Capítulo Dois: O Demônio de Rosto Azul

Rua Leste de Cidade do Pântano, numa mansão iluminada por todas as luzes.

Na sala, havia apenas quatro pessoas sentadas ao redor de uma mesa octogonal.

Do lado leste, estava um homem de estatura mediana, robusto e de meia-idade — ninguém menos que Li Piaoling, do Ginásio do Braço de Ferro de Cantão.

— Senhor Zhuang, viemos a Cidade do Pântano abrir uma casa de ópio com toda essa pompa justamente para atrair aquele Demônio de Rosto Azul e eliminá-lo.

Mas ontem, diante de todos, levou dezenas de homens para dentro da cidade, e hoje, ao inspecionar os negócios, trouxe-os todos consigo novamente. Não está sendo excessivamente chamativo? — disse Li Piaoling, a voz grave e o tom ponderado, dirigindo-se a Zhuang Chengxian, sentado a oeste. — Com tantos homens armados, temo que o Demônio de Rosto Azul fique receoso e não apareça facilmente.

A lenda do Demônio de Rosto Azul já se espalhava há três anos por três cidades e sete vilarejos nos arredores, abrangendo quase cem quilômetros.

Três anos atrás, o jovem patrão de uma tinturaria em Cidade do Lago apropriou-se à força de uma operária. Humilhada, a jovem definhou em silêncio, chorava às escondidas e recusava-se a contar o ocorrido.

O pai, vendo a filha prestes a perder a visão de tanto chorar, indagou sem sucesso. Ao contrário, rumores chegavam da cidade dizendo que a jovem era sem pudor e seduzira o patrão. Na aldeia, todos trocavam olhares estranhos e murmuravam.

Tomado de raiva, o velho foi à tinturaria tirar satisfação, mas encontrou o patrão e seus comparsas se divertindo. No tumulto, foi empurrado e caiu morto nos degraus.

As autoridades, subornadas pela tinturaria, consideraram o velho como causador da própria morte e mandaram o corpo de volta para casa.

A operária, tomada de tristeza e indignação, lançou-se ao rio abraçada ao cadáver do pai.

Situações assim já eram corriqueiras. Havia quem lamentasse, mas logo esquecia.

Naquela noite, porém, um homem mascarado de verde-escuro entrou no bordel de Cidade do Lago, quebrou os membros do jovem patrão e o pendurou sob o beiral com uma corda de cânhamo. Cobriu-lhe as costas com um lençol branco, onde estavam escritas, em vermelho vivo, suas atrocidades.

O lençol, como uma bandeira, tremulou acima da cidade ao som dos gritos do patrão — uma noite inesquecível para muitos.

Assim surgiu o Demônio de Rosto Azul.

Naquela ocasião, foi cercado pelos comparsas do patrão e escapou após uma luta renhida.

Três meses depois, reapareceu, agora mais ágil e impiedoso.

Na casa do senhor Wu, em Cidade do Lago, havia duas lojas de arroz, uma casa de ópio e um cassino. A fortuna era grande e os lucros diários, imensos. Toda semana, corpos de dependentes mortos eram retirados do ópio; ninguém se responsabilizava, a vida não valia nada e o dinheiro continuava entrando.

Na segunda ação, à luz do dia, o Demônio de Rosto Azul saltou do telhado quando Wu foi inspecionar o cassino, abriu-lhe o ventre com uma só lâmina e desapareceu antes que os capangas pudessem reagir.

Sete dias depois, matou Zheng, o estudioso que herdara os negócios de Wu.

As autoridades emitiram cartazes de busca e patrulhavam todas as noites, sem resultado.

Três dias depois, em Cidade do Sol do Rio, outro crime: o Demônio de Rosto Azul matou um conhecido advogado local, famoso por defender ricos, libertando-os de acusações de estupro, assassinato ou roubo.

O advogado teve a língua cortada e morreu de modo atroz, chocando a cidade.

Os ricos tremiam; o povo, em segredo, regozijava-se.

Cidade do Lago, Cidade do Sol do Rio, Cidade do Pântano — três cidades, sete vilarejos como Vila do Rei e Vila das Acácias, e dezenas de povoados vizinhos: todo aquele com má fama foi visitado pelo Demônio de Rosto Azul.

Apenas no primeiro ano, trinta e sete malfeitores tombaram.

No segundo ano, não só as autoridades e o lado legal procuravam-no, como também o submundo oferecia altas recompensas por sua cabeça.

