Capítulo Trinta e Três: A Velha Casa à Beira d’Água

Os jovens discípulos comiam rapidamente; ao sentarem-se à mesa, bastava-lhes algumas colheradas para esvaziar o prato de mingau, pegavam um pão e saíam para brincar. Por isso, quando o pombo-correio retornou, durante o almoço no Pavilhão das Essências, várias mesas já estavam vazias, restando apenas Guan Luoyang e Qiudi.

Ao retirar o talismã amarelado da perna do pombo e ler as palavras escritas, Qiudi empalideceu de súbito.

Qiushi era o discípulo mais velho do mestre Jiuying. Anos atrás, quando os mestres Jiuying e Jiuhe vieram de Wudang em Quanzhou para a região de Jiaozhi, incumbidos de administrar o Santuário de Zhenwu sob ordem imperial, Qiushi já os seguia. Entre os discípulos do grupo “Qiu”, Qiushi era o mais talentoso nos métodos arcanos, de mente perspicaz e confiável, já reconhecido por todos como o futuro sucessor do santuário.

Quatro dias antes, o velho senhor Liu, da Mansão Chengyin, fora atormentado por um espírito maligno, caindo em coma; em seus sonhos, manchas escuras em forma de mãos de bebê surgiam no pescoço e tornozelos. A família Liu enviou um mensageiro, e Qiushi foi pessoalmente investigar.

Considerando que o velho Liu já passava dos setenta, e que o espírito maligno não conseguira matá-lo de imediato, era esperado que Qiushi resolvesse a situação facilmente, talvez permanecendo apenas alguns dias para tratar da saúde do ancião.

Os mestres Jiuhe e Qiudi estavam tranquilos quanto a Qiushi, jamais imaginando que ele recorreria hoje ao perigoso “envio de mensagem pelo verso do talismã”, pedindo auxílio ao santuário.

“O talismã, essência do céu e da terra, quando usado para pedir socorro pelo verso, indica que perdeu seu poder, e que quem o usa está encurralado em situação extrema, tal como caminhar à beira do abismo numa noite sem luar, à mercê de ser despedaçado a qualquer instante.”

Qiudi aparentava calma, explicando a Guan Luoyang o significado desse pedido, mas ao levantar-se, derrubou o próprio banco.

“Meu mestre e o mestre secundário não estão aqui; minha habilidade com o envio de mensagens por origami não é suficiente para rastrear seus traços. Guan, peço que desças a montanha para comprar um cavalo e ir ao encontro de meu mestre. Eu seguirei para ajudar o irmão Qiushi.”

Guan Luoyang largou os talheres, ergueu o banco com um toque do pé, abanando a cabeça: “Seu mestre partiu há meio dia, e do santuário ao gabinete do comandante, há vários caminhos. Sou estranho a esta região, como poderia encontrá-lo? Melhor que eu te acompanhe, assim ajudamos seu irmão juntos.”

Qiudi quis recusar; não havia razão para arriscar-se ao lado de um recém-chegado. Contudo, sabia que Guan Luoyang era mais forte que ele; tendo-o consigo, as chances de salvar o irmão aumentariam.

“Irmão...”

Qiudi murmurou baixo, ponderou por um instante e, decidido, saudou Guan Luoyang: “Bem, peço então, sem cerimônia, que me acompanhes. Mas caso enfrentemos entidades espirituais, temo que tua força física não seja suficiente. Tens experiência com espada ritual?”

Guan Luoyang respondeu: “Domino a lâmina, mas creio que consigo manejar a espada também.”

“Com lâmina?” Qiudi recordou algo, virou-se apressado e logo voltou com uma longa espada embainhada.

A bainha, de couro de tubarão verde, tinha guarda oval de bronze; o cabo, envolto por centenas de voltas de fio vermelho, terminava em um anel de cobre. A lâmina, com cerca de quatro pés de comprimento, era imponente.

