Capítulo Vinte e Cinco: Um Longo Caminho, A Partir de Agora Cada Passo Contará

Quando a cama inteira foi arremessada pela porta, todos no pátio dispararam naquela direção.

A Donzela dos Relâmpagos já estava pronta para saltar sobre o muro e atravessar o pátio de uma vez, invadindo o quarto; porém, foi surpreendida pelos tiros entrecruzados, e no susto, girou o corpo no ar, cravou os dedos nas pedras do muro e se pendurou de volta.

— Malditos inúteis!

Por um instante, quase se deixou levar pelo impulso de exterminar todos aqueles estorvos. Eram apenas soldados comuns, mais de duzentos dos Oito Estandartes, que facilmente seriam postos em fuga por uma dúzia de estrangeiros — chamá-los de inúteis não era exagero. Os verdadeiros homens de confiança de Nalan Duo, no entanto, já haviam sido eliminados por Guan Luoyang, restando na mansão apenas esses inúteis e criados ainda mais inúteis, apesar do burburinho.

No alto do muro, Xiao Yang repousava a mão, relaxada, sobre o cabo da arma, olhos atentos, percorrendo o pátio e tentando, pelas sombras e luzes no quarto de Nalan Duo, adivinhar o paradeiro do Fantasma de Rosto Azul.

O fogo já consumia o interior do quarto, línguas de chamas lambendo tudo, fumaça densa, tornando impossível distinguir qualquer coisa. De repente, a luz e a fumaça se moveram em direção a um ponto específico — os olhos de Xiao Yang se aguçaram: havia mais uma abertura além das portas e janelas.

Nesse momento, os homens no pátio, percebendo o erro, pararam de atirar a esmo. Xiao Yang saltou do muro para o telhado, correu alguns passos, planejando observar o local onde vira a mudança nas chamas, na esperança de capturar o rastro da fuga do Fantasma.

Deu dois passos quando, de repente, as telhas sob seus pés se quebraram. Uma mão atravessou o teto, agarrou seu tornozelo e puxou-o para baixo. Abriu-se um buraco enorme no telhado; lascas de madeira e telhas cortaram-no inúmeras vezes, e não teve tempo nem de sacar uma das três armas que levava consigo. Foi lançado ao chão, quase desmanchando-se.

A figura que o segurava avançou, pisando com força, e quebrou seu pescoço.

O quarto estava em ruínas, com um buraco no teto e outro na parede, mas, ao contrário do que Xiao Yang imaginara, Guan Luoyang não escapara por ali. Ele esperou de propósito dentro do quarto, ouvindo tudo, preparado para o embate.

Um som metálico, cortante, ecoou nos ouvidos de Guan Luoyang.

A Donzela dos Relâmpagos, espada em punho, atravessou a janela em meio às chamas. A lâmina era tão veloz que mal se via, apenas um brilho prateado e cortante percorria o ambiente, deixando marcas no chão e partindo móveis ao meio.

Num piscar de olhos, ela forçou Guan Luoyang a recuar rapidamente, obrigando-o a escapar pelo buraco aberto na parede.

Dentro do corpo humano, ossos, sangue, órgãos e músculos são distintos, mas apenas aqueles que atingem o auge do treinamento conseguem, conscientemente, unificar todas as partes, fazer circular a energia vital, atingir o ápice da leveza e domínio do corpo, transferindo o centro de gravidade com fluidez.

Além do desenvolvimento físico, antigos assassinos, inspirados pelo Dao, criaram uma técnica de cultivo com a espada: a 'pequena circulação' com a lâmina, considerando-a como uma extensão viva do corpo, preenchida por mercúrio líquido. Ao sentir o peso variável da espada e conduzir a energia através dela, alcançavam feitos extraordinários.

Quando a técnica estava dominada, bastava tocar a espada para que a energia percorresse punho, guarda, lâmina e o mercúrio líquido interno, tornando todos os componentes como se fossem um só material: o punho tão afiado quanto a lâmina, a ponta tão sólida quanto o cabo.

Mesmo sem atingir o ápice com o próprio corpo, a espada permitia manifestar habilidades desse nível.

A Donzela dos Relâmpagos obtivera tal técnica de um mestre marcial dos Boxeadores da Justiça, que se autodenominava 'Espadachim'. Apesar das longas jornadas, praticara arduamente ao longo dos anos.

Sem falsa modéstia, com a espada em mãos, ela, que dominara apenas a pele, não ficava atrás de um verdadeiro mestre marcial de segundo nível.

Mais importante ainda, desta vez ela tinha a vantagem da iniciativa.

As artes marciais elevam a capacidade física, mas não superam totalmente as limitações do corpo humano. Para mestres de alto nível, um golpe pode destruir pedra, partir árvores, mas certas partes do corpo sempre serão vulneráveis. Um erro, ou mesmo azar, pode ser fatal.

Quanto maior o nível, mais perigoso o combate — a diferença entre a vida e a morte é um fio tênue.

O monge Luohan fora morto num só golpe por subestimar as garras do adversário, um detalhe que custou sua vida.