E nesse mesmo ano, o Demônio de Rosto Azul cometeu um grande feito: assassinou o magistrado de Cidade do Sol do Rio.

Ali, o mais cruel não era comerciante, lutador ou advogado, mas sim o magistrado, nomeado no décimo quinto ano de Guangxu, ou seja, 1889.

No ano de sua posse, criou um novo imposto sob pretexto da coroação da imperatriz, empobrecendo ainda mais o povo, que passou a chamá-lo de “o céu está três palmos mais alto”.

Sabendo-se odiado, o magistrado sempre andava cercado de seis guarda-costas, patrulhas na delegacia, vinte seguranças em casa, uma dúzia de cães ferozes e dez mosquetes à disposição.

O Demônio de Rosto Azul tentou assassiná-lo três vezes. Da primeira, os cães o alertaram e ele fugiu.

Na segunda, mostrou profundo conhecimento dos cães, matando sete em instantes, invadindo o escritório, mas foi afugentado pelos disparos.

Na terceira, usou uma longa vara de bambu afiada, lançando-a do muro oposto à casa do magistrado.

O bambu atravessou a janela, perfurando dois guardas como abóboras ensanguentadas, deixando o magistrado em pânico, que fugiu acompanhado.

Na confusão, o Demônio de Rosto Azul, disfarçado de segurança com o rosto manchado de cinza, encontrou oportunidade e degolou o magistrado com um só golpe.

Após isso, sua fama tornou-se ainda mais temível; não só os ricos e cruéis o temiam como um demônio, mas também o povo comum, que deixou de vê-lo como herói e passou a temê-lo como criatura sobrenatural.

Algumas famílias, em segredo, chegaram até a lhe erguer pequenos altares.

A morte do magistrado alarmou o comandante militar de Cantão, que ofereceu altas recompensas por sua captura.

Mas mesmo quando os cartazes de busca já se desfaziam ao vento e à chuva, não havia sinal do Demônio de Rosto Azul.

Ele continuava buscando os maus, matando-os, especialmente os envolvidos no tráfico de ópio: quem ousava, morria.

No terceiro ano, nenhuma casa de ópio ousava abrir; os de má conduta fugiam ou vendiam tudo para migrar.

Contudo, o tráfico era muito lucrativo, e aquela vasta região era tentadora demais.

O general de Cantão, Nalan Duo, pôs os olhos ali.

Convidou pessoalmente três famosos mestres de artes marciais de Cantão, pagou generosamente e prometeu grandes lucros para que, junto ao seu comandante Zhuang Chengxian, fossem à região eliminar o Demônio de Rosto Azul.

O título de comandante impressionava, mas o cargo era apenas nominal; Zhuang Chengxian, diante daqueles três mestres, tinha de ser cortês.

Diante da questão de Li Piaoling, Zhuang Chengxian, de rosto fino e cabra, mostrou um sorriso afável e disse:

— Trazer esses trinta soldados foi decisão do general, que tem razões profundas. Não se apresse, mestre Li, deixe-me explicar.

— Saiba que, nestes três anos, o povo da região está aterrorizado pelo Demônio de Rosto Azul. Disfarçamo-nos de ricos forasteiros interessados em ópio, e com tantos guardas, parecemos comerciantes legítimos.

— Se não trouxéssemos seguranças, o demônio desconfiaria ainda mais e demoraria a aparecer.

Li Piaoling ponderou e assentiu:

— Faz sentido.

— Além disso, mestre Li, não se preocupe com a coragem do demônio — continuou Zhuang, erguendo a xícara de chá e bebendo tranquilamente. — Antes de virmos, o general revisou os arquivos dos casos.

— Os mestres viram os laudos dos legistas para deduzir as técnicas do demônio. Eu, sem tanta visão para artes marciais, concentrei-me em outros detalhes junto aos assessores do general, e descobrimos algo notável.

— Por exemplo, no primeiro ano, o Demônio de Rosto Azul não matou só grandes comerciantes, mas também figuras menores como Li Coxo, da Vila do Rei, ou Dona Huang, da Vila dos Salgueiros.

— Gente sem influência, culpada de coisas como matar de fome a mãe, aleijar a esposa, envenenar a nora ou vender órfãs para bordéis.

— Nem assassinos de aluguel nem rebeldes perderiam tempo com tais insignificantes; mas o demônio fez questão de eliminar todos os de má fama.