“Dizem que esta lâmina é uma relíquia da dinastia Tang. Quando meu mestre a adquiriu, o cabo estava podre, mas a lâmina parecia refinada por mãos habilidosas; um banho ritual eliminou toda ferrugem, tornando-a aterradora, capaz de repelir o mal e proteger o lar.”

“Meu mestre restaurou o cabo e a bainha, deixando-a no Salão de Repressão dos Espíritos por dez anos. Nos últimos dois, a cada noite de lua cheia, logo após a meia-noite, escuta-se seu uivo suave reverberando pelo salão.”

Guan Luoyang recebeu a lâmina, sacando-a parcialmente.

No encaixe, o metal brilhou dourado, fundindo-se ao frio da lâmina.

A lâmina tinha largura de três dedos, dorso reto; embora fosse de aço refinado prateado, dentro dela surgia um padrão esverdeado, como nuvens de jade, rareando pela superfície.

Qiudi explicou: “Ao que parece, esta lâmina matou muitos feiticeiros; enterrada, absorveu sangue rancoroso e energia da terra, originando esse padrão de nuvens verdes. Se te acostumares, poderás enfrentar os espíritos como se fossem de carne e osso.”

Guan Luoyang recolocou a lâmina na bainha, ajustando os dedos no cabo, sorrindo: “Ótimo!”

Qiudi orientou os jovens discípulos, preparou seus artefatos e partiu ao lado de Guan Luoyang.

Guan Luoyang não tinha experiência com cavalos, mas, graças à sua habilidade, adaptou-se em menos de cem metros, galopando velozmente.

Desde o entardecer, correram por quase uma hora até o condado mais ao sul sob a jurisdição da Mansão Chengyin.

Entre as famílias Liu da região, a do velho Liu se destacava por um fato singular: seu primogênito casara-se com a filha do governador, tornando-se muito conhecido no condado.

Ao chegarem à residência Liu, avistaram patrulhas de guardas nos arredores.

Assim que souberam tratar-se de enviados do Santuário de Zhenwu, os Liu vieram recebê-los.

O senhor Liu usava um pente de jade a prender os cabelos, vestia túnica de seda com gola redonda, a barba bem aparada e lustrosa; era levemente corpulento, mas não obeso, demonstrando energia e eficiência.

Neste dia, ele e seus filhos ostentavam olheiras azuladas e rostos inchados, claros sinais de noites mal dormidas.

Qiudi, ansioso por notícias do irmão, dispensou formalidades e interrogou na entrada. O quadro era pior do que imaginava.

Segundo o relato, possuíam uma antiga casa à beira do rio, construída há mais de trinta anos. Dez anos atrás, com a elevação das águas, as bases das paredes ficaram submersas, tornando-a inabitável; a família se mudou, mas o velho Liu, apegado, visitava o local frequentemente.

Recentemente, ao voltar da velha casa, o velho Liu caiu em sono profundo, manchas de mãozinhas aparecendo em seu corpo, gemendo de dor nos sonhos, suando frio.

Chamaram Qiushi, que confirmou a presença de um espírito infantil; era preciso exorcizar o fantasma antes de eliminar a energia maléfica.

Qiushi, após visitar a casa, declarou haver mais de um espírito e que eram difíceis de lidar. Enviou origamis pedindo auxílio a irmãos próximos.

Na manhã daquele dia, Qiumu e Qiuhua chegaram juntos.

Após reunirem-se, confiantes, os três partiram ao meio-dia para a velha casa. Contudo, logo após entrarem, sumiram sem deixar rastros.

Os criados enviados para esperar ao anoitecer não viram os mestres saírem, temendo entrar, retornaram para dar o alerta.

Enquanto o senhor Liu e família se preocupavam, Guan Luoyang e Qiudi chegaram.

Algo estava errado.

Guan Luoyang e Qiudi trocaram olhares; ambos perceberam que havia algo estranho em toda a situação.

Uma casa velha, sem problemas por décadas, de repente infestada por espíritos, poderia ser consequência de alterações geológicas, provocando caos e surgimento de seres malignos.

Porém, uma casa que não conseguiu matar o velho Liu diretamente, mas representou perigo até para Qiushi, mestre em artes ocultas, era peculiar.

Qiushi não pediu ajuda ao Santuário de Zhenwu, mas convocou irmãos próximos; sendo prudente, teria investigado a fundo, avaliando a situação antes de agir, evitando incomodar os superiores.

Mas ao entrar com dois irmãos, deparou-se com perigo desconhecido, a ponto de recorrer ao pedido de socorro mais urgente.

‘Tudo indica que é uma armadilha dirigida aos membros do Santuário de Zhenwu. Se for assim, a ausência dos mestres Jiuying e Jiuhe justamente hoje pode ser parte do plano?’

Guan Luoyang pensou e disse: “Qiudi, vocês têm inimigos poderosos?”

Qiudi respondeu: “Zhenwu combate o mal, enfrentando espíritos e monstros para proteger o povo. Ao longo dos anos, os feiticeiros das artes obscuras com quem nos confrontamos são incontáveis.”

Guan Luoyang ponderou: “Mas conseguir capturar três mestres ao mesmo tempo, e ainda tentar atrair mais membros, indica um inimigo de grande poder. Não deve haver muitos assim.”

A ansiedade e preocupação de Qiudi eram evidentes; ele pensou com esforço: “Entre os feiticeiros do mal que conheço, nenhum teria força para impedir três de meus irmãos de escapar. Mas se alguns se unirem, aí tudo é possível.”

Guan Luoyang baixou os olhos, balançando levemente a cabeça.

Perguntar era inútil.

O instrutor ainda podia fornecer informações sobre os especialistas do departamento interno, mas com Qiudi, o inimigo era uma incógnita.

Só restava recorrer ao método mais direto.

Guan Luoyang ergueu os olhos e perguntou ao senhor Liu: “Conseguem arranjar pólvora?”

………………

A noite era densa, a lua, pálida.

À beira do rio, centenas de altos salgueiros retorcidos alinhavam-se, estendendo-se ao longo da margem.

Muros cercavam uma imponente casa antiga, situada junto ao rio; a pintura da porta era descascada, as telhas úmidas.

A água turva, com dois ou três dedos de altura, impregnava os alicerces, proliferando musgo nas paredes, enquanto as ondas lavavam as raízes das plantas do jardim, folhas podres flutuando ao sabor da corrente.

O vento aumentou, o rio acelerou, e alguns corpos mutilados flutuaram no quintal, movidos pela água.

Num canto do quintal, onde o solo era mais lamacento, Qiushi, pálido, segurava uma lanterna, espada na mão direita, com a ponta caindo sem força na água turva.

Qiumu e Qiuhua estavam sentados, costas juntas, dentro do alcance da luz da lanterna.

“Irmão mais velho.” Qiuhua, sem o braço direito, falava com voz rouca, como madeira roçando papel: “O mestre Qiumu está com o fôlego ainda mais fraco.”

Qiushi tremeu no olhar, voltando-se para verificar.

Qiumu tinha uma ferida do abdômen ao pescoço, as roupas rasgadas; dezenas de talismãs amarelos cobriam os cortes, apenas fechando a pele e reduzindo o sangramento, sem estancar totalmente.

Mas o pior não era o corte, e sim o odor fétido vindo de baixo — os intestinos estavam rompidos.

Os lábios de Qiuhua estavam negros, e ele insistiu: “Irmão, não aguentamos mais; economize a luz da lanterna, talvez consiga escapar sozinho.”

“Cale-se, mantenha a mente firme, não se entregue ao desespero.”

Qiushi inspirou fundo e soprou sobre a lanterna.

O sopro parecia ignorar a barreira, avivando a chama, que crepitou e iluminou ainda mais.

Elevou a lanterna, quase tocando a cabeça de Qiumu, mantendo-lhe o último ciclo vital de respiração.

“Todas as vinte e seis aves de papel foram abatidas, mas o pombo protegido pelo talismã escapou; antes do pôr do sol, chegará ao Santuário de Zhenwu — os mestres estão próximos.”

Qiuhua esforçou-se para falar: “Foi de propósito...”

Naquela casa antiga havia doze feiticeiros de renome nas artes obscuras, emboscando-os.

Mesmo tendo matado sete à custa de esforço extremo, os outros cinco eram claramente superiores.

O Senhor Luo da Ventarola de Papel, Tang Zhi, o Oficial Macaco, Zhao Qianniu, o Açougueiro, Wa Qing, e o Patrão Wen.

Os três primeiros eram sobreviventes da antiga guerra contra piratas dos cinco condados, fugidos para o mar.

Os dois últimos eram criminosos procurados em quinze condados, Wa Qing com recompensa de cinco mil taéis, Wen de sete mil.

Se esses cinco aceitassem ferir-se, Qiuhua e os outros não teriam chance alguma contra os outros sete.

Sem contar as criaturas malignas sob seu comando.

“Sei que foi de propósito, mas eles não sabem...”

Qiushi olhou para a lanterna, engolindo o resto da frase.

— Eles não sabem o quão poderosos são os mestres quando atuam juntos.

Bastava que os mestres recebessem o aviso.

Qiushi girou o olhar, encarando o telhado à frente.

Aos olhos dele, o telhado negro parecia vazio, apenas telhas e lua.

Mas ele sabia que, naquele instante, várias olhares zombeteiros os observavam de cima, como se fossem vermes fisgados, debatendo-se.

De fato, os cinco esperavam no telhado.

O Patrão Wen, com túnica de erudito cinzenta e velha, cabelos grisalhos presos por dois pincéis finos, mantinha as mãos dentro das mangas, contemplando a lua.

“O plano do velho, do meio-dia até agora; diz-se que o tempo não passa do meio-dia, nem da meia-noite. Quando chegar a meia-noite, será difícil continuar, Senhor Luo, ainda vai esperar?”

“Mais um pouco.”

Senhor Luo apoiava-se em um bastão curto de quatro faces, rosto enrugado, olhos semicerrados a ponto de não distinguir onde estão os olhos ou as rugas.

“Patrão Wen, fique tranquilo, só jovens conseguirão chegar até aqui; mesmo que abandone a ilusão à meia-noite, apenas com os três, será fácil eliminar a turma.”

Patrão Wen resmungou pelo nariz.

Zhao Qianniu girou a faca de aço: “Quero encarar o mestre Jiuhe; ouvi dizer que na guerra contra piratas ele brilhou muito.”

Senhor Luo sorriu: “Esse sacerdote não é para você; se está curioso, tente enfrentar a espada escondida do discípulo mais velho do santuário. Uma hora atrás, ele poderia ferir gravemente algum de vocês; agora, só se trocar a vida por ferida leve.”

Zhao Qianniu ficou animado.

Patrão Wen virou-se abruptamente para a entrada da casa: “Finalmente chegaram, vamos ver quantos passos conseguem dar no plano do velho.”

Assim que falou, todas as sombras e luzes da casa começaram a oscilar.

A superfície da água inclinou-se sutilmente, alterando ângulos; muros, edifícios, salão, quintal, cada local foi replicado em ilusões.

Os mesmos cenários, reorganizados; qualquer um que entrasse veria um labirinto diferente.

Patrão Wen, nome verdadeiro desconhecido, quinze anos atrás criou ilusões de feng shui em setenta e três casas, provocando mudança de temperamento em cento e duas pessoas; noventa e três suicidaram, trinta e sete enlouqueceram.

Mas o que entrou não era gente.

Um carroção arrebentou o portão, lançando mil faíscas no pátio; o condutor levantou os braços, atirando todo o carro e sua carga — mais de mil quilos — dispersando-se em todas as direções.

No instante seguinte, uma sequência de explosões ecoou milhares de vezes.

Fogos de artifício, luzes prateadas, resplandeceram no céu.