Agora, a situação se inverteu: quem estava sob pressão era Guan Luoyang.

Do quarto para o pátio, Guan Luoyang recuou mais de vinte passos, sem encontrar sequer uma oportunidade de contra-atacar, apenas desviando como podia.

As duas figuras se moviam em alta velocidade; mesas, bancos de pedra e bambus do jardim eram arrasados pela espada faiscante. Uma quina de mesa foi decepada, bancos tombaram, bambus estouraram; lascas voavam como projéteis mortais.

Quando Guan Luoyang se viu encurralado, prestes a tentar romper o muro dos fundos, do outro lado, Dimon Seymour, que antes demonstrava dúvida, agora exibia um sorriso de surpresa.

Ele reconhecera quem se aproximava e localizara a posição exata. Fez surgir escamas sob a pele, firmou o passo e concentrou toda a força em um soco.

O golpe era totalmente inesperado, calculando que o adversário estivesse focado apenas no ataque da espadachim, sem notar movimentos ao redor — menos ainda esperando um ataque através da parede.

O objetivo daquele soco era atravessar o muro e perfurar de lado a vítima.

Mas Seymour subestimou o domínio de quem atingira o auge da resistência da pele: tal pessoa não precisa se preparar, a própria pele reage instintivamente, desviando do perigo.

O punho rompeu a parede, mas, no instante em que se aproximou das costas de Guan Luoyang, este, por reflexo, usou a técnica de extensão das costas, arqueando ombros e curvando as costas como uma esfera, desviando o golpe.

Surgiram marcas de bronze em sua pele; aproveitando o movimento, cravou as garras na parede como se fosse tofu, prendeu o braço de Seymour, puxou-o com o corpo inteiro para dentro e o lançou contra a Donzela dos Relâmpagos.

Dentro da mansão, nada servia de escudo ou proteção contra o golpe da espada — qualquer coisa seria perfurada junto com o portador. Mas Seymour, 'o objeto mais resistente da mansão', foi entregue diretamente.

A espada da Donzela atingiu Seymour; as escamas exploraram, e a lâmina penetrou menos de um centímetro.

Guan Luoyang, atrás, concentrou força, transformando a garra em punho; girou a mão como o monge Luohan e desferiu um golpe explosivo nas costas de Seymour.

O soco não rompeu a defesa do estrangeiro, mas a vibração foi suficiente para fazer o corpo tremer, partindo a espada da Donzela.

O mercúrio líquido espirrou, pequenas gotas prateadas lançando-se pelo ar.

No mesmo instante, o chão explodiu em poeira e tijolos; doze sons de pancada ecoaram em sequência.

Doze marteladas de Luohan empurraram Seymour contra a Donzela. O impacto contínuo e ensurdecedor fez com que a energia da Donzela se dissipasse, sem espaço para recuo, até que a defesa de sua pele foi quebrada pelo poder transmitido através do estrangeiro, e ela cuspiu sangue.

Após os doze golpes, Guan Luoyang cambaleou, não conseguindo canalizar a energia, e os dois corpos caíram juntos, sendo lançados para longe.

Ao tocar o solo, Seymour virou-se e ficou de cócoras, como um crocodilo enfurecido, fitando Guan Luoyang.

Guan Luoyang ajoelhou-se; a roupa que vestira antes de vir à mansão já estava encharcada de sangue.

Desde a morte de Nalan Duo até agora, a luta fora intensa e contínua. Os dois ferimentos por bala haviam se rompido completamente, jorrando sangue sem parar.

Seymour, vendo o estado do adversário, quase lançou-se ao ataque, mas se conteve.

Há pouco, tinha a vantagem; Guan Luoyang estava acuado, mas, com apenas uma reviravolta, a maré mudou.

Seu corpo forte e as escamas, que julgava serem proteção divina, haviam sido usados contra si, transformando-o em um boneco, sem chance de reação.

A sensação era humilhante e impotente.

Seymour, que passara horas reconstruindo a própria confiança, agora via tudo tingido por uma nova sombra.

'Não, não preciso atacar já. Esperarei os outros chegarem; com mais armas de fogo, terei ainda mais vantagem...'

Enquanto se persuadia, Guan Luoyang sorriu e ergueu uma mão.

— Ei, você entende minha língua, não entende? Sabe de onde vêm as marcas na minha mão?

Guan Luoyang exibiu deliberadamente as marcas antigas de bronze, que até pareciam brilhar.

As pupilas de Seymour se estreitaram, tornando-se finas e verticais.

— Você!

Ele rugiu: — Como ousa?!

Com escamas e frieza, atirou-se num salto que cruzou quase todo o pátio.

Um fluxo gélido e sombrio pairou sobre Guan Luoyang.

Os poros de Guan Luoyang se fecharam, os pelos se eriçaram. Mudando rapidamente da posição ajoelhada, avançou: o cotovelo esquerdo foi bloqueado por Seymour, mas o braço se flexionou, e os cinco dedos se abriram.

Seymour, por reflexo, protegeu os olhos, mas ouviu um zumbido no ouvido e sentiu a mente entorpecer.

O punho direito de Guan Luoyang atingiu sua orelha; as escamas ativaram os músculos, selando o canal auditivo, e nem sangue saiu, mas o golpe o fez vacilar e perder o equilíbrio.

A mão esquerda, marcada de bronze, avançou em movimento de pinça; o dedo médio atingiu o ponto das escamas no pescoço de Seymour, forçando o queixo a se abrir, e o polegar penetrou a boca, puxando violentamente para baixo.

Com a força de um golpe de tigre, toda a energia de Guan Luoyang concentrou-se na mão esquerda, rasgando as escamas ao redor da boca e arrancando-lhe o queixo.

O sangue jorrou sobre Guan Luoyang.

A dor trouxe Seymour de volta à consciência, mas ele nem conseguiu gritar; seus braços se debatiam em desespero, enquanto Guan Luoyang já recuava, evitando facilmente o estertor do moribundo.

O ferimento e a hemorragia fizeram Seymour, após alguns segundos de lucidez, perder o foco do olhar. As pupilas se dilataram, e ele desmaiou.

O corpo retalhado tombou, liberando ainda mais sangue.

O tumulto na mansão continuava, o fogo se alastrando por todos os lados.

...

No leste, o céu começava a clarear, mas o mundo ainda parecia mergulhado no sonho da longa noite, relutando em acordar sob o véu da névoa.

O cais à beira do rio ganhava vida.

Então, colunas de fumaça negra se ergueram, chamando a atenção de todos.

Passageiros que esperavam para embarcar, tropas à beira do rio, todos logo perceberam de onde vinha o incêndio.

— Aquilo... não é a mansão do general? Como pode ter tanta fumaça assim?

— Você não ouviu tiros quando veio para cá? A mansão do general esteve sob fogo intenso por um bom tempo.

— Será que foi incendiada?

As conversas fervilhavam, mas todos falavam baixo.

De repente, uma voz se destacou:

— O general de Cantão morreu! Quase todos na mansão foram mortos, está tudo em chamas!

A comoção explodiu, até mesmo as tropas entraram em alvoroço.

Alguns oficiais tentaram conter os boatos, mas logo uma parte dos presentes correu em direção à mansão, querendo ajudar a apagar o fogo.

No meio da confusão, o apito do navio soou no rio; os que pretendiam embarcar deixaram de lado a curiosidade e correram para seus destinos.

Ma Zhixing, envolto em um sobretudo e chapéu de aba larga, misturou-se ao tumulto, mostrando rapidamente o bilhete e embarcando no vapor.

A lista de nomes estava guardada junto ao peito; já no convés, não conseguia deixar de olhar para a direção da cidade de Cantão.

Aquela pessoa realmente cumpriu o prometido.

Mas será que seus ferimentos pioraram? Teria ele...?

Enquanto Ma Zhixing se perdia em pensamentos, avistou na margem um jovem de cabelos curtos, usando uma roupa larga e desleixada, acenando para ele.

‘Cuide-se na estrada, até breve!’

Não ouviu som algum, mas entendeu o movimento dos lábios. Seu coração se acalmou, um leve sorriso brotou, e ele ergueu a mão, respondendo baixinho:

— Até logo! Cuide-se!

Na margem, após ver o navio partir, Guan Luoyang se virou, apertando a roupa que pegara da mansão.

A vestimenta era larga demais para ele, mas ao menos escondia as manchas de sangue.

Fora do combate, bloqueou os ferimentos, impedindo novo sangramento. Ainda assim, talvez pelo excesso de sangue perdido, sentia um zumbido constante na cabeça.

‘É melhor descansar um pouco antes de procurar o velho Tian.’

Pensando nisso, bateu de leve nas têmporas, e subitamente o zumbido cessou.

Algo indistinto, seja som ou imagem, começou a fluir em sua mente.

"A Decisão das Plumas e Escamas, milenar em sua duração.

Um confronto nascido do mais puro desejo persiste, mesmo após o desaparecimento dos primeiros, equilibrando-se em silêncio por séculos, até que, mil anos depois, o herdeiro faça o lance final.

O vencedor, descendente do Pássaro Azul, herdará os legados de ambos, conforme o pacto.

Transferência... impossível... verificação... o vencedor não é um reincarnado registrado, opção padrão ativada.

Procedimento de herança cancelado, convertendo-se em oportunidade formal de convocação para o reincarnado.

Executando o procedimento."

A torrente de informações atingiu Guan Luoyang como um raio, deixando-o atordoado.

— O quê?! Espere, isso...

Antes que terminasse, uma luz giratória e brilhante passou diante dele.

Whoosh—

O vento úmido do rio soprou, a luz do sol nascente iluminou o lugar, mas já não havia ninguém ali.

No horizonte, o navio solitário avançava para o início de grandes mudanças.

As águas e o céu renovavam-se; após a longa noite, o sangue reunido seria o mais vívido despertar e transformação.

Mas chegar do prólogo sombrio ao esplendor do grande capítulo não era obra de um ano, nem de dez.

Que os dias e noites, verões e invernos, avancem sem cessar!