Li Piaoling sorriu, achando a história absurda:

— Matar até velhas e aleijados? Será que existe mesmo um justiceiro tão imparcial?

Li Piaoling e Zhuang Chengxian riram juntos; até os mestres sentados ao norte e ao sul não contiveram o riso.

Não havia como, tal hipótese era realmente risível.

Mesmo Huang Feihong, o mais famoso herói de Cantão, médico e mestre de pernas inigualável, jamais se envolveria com traficantes de ópio — no máximo, manter-se-ia íntegro.

Se de repente saísse matando comerciantes desonestos, bandidos e velhas maldosas, ninguém elogiaria, pensariam que enlouqueceu.

Naquele tempo, havia malfeitores por toda parte; o tráfico de ópio era até reconhecido pelo governo Qing como negócio legal.

Se fosse matar todos os maus, quantas lâminas seriam necessárias? Só mudando o mundo por completo, o que era impossível.

No Império Qing, poucos ousavam sequer pensar nisso, quanto mais agir assim por três anos — só um louco.

Mas, após o riso, o rosto de Zhuang ficou subitamente sério:

— Mas nosso alvo pode ser mesmo um louco de verdade.

Com isso, os outros três também perderam o sorriso.

Após um breve silêncio, o velho calvo ao norte falou:

— Então, o Demônio de Rosto Azul deve ser jovem.

— De fato. — Zhuang assentiu. — Os assessores do general também pensam assim, e há provas. Por exemplo, após assassinar o magistrado, algumas armas ocidentais foram roubadas; depois, o demônio usou essas armas em certos crimes.

O Demônio de Rosto Azul era habilidoso, mas os velhos mestres desprezavam armas de fogo — um pensamento arraigado. Raríssimos jovens aceitavam usá-las.

Zhuang prosseguiu:

— Além disso, as munições acabaram. Depois de usá-las, nunca mais disparou; isso indica que não tinha acesso a suprimentos, ou seja, não havia organização por trás.

O homem alto e moreno ao sul, de sotaque do norte — Wang Xiongjie, o “Dragão de Fogo dos Dedos de Ferro”, famoso instrutor em Cantão — interveio:

— Mas, segundo os laudos, o demônio evoluiu muito nas artes. Só este ano pareceu estagnar. Para tal progresso, um jovem teria que ter orientação constante de um mestre.

Wang era conhecido por sua acuidade em avaliar artes marciais; sua dedução era confiável.

Zhuang elogiou:

— Mestre Wang e o general pensam igual. O Demônio de Rosto Azul deve ter um mestre idoso, já sem força, mas com sabedoria. Eliminando o discípulo, o velho não será ameaça.

O velho calvo do norte ergueu a xícara, que parecia minúscula em suas mãos calejadas.

— Um jovem com vigor, talento, ideias — mas um tanto insano.

De um só gole, engoliu o chá fervente; o vapor escapando de sua boca misturava-se à voz profunda e hipnotizante:

— Vamos esperar. Em três dias, o Demônio de Rosto Azul virá. E então lhe mostraremos que, neste mundo, cada um tem seu lugar e seu destino. Quem trilha o caminho errado, se despedaçará.

Crác!

A xícara de porcelana foi esmagada em farelos minúsculos pela mão do velho, espalhando-se sobre a mesa.

Esmagar porcelana com as mãos não é difícil, mas fazê-lo sem ruído e de forma tão delicada mostra domínio absoluto, inalcançável para mestres comuns.

O olhar de Li Piaoling se estreitou. Pensou: “Zhu Changshou, esse velho, já é famoso há mais de trinta anos. Devia estar em declínio, mas parece que sua técnica só ficou mais pura. O general Nalan deve tê-lo recompensado muito melhor do que a mim.”

Ao virar-se, Li Piaoling cruzou olhares com Wang Xiongjie. Ambos partilhavam a mesma expressão.

Zhuang Chengxian, por sua vez, sentia-se mais confiante. Quanto maior a habilidade de Zhu Changshou, mais seguro estava.

O Demônio de Rosto Azul sempre atacava o chefe; Zhuang era, na verdade, o isco.

Mas, além de Zhu, o que realmente tranquilizava Zhuang eram os trinta soldados de elite espalhados pela mansão.

Todos sabiam que os exércitos Verde e Bandeira já não passavam de fachada; o general de Cantão, embora nominalmente controlasse toda a província, na prática seus soldados não eram melhores que os das antigas rebeliões.

Sabendo disso, o general mantinha um grupