Capítulo Seis: Noite Escura e Ventos Fortes, Destinos em Disputa

Guangzhou estava repleta de academias de artes marciais e, nos últimos anos, tornou-se o ponto de encontro dos maiores talentos dos estilos do sul, uma terra de tempestades e heróis. Que Wang Xiongjie, um homem do norte, conseguisse abrir uma academia ali, era prova de sua verdadeira capacidade.

No início, ele escolheu uma rua famosa por suas academias. Seguindo o costume local, cada academia colocava um banco comprido na rua, formando juntas uma longa ponte. Cada mestre designava seu discípulo mais talentoso para defender seu banco. Só após atravessar toda a ponte, derrubando todos os adversários, alguém ganhava o direito de abrir sua academia naquele lugar.

Depois de Wang Xiongjie vencer todos de ponta a ponta, a população local ainda não se convenceu. No dia de inauguração, provocaram-no com uma dança do leão, e ele respondeu à altura.

Oito leões, do sul e do norte, se enfrentaram numa competição acirrada. Wang Xiongjie dispôs brasas no chão, com arados de ferro em brasa entre as chamas. Derrubou os leões rivais na arena e, então, atravessou descalço o tapete de brasas.

O discípulo encarregado da cauda do leão não aguentou e fugiu. Wang Xiongjie continuou sozinho, manobrando o leão enquanto as labaredas subiam por sua cauda, parecendo um dragão de fogo enrolado em seu corpo.

Depois de colher a “folhagem” ritual, saiu ileso, ganhando o apelido de “Dragão de Fogo dos Dedos de Ferro”.

Apesar de sua fama crescente, a academia não prosperou. O local ainda era xenofóbico; muitos negócios não o incluíam, ninguém lhe apresentava clientes ricos, e ainda sofria repressão velada.

Dessa vez, o general de Guangzhou o procurou, pagando-lhe uma quantia generosa e prometendo parte dos lucros futuros do comércio de ópio de três cidades e sete vilarejos: cinco por cento, ou seja, um vigésimo do total.

Isso representava, no mínimo, três mil taéis de prata por ano!

No início do reinado de Daoguang, um tael de prata equivalia a mil moedas de cobre. Após a guerra contra os estrangeiros, vinte anos depois, um tael já valia mil seiscentas ou setecentas moedas, e o valor subia cada vez mais.

Considerando o preço do arroz naquele ano em Guangzhou, um tael comprava cento e setenta quilos de grãos, o equivalente ao salário de três meses de um empregado de loja.

Três mil taéis seriam suficientes para sustentar um trabalhador comum por nove mil meses, ou setecentos e cinquenta anos.

Wang Xiongjie, que antes hesitava por causa da reputação, sentiu os olhos arderem ao ouvir a oferta. Três mil taéis anuais como lucro fixo – quem resistiria? Dinheiro move corações; quantos não sonham uma vida inteira com uma chance de arriscar por uma fortuna dessas?

Mas arriscar a vida pressupõe chance de sucesso, e aquele Fantasma de Rosto Azul era muito mais forte do que previam nos dossiês: até Zhu Changshou, mestre de tendões, fora morto por ele.

Wang Xiongjie já estava com a mão quebrada, perdendo muito sangue. Se avançasse novamente, não seria coragem, mas suicídio.

Restava-lhe fugir, fugir desesperadamente para salvar a vida.

Desde que as tropas das Oito Nações invadiram a Cidade Proibida, Huang Feihong, recém-coroado Rei dos Leões no Torneio Internacional, ficou profundamente abalado e desiludido, transferindo aos poucos seus negócios para o Sudeste Asiático por meio de seus discípulos.

Com a partida de Huang Feihong, Wang Xiongjie tornou-se, sem dúvida, o maior mestre de chutes de Guangdong. E essa técnica, usada na fuga, revelava-se ainda mais impressionante.

Nos estilos do sul, ao praticar corridas, prioriza-se o contato rápido do calcanhar com o solo: a ponta do pé desce primeiro, usando o impulso para puxar os músculos da perna, do quadril aos ombros.

Assim, ao correr, os braços balançam, movimentando o corpo todo. A força do calcanhar no chão é mínima.

Já o estilo do norte de Wang Xiongjie era diferente: a sola inteira do pé descia ao solo, com a ponta e o calcanhar tocando ao mesmo tempo. O movimento aproveitava as articulações do tornozelo, joelho e quadril como pivôs para impulsionar o corpo.

Comparado à leveza dos estilos do sul, o jeito de Wang Xiongjie era mais rígido, feroz, e cada passada era longa.

Guan Luoyang perseguiu-o sem trégua, mas não conseguiu diminuir a distância entre eles.

Só quando deixaram a cidade e entraram em áreas cada vez mais selvagens, a situação mudou.

No norte, a terra é dura e seca, com vento e poeira; no sul, o solo é úmido e macio, com chuvas frequentes. A corrida de Wang Xiongjie, no barro úmido fora da cidade, exigia mais força a cada passo, desperdiçando tempo.

A distância entre ele e Guan Luoyang começou a diminuir.

O pior foi que, ao cruzar uma suave colina, Wang Xiongjie caiu numa emboscada: vários homens armados com punhais curtos estavam agachados no mato ralo.

Vestidos com roupas marrons escuras, encapuzados, só deixavam à mostra os olhos e as narinas. Na mão esquerda, correntes com ganchos; na direita, punhais de lâmina escura, quase invisíveis à noite, presos à mão com tiras de pano.

Ao se depararem, o mais próximo atacou de imediato, mirando o fígado de Wang Xiongjie com uma estocada mortal. Um golpe daqueles não permitiria nem grito – apenas um suspiro, e a morte seria instantânea. Era um assassino experiente.

Mas Wang Xiongjie reagiu com um chute preciso abaixo do joelho do inimigo, deslocando a tíbia, rompendo a articulação. A perna dobrou-se para trás, fazendo o corpo tombar.

Ajoelhando, Wang Xiongjie atingiu o queixo do homem, quebrando-lhe o pescoço e silenciando qualquer grito.

Ainda que tivesse liquidado um oponente de imediato, Wang Xiongjie ficou alarmado: atrasando-se ali, o perseguidor sanguinário logo o alcançaria.

— Saiam da minha frente!

Desencadeou então o golpe mortal da Escola da Perna Perfurante: os Nove Golpes Encadeados do Pato Mandarim. Técnica de passos e chutes em conjunto, alternando ataques frontais, laterais e traseiros, visando pernas, pés e principalmente a região do quadril e virilha.

Wang Xiongjie girava o corpo, chutava em todas as direções com precisão, deixando os assassinos incapacitados para sempre.

Porém, mesmo gravemente feridos, eles lançavam as correntes com ganchos contra Wang Xiongjie.

Forçado a eliminar todos os dez assassinos que o cercavam, Wang Xiongjie terminou a luta com vários cortes nas pernas e dois ganchos cravados no lado da cintura e no ombro esquerdo.

Arrancou os ganchos, saltou sobre um corpo e tentou continuar a fuga. Mas, após poucos passos, sentiu-se tonto, caindo de joelhos.

“Veneno nas lâminas… Maldição, se eu não tivesse perdido uma mão e tanto sangue...”

A mente embotada, viu uma figura duplicada diante de si.

Guan Luoyang aproximou-se e, com um corte, atingiu a garganta de Wang Xiongjie.

Após a queda, Guan Luoyang observou os corpos dos assassinos, pensativo.

O rumo da fuga de Wang Xiongjie era imprevisível. Não haveria como alguém antecipar e preparar uma emboscada ali.

Além disso, depois do grito de Wang Xiongjie, ainda se ouviam ruídos na mata — havia mais assassinos emboscados.

Mas, como nenhum deles havia chegado, só restava supor que encontraram o verdadeiro alvo da emboscada.

Guan Luoyang rasgou um pedaço de pano, cobriu o rosto e, silencioso, seguiu na direção dos sons de luta.

Em menos de trinta passos, sob uma velha árvore, deparou-se com mais corpos de assassinos.

Eles e o alvo da emboscada haviam lutado em retirada, deixando para trás cadáveres — todos do lado dos assassinos.

Havia armas de gancho, punhais, mosquetes, até redes de arame farpado.

Um dos assassinos ainda respirava, deitado sobre o corpo de um companheiro, gemendo de dor.

Guan Luoyang, percebendo, jogou-se ao lado dele, cobriu o rosto e, imitando o sotaque local, perguntou assustado:

— Quem são vocês? Por que estão lutando na mata a essa hora?

O ferido, já meio inconsciente, murmurou:

— Alguém… rápido, me ajuda a estancar o ferimento do peito… Somos agentes oficiais, viemos capturar um criminoso procurado...

— Desde quando oficiais se vestem assim? — questionou Guan Luoyang.

O homem, ofegante, esforçou-se para explicar:

— Temos distintivo… está no meu cinto…

Guan Luoyang tateou e encontrou um objeto duro do tamanho de uma moeda. Se não fosse a indicação, dificilmente o localizaria.

O pequeno distintivo, pintado de preto, trazia inscrições em branco: de um lado, “Departamento de Assuntos Internos”, do outro, “Agente Especial”.

— Então são mesmo agentes. Quem é o criminoso que estão caçando?

— É um rebelde… importante… — O homem percebeu algo estranho e calou-se.

Antes que reagisse, Guan Luoyang atirou o distintivo contra sua garganta, matando-o.

Em seguida, acelerou o passo, alcançou o local do confronto e, com a espada, abateu dois assassinos pelas costas.

Os demais, alertados, contra-atacaram.

Guan Luoyang aparou o golpe, recuou a empunhadura e, num movimento ágil, desviou a lâmina do adversário para a guarda oval de sua própria espada.

Sua lâmina, então, cortou a garganta do inimigo; com um empurrão, lançou o corpo contra outro assassino e, em lampejos de aço, liquidou os restantes.

Tendo recebido um soco de Zhu Changshou, estava com as costelas e órgãos internos feridos, e a respiração dificultada. Por isso, seus golpes não eram tão brutos quanto antes; usava mais técnica e improvisação.

Uma simples espada, em suas mãos, tornava-se ágil como um peixe de lâminas afiadas: fio, guarda e até o punho serviam para atacar e defender.

Abaixado, avançava com rapidez, girando a espada junto ao corpo. Qualquer um que se aproximasse a menos de quatro passos era fatalmente atingido.

O corte abriu o peito do oponente, e a mão de Guan Luoyang acertou-lhe o abdome, fazendo jorrar sangue do ferimento.

Quando o último caiu, não restava nenhum dos assassinos uniformizados de pé.

Guan Luoyang limpou o sangue da mão esquerda e, a alguns metros, avistou o verdadeiro alvo da emboscada.

Era um homem de aparência um tanto desleixada, quarentão, barbudo, mas vestido modernamente: calças e botas de couro, sobretudo creme, cachecol escuro e boina preta.

Guan Luoyang falou:

— Não precisa se assustar, eu...

— Eu sei quem é você! — respondeu o homem, com traços duros e expressão estranha, um leve sorriso cauteloso apesar do cansaço — Reconheço sua técnica. Aquela sequência de agora, o “Corte do Lenhador Perguntando o Caminho”, evolui da técnica da espada solitária do Estilo Sobrancelha Branca de Emei. Mas, se já viu outros praticantes desse estilo, saberia que sua variação é única.

Guan Luoyang olhou para a espada:

— É mesmo?

— Porque fui eu quem ajudou a aprimorar esse golpe.

O homem girou o bastão, simulando o movimento: primeiro uma puxada para cima à direita, depois um arrasto para a esquerda em diagonal, enquanto a mão esquerda permanecia junto à cintura, simulando um golpe de palma.

Tanto o movimento externo, quanto o giro do pulso e a energia acumulada no cotovelo, eram idênticos ao que Guan Luoyang executara.

Mas, do ponto de vista do assassino, não seria possível ver todos os detalhes do movimento, a menos que o conhecesse profundamente.

Guan Luoyang embainhou a espada, intrigado.

O homem guardou o bastão, pressionou o peito e, pálido, perguntou sorrindo:

— E o Mestre Lei, está bem?

………………

Ao romper da aurora, com o canto distante de um galo, a longa noite de lua nova e ventos fortes finalmente chegava ao fim.

Tian Gongyu levantou-se ao ouvir o galo, vestiu-se, abriu a janela para arejar o quarto e, em seguida, foi lavar o rosto. Depois, entrou na cozinha.

A cozinha era modesta: uma mesa antiga para legumes e tábua de cortar, alguns ganchos de ferro no teto com carne seca e pimentas penduradas.

O fogão era de barro, construído com técnica apurada, e duas panelas de ferro apoiadas sobre ele, sem deixar escapar fumaça pelas bordas, toda conduzida à chaminé.

No fogão, um papel com a imagem do Deus do Fogão, já úmido pelo vapor que escapava da tampa de madeira.

O café da manhã era mingau; o arroz ficara de molho desde a noite anterior, facilitando o cozimento.

Mesmo sem saber se Guan Luoyang voltaria cedo, Tian Gongyu preparou uma porção extra.

Achando que já era hora, colocou lenha no fogo e foi se exercitar, quando viu Guan Luoyang surgindo do riacho, a jusante.

Ao sair para eliminar criminosos cruéis, era inevitável sujar-se de sangue. Para evitar rastreadores com cães, Guan Luoyang sempre dava voltas pela floresta, esmagando folhas frescas para confundir o cheiro, antes de realmente regressar.

Mas, naquele dia, precisou lavar-se no riacho — provavelmente, estava muito ensanguentado.

Tian Gongyu jogou-lhe uma toalha:

— Ontem não foi fácil, não?

— Apareceram uns ossos duros, mas um gênio como eu naturalmente triunfa.

Guan Luoyang enxugou o rosto, limpou o cabelo e, sorrindo, tirou de dentro das roupas molhadas um anel.

— Tian, ontem à noite encontrei um homem que disse ser seu conhecido. Estava bem ferido, não pude trazê-lo, mas ele me deu este anel para provar quem era. Veja.

Tian Gongyu achou o anel familiar, mas só ao girá-lo e ver o interior lembrou-se: estavam gravados dois pequenos caracteres.

— Instrutor.