provou-se valioso. Contudo, o homem, antes alerta e vigoroso, agora mal respirava, o olhar turvo e perdido.
Luoyang Guan tocou-o com cuidado: o cotovelo esquerdo estava deslocado, algumas costelas pareciam quebradas, mas nada indicava ferimentos fatais; não havia perfuração de órgãos internos.
Ainda assim, o instrutor respirava com dificuldade; o rosto avermelhado, o suor escorrendo da testa.
Ma Zhixing aproximou-se, depositando de lado o estojo de brocado que trazia nos braços, e deitou-se sobre o peito do instrutor para escutar-lhe a respiração, inquieto:
— Parece um problema nas vias respiratórias. Ele já teve doenças pulmonares ou faringite? Tossia com frequência?
O instrutor, mestre em cultivar o Qi, jamais teria tais males, a menos que tivesse ferido os pulmões na batalha recente.
O semblante de Luoyang Guan escureceu, recordando o gelo que se formara no peito e abdômen do instrutor; embora tivesse quebrado a camada superficial a tempo, se o frio já penetrara profundamente, nada poderia fazer.
Se os pulmões de alguém fossem feridos pela geada...
Ma Zhixing retirou o próprio colete sem mangas, todo molhado, e sem hesitar o dobrou e o colocou sobre o peito do instrutor, pressionando-o com ambas as mãos.
Luoyang Guan advertiu:
— As costelas dele estão feridas.
— Eu sei, mas não há alternativa. Neste ponto, não deve agravar o dano nas costelas.
Luoyang Guan não mais impediu, prestando atenção aos gestos do outro.
Depois de quatro ou cinco pressões, Ma Zhixing começou a tossir, sentindo o estômago revirar — tinha engolido muita água ao nadar sob o rio —, e as mãos perderam força, dispersando-se sobre o peito do instrutor.
Luoyang Guan ajoelhou-se, apoiando-se com a mão esquerda; doando energia apenas pela palma, com os dedos ligeiramente abertos, pressionou o colete, extraindo a água dele a cada movimento.
Ma Zhixing percebeu que o ritmo e a força do outro eram perfeitos, até superiores aos seus próprios esforços.

O corpo do instrutor estremeceu, de repente engasgou e sentou-se, olhos abertos; Luoyang Guan recuou a mão e apoiou-o pelas costas, ajudando-o a sentar direito.
— Vocês estão bem... que alívio...
O instrutor já estava sem consciência dentro d’água, mas ao ver ambos vivos, suspirou, apalpando o corpo até encontrar um pacote de papel encerado.
Dentro estava o registro de nomes. Cantão, com seus rios entrecruzados, exigia cautela; o instrutor previra que precisaria proteger o documento em caso de fuga pela água — usou papel grosso de guarda-chuva, amarrado com fios de algodão, capaz de resistir dias de imersão.
Entregou o registro a Ma Zhixing:
— Era para te dar só ao embarcar, mas talvez eu não chegue até lá.
Ma Zhixing hesitou, recusando:
— Você ainda pode ser salvo! Tenho remédio rápido para doenças pulmonares em casa, só precisamos buscar...
Olhou para Luoyang Guan, que se animou, prestes a levantar-se, mas foi detido pelo instrutor.
— Não adianta. Sei bem minha condição: danos irreparáveis nos pulmões. Se não fosse pelo cultivo do Qi, nem teria forças para dizer estas palavras.
Falava com voz fraca, um tom de catarro, tossindo e sorrindo com dificuldade:
— Ao fazer estas coisas, sabíamos que esse dia chegaria. Ter a sorte de não ser um velho enterrando um jovem já é um privilégio. Ha... cof, cof, cof...
Cuspiu sangue; as manchas escurecidas na terra e na roupa, junto à face rubra e aos lábios ensanguentados, eram de cortar o coração.
Quando, com mãos trêmulas, tentou entregar de novo o registro, Ma Zhixing só pôde recebê-lo com ambas as mãos.
O instrutor engoliu o gosto metálico, virou-se para Luoyang Guan:
— Luoyang, daqui em diante, só posso pedir que o acompanhe até o fim. Você...
Ao ver o ferimento de bala em Luoyang Guan, hesitou:
— Você... faça o que puder.
Luoyang Guan prometeu:
— Eu o farei embarcar, já tenho um plano.
Apesar da mente turva, o instrutor compreendeu:
— O plano tem mérito, mas é perigoso demais. Se infiltrar em Cantão tem cinquenta por cento de chance de fracasso; o método de Luoyang Guan, quase noventa por cento de risco de morte.
Ainda mais ferido, talvez nem dez por cento de chance de sobrevivência.
Mas, o instrutor sabia que não podia dissuadi-lo.
Já chegaram longe demais; quantos haviam sacrificado-se ao longo do caminho? Quanta dor e miséria forçaram pessoas de todas as idades a trilhar o caminho do sacrifício?

O instrutor não encontrou razão para dissuadi-lo, apenas olhou para Luoyang Guan, fitando-se no olhar do outro, lembrando-se repentinamente de um verso:
“Em tempos difíceis, os cabelos se cobrem de geada... Cem anos de doença, sozinho sobre o terraço...”
As palavras murmuradas talvez não estivessem na ordem original, mas evocavam toda a sua vida, toda a devastação do país; cada sílaba que saía de sua boca estava impregnada de uma amarga desolação.
Piscou, e subitamente viu faíscas diante dos olhos.
Eram barcos de papel flutuando rio abaixo, trazidos pela correnteza.
Na festa das luzes, monges e sacerdotes recolhiam material inflamável de cada casa, colocavam-no sobre barcos de papel, acendiam e soltavam ao rio, deixando-os fluir.
Era um ritual para afastar incêndios e venerar o deus do fogo, esperando que, por meio dele, as casas fossem protegidas.
Cada barco representava o desejo de uma família.
— Esses barcos são... ha, ha ha ha ha!
O instrutor contemplou as luzes flutuantes, riu, afastando a tristeza iminente, e declarou com solenidade:
— Luoyang, se existirem de fato deuses e espíritos neste mundo, quando eu morrer, vou negociar com eles.
Por toda a amargura que vivi, desejo que vocês, que todos tenham em suas vidas tanta alegria quanto eu tive de sofrimento.
Não! Não quero apenas igualar; quero que tenham dez vezes mais, cem vezes mais!
Luoyang Guan também viu as luzes e, por algum motivo, respondeu:
— E se eles não aceitarem?
— Não aceitarem?
O instrutor pensou um instante:
— Os mortos são mais numerosos que todos os deuses juntos. Quando chegarmos, seremos tantos; vamos perguntar: quem ousa recusar?
No rosto, um sorriso heroico como nunca antes, olhos abertos para os barcos que se aproximavam cada vez mais.
Luoyang Guan abaixou a cabeça, já não ouvindo a respiração do instrutor.
‘Eu o farei.’