Capítulo Quinze: Cidade de Cantão, O Nascimento de Huaguang

Eles sempre depositaram suas esperanças de interceptar e eliminar o alvo fora das muralhas de Cantão justamente porque, uma vez que um mestre marcial desse calibre adentrasse uma cidade de geografia complexa, se quisesse se ocultar, seria praticamente impossível para as tropas comuns encontrá-lo. Canais, pavilhões, muros altos e casas, que para as pessoas comuns são obstáculos ao movimento e à visão, são para um grande lutador como caminhos abertos, facilitando sua passagem por toda parte.

Quando a claridade da manhã começou a despontar, com o sol vermelho subindo lentamente por entre as nuvens do oriente, os soldados que estavam empenhados nas buscas cessaram seus esforços e deixaram de gastar energia inutilmente. Todas as tropas que estavam sob o comando de Luohan foram realocadas para reforçar a defesa ao sul.

Ao tomar conhecimento dos acontecimentos daquela noite, Nalan Duo sentiu-se inquieto e solicitou uma reunião com Luohan. Luohan foi sozinho à residência de Nalan Duo e explicou suas intenções:

“Esses rebeldes insistem em vir a Cantão, sem dúvida de olho na praticidade do transporte fluvial, querendo usar este lugar como ponto de passagem para o exterior. Agora, o melhor a fazer é reforçar a vigilância sobre as rotas fluviais, talvez ainda consigamos algum resultado.”

Nalan Duo assentiu levemente, tomou um gole de chá e comentou: “Seu departamento já lidou muito com esses rebeldes e deve conhecê-los bem. Contudo, aquele Demônio de Rosto Azul ficou anos rondando as três cidades e sete aldeias e sempre agiu de maneira diferente dos demais. Agora que está em Cantão, temo que possa causar problemas aos ricos mercadores e a alguns oficiais do governo.”

Luohan ponderou: “O mais urgente para o Mestre é enviar o registro de nomes para longe. Já que o Demônio de Rosto Azul escolheu seguir pelo mesmo caminho, provavelmente será influenciado por ele.”

“É, o perigo está justamente no imprevisto…” disse Nalan Duo, preocupado. “Cantão não é como aquelas cidades do interior; aqui há altos funcionários do governo. Se algum deles for morto, o prestígio da corte ficará abalado e os rebeldes vão adorar.”

Percebendo a sugestão implícita, Luohan foi ao encontro dela: “Aqui em Cantão, Vossa Senhoria é a prioridade. Vou encaminhar alguns dos nossos melhores lutadores e agentes para proteger a sua segurança.”

Nalan Duo hesitou, fingindo preocupação: “Mas assim as forças ficam divididas. Se os dois traidores aparecerem, não sei se vocês conseguirão lidar…”

“Não se preocupe, Excelência. Agora restam apenas dois pontos críticos. E se eles quiserem embarcar para o exterior, terão de aparecer de dia. Se conseguirmos identificá-los, com tropas em volta, a situação será diferente da noite. Antes, o Mestre escapou de duzentos homens e ainda assim se feriu; agora temos milhares, com os locais definidos e apoio mútuo. O resultado é previsível.”

“Muito bem, muito bem.” Nalan Duo, satisfeito por ter alcançado seu objetivo, relaxou um pouco e então se lembrou: “Ouvi dizer que alguns dos seus melhores homens também caíram nas mãos dos traidores. Vou ordenar que recebam um enterro digno.”

Melhor nem tocar no assunto. Depois de tanto tempo, só agora se lembra de mencionar, e ainda de forma tão casual. Luohan não pôde evitar franzir o cenho e respondeu secamente: “Os traidores ainda estão à solta. Não é hora de enterros honrosos. Além disso, todos nós já estávamos preparados para servir à corte até o fim. Com as graças do palácio, os corpos serão levados para serem enterrados perto da capital.”

Nalan Duo percebeu o desânimo de Luohan e, sem querer prolongar a conversa, disse algumas palavras de consolo e se despediu do visitante.

Ao retornar à sala, até o chá de Huangshan Maofeng, seu favorito, parecia insosso. Nalan Duo ficou ali sentado por muito tempo, tampando os lábios com a palma da mão e expirando. Um hálito fétido lhe invadiu o nariz. Sem a umidade do chá, ao pressionar um pouco a boca, sentiu o gosto de sangue vindo da gengiva.

Esse gosto era insuportável. No dia a dia, nem reparava, mas, ao notar, parecia que todos os dentes doíam levemente. Para tratar do problema, já havia consultado muitos médicos, sem sucesso.

Dois anos antes, consultou um doutor estrangeiro, que diagnosticou excesso de açúcar no sangue e na urina. Mandou evitar carne, ovos, álcool e até arroz, para tentar controlar. Caso contrário, não só os dentes nunca iriam melhorar, mas qualquer ferida demoraria a cicatrizar e a vida seria encurtada.

Embora Nalan Duo já tivesse quase cinquenta anos e vivesse mais do que metade da população do Império, ainda prezava pela própria vida. Até pensou em seguir a dieta, mas, com tantas preocupações, era impossível. De acordo com seu costume, comia e bebia muito quando estava feliz e também quando estava triste, para aliviar o desânimo. Como controlar a doença assim?

Às vezes, colegas ou enviados do palácio o convidavam para banquetes. Como recusar?

Ultimamente, Nalan Duo percebia que o império estava cada vez mais instável; os rebeldes ganhavam forças a cada momento, e até o exército do norte parecia insatisfeito. Não tardaria para o país mergulhar no caos.

Em vez de esperar pelo pior, pensava em juntar riqueza e fugir para o exterior com a família e os guardas. Ouviu dizer que nas terras dos estrangeiros há espaço de sobra, mansões onde se pode cavalgar e médicos estrangeiros sempre à disposição — que maravilha!

Mas Nalan Duo sabia bem: tanto entre estrangeiros quanto aqui, há regras cruéis e traiçoeiras, especialmente para um forasteiro como ele. Não bastava ter armas e seguranças; era preciso ter contatos e influência.

Por isso, buscava se aproximar de muitos ingleses. O tal Seymour, que residia em sua casa, era sobrinho do primeiro comandante das forças estrangeiras que invadiram o império — uma conexão poderosa. Assim, ao agradar esse homem, a rede de relações na Inglaterra estaria consolidada.

“Alguém!” chamou Nalan Duo, trazendo um criado. “Como está o assunto daquele quadro antigo? Li Duo não disse que tinha novidades?”

Li Duo era um dos conselheiros de Nalan Duo, chamado de mestre pelos outros empregados.

“O Mestre Li já descobriu quem está com o quadro e hoje mesmo vai negociar.”

“Quem é?”

“Dizem que está com a família Ma, da Farmácia Baosheng.”

Nalan Duo bateu no braço da cadeira: “Ótimo. Agora que já sabemos, vá avisar os estrangeiros. Eles esperaram muito; está na hora de uma resposta concreta.”

“Sim.” Quando o criado saiu, Nalan Duo tomou mais um gole de chá. Sozinho, riu para si: “Esses estrangeiros, em vez de brincar com armas, agora querem apreciar quadros antigos como velhos eruditos. Ora, melhor isso do que pedirem dinheiro diretamente.”

Sua intenção era apenas acalmar os estrangeiros com notícias e não deixá-los perder a paciência. Mas Seymour valorizava o quadro muito mais do que Nalan Duo esperava.

Ao receber a notícia, Seymour largou o chá do desjejum pela metade, mandou que o levassem imediatamente à Farmácia Baosheng, levando seu guarda pessoal.

A família Ma, da Farmácia Baosheng, era conhecida em Cantão há quase cem anos. Com a administração de Ma Baiwen e seu filho Ma Zhixing, a reputação da família só cresceu.

Ambos eram hábeis na medicina. Ma Zhixing, em especial, estudou no exterior e, ao retornar, combinava medicina ocidental e chinesa, curando vários casos que nem o pai conseguira resolver.

Mas o pai detestava tudo que fosse estrangeiro, o que gerou um longo desentendimento entre eles, só resolvido naquele ano.

Seymour e seu acompanhante estavam a meia rua da Farmácia Baosheng quando ouviram um tiro.

O guia sentiu um vento súbito e, ao olhar para trás, viu que os dois ingleses haviam desaparecido.

Seymour e Maple correram até o local do tiro e sentiram o cheiro de sangue vindo pela porta.

No pátio, alguns soldados estavam parados, sem saber o que fazer. Na sala, jaziam dois cadáveres de anciãos usando chapéus e túnicas tradicionais.

Um deles, com o rosto molhado de sangue, baleado, era Li Duo, o conselheiro da mansão do general.

O outro, sentado numa cadeira, tinha uma faca cravada no peito, jorrando sangue.

Seymour olhou ao redor e viu cacos de porcelana e uma pistola caída no degrau, perguntando: “O que aconteceu aqui?”

Os soldados, acostumados a circular pela mansão do general e sabendo que os estrangeiros eram hóspedes importantes, apressaram-se em responder.

Falavam todos ao mesmo tempo, em dialetos, rapidamente, e Seymour, franzindo as sobrancelhas, não entendeu nada. Gritou: “Silêncio!”

Apontou para o soldado mais à esquerda: “Você, fale, devagar.”

O soldado, assustado com o olhar verde de Seymour, gaguejou até conseguir explicar.

Seymour então entendeu o ocorrido.

Li Duo chegara com um grupo para tratar da venda do quadro da família Ma, usando a autoridade da mansão do general para tentar comprá-lo por um preço baixo.

Diante do poder, Ma Baiwen, ao ouvir que era desejo de Nalan Duo, estava prestes a ceder e mandar o filho buscar o quadro. Mas quis saber por que, de repente, o general se interessara por arte, já que todos sabiam que ele não era um amante das letras. Investigar tanto por um quadro antigo não era de seu feitio.

Li Duo, animado por estar prestes a cumprir a missão e ganhar uma comissão, revelou que o quadro era para os ingleses.

Ao saber disso, Ma Baiwen explodiu de raiva, recusando-se a vender. Na discussão, atirou uma xícara de chá, ferindo Li Duo na cabeça.

Com a cabeça ensanguentada e o rosto escaldado, Li Duo, tomado pela fúria, sacou uma faca e matou Ma Baiwen.

Nesse instante, Ma Zhixing entrou trazendo o quadro e, não se sabe como, estava armado. Atirou em Li Duo.

Um dos soldados mais próximos derrubou a arma de Ma Zhixing com o rifle, e ele fugiu.

Enquanto os soldados contavam, os que haviam ido atrás de Ma Zhixing retornaram: haviam perdido o rastro dele.

O tiro atraiu mais soldados, que cercaram a Farmácia Baosheng. Luohan mandou gente para verificar.

O mordomo da mansão do general chegou e garantiu a Seymour que capturariam Ma Zhixing e entregariam o quadro.

“Não precisam se incomodar.” Seymour levantou a mão, interrompendo o mordomo. “Apenas me diga: alguém sabe em qual quarto mora o filho desta família?”

Logo, um dos aprendizes, assustado, foi trazido e indicou o quarto de Ma Zhixing.

Seymour entrou sozinho; Maple ficou à porta, não permitindo a entrada de outros. O mordomo só pôde observar do corredor.

Dentro do quarto, Seymour andava de um lado a outro, sem revirar nada, apenas parando por mais tempo junto à mesa, ao armário ou à cama.

A luz da manhã ainda não iluminava totalmente o cômodo. Seymour ficou parado numa área de sombra, levantou o mosquiteiro e olhou fixamente para a cama.

O mordomo achou que estava com a visão turva, pois, ao ver Seymour se abaixar, pareceu-lhe que no pescoço do inglês havia linhas azuladas, como escamas de peixe, estendendo-se até atrás da orelha, desaparecendo num piscar de olhos.

………………

A montanha penetra meio na cidade, seus seis rios todos deságuam no mar. Cantão é cercada por montanhas e águas; fora dos muros, corre o grande rio, e dentro, inúmeros canais.

Diz-se que um décimo da população vive sobre as águas, cada família possuindo apenas um pequeno barco como casa — vivem no porão, trabalham no convés, pescam no rio das Pérolas ou transportam passageiros e mercadorias pelos canais.

Como nas três cidades e sete aldeias, os arredores da cidade são desolados e pobres, mas o interior é bem mais próspero, ao menos em aparência.

Mesmo juntas, as cidades de Diandeng, Tan e Heyang, com toda a sua movimentação, não se comparam à riqueza e agitação de Cantão.

Com o sol aquecendo, multidões se aglomeram pelas ruas. Em cada via, magos mascarados saltam, conduzindo procissões; monges recitam sutras, sacerdotes agitam sinos, depositando barquinhos de papel diante das casas, esperando que os moradores joguem lascas de madeira ou restos de grama dentro.

O rosto do povo traz as marcas do vento e da chuva, uma expressão de sofrimento, mas contagiados pela atmosfera, alguns até sorriem animados ao sol.

As crianças correm pelas ruas com brinquedos baratos; algumas têm apenas um pedaço de pano vermelho, mas riem alegres.

O Mestre estava agachado à beira de um canal, observando a cena.

Guan Luoyang entregou-lhe um pão quente, agachando-se ao lado: “Hoje é algum festival?”

O Mestre respondeu: “Não só hoje. Do dia vinte e três ao vinte e oito do nono mês, celebram o aniversário de Huaguang. O povo sofre o ano inteiro, só nesses dias pode se divertir um pouco.”

“Ah, então é o aniversário de Huaguang.” Guan Luoyang assentiu.

Nas três cidades e sete aldeias também havia essa festa, mas só nos dias vinte e sete e vinte e oito, e nem era tão animada — apenas um grupo de teatro se apresentava por dois dias.

O Mestre mordeu o pão: “Ainda não é o auge da festa. Nos primeiros dias, fazem rituais para afastar espíritos, rezam para não haver incêndios. No dia vinte e oito é a apoteose: a imagem de Huaguang retorna ao altar, há danças de dragão e leão, à noite tochas e lanternas iluminam toda a cidade.”

“Nas ruas, artistas se apresentam por toda parte, e todos os atores que veneram Huaguang como patrono devem se esforçar ao máximo, batendo tambores, prestando homenagem e subindo ao palco para cantar.”

Enquanto conversavam, um pequeno barco passou por perto. O homem a bordo, de torso nu e turbante na cabeça, parecia ter mais de quarenta anos, mas devia ter pouco mais de trinta. Cantou um trecho de música, cuja letra era ininteligível.

Guan Luoyang, ouvindo, não conseguiu evitar um sorriso.

No porão do barco, uma criança segurava uma única maçã caramelizada já amarela, lambendo-a com cuidado antes de sorrir de boca fechada e guardá-la.

Contagiado pelo ambiente, Guan Luoyang quase se alegrou, mas, ao ver aquilo, seu sorriso foi sumindo.

De repente, sentiu incômodo em ficar agachado e se sentou. Ao redor do canal, as margens eram pavimentadas com pedras, bem acima do nível da água. Atrás havia cabanas de bambu e pavilhões, onde passageiros esperavam barcos ou descarregavam mercadorias, protegidos do sol e da chuva.

Sentado assim, os pés de Guan Luoyang mal tocavam a água — o salto do sapato direito estava rompido. Comentou: “O encontro de vocês é no dia vinte e oito, não?”

O Mestre confirmou.

Não era difícil adivinhar: o dia vinte e oito era o mais agitado; marcar para esse dia era o mais seguro.

“Só que, desse jeito, não tenho dinheiro para comida até lá.”

Nos anos anteriores, após atentados, Guan Luoyang às vezes vasculhava as bolsas das vítimas. Notas maiores não podia pegar, então juntou umas poucas moedas, quase todas deixadas com Tian Gongyu.

“À tarde vou ver se encontro algum trabalho,” disse Guan Luoyang.

O Mestre terminou o pão, limpou as migalhas nas mãos, misturando-as à água, e por fim bateu as palmas: “Não tenha pressa. Hoje vamos primeiro conhecer o local combinado. Se algo acontecer no dia, não seremos pegos de surpresa pela falta de familiaridade com o terreno.”

“Hã? Eu vou também?”

“Claro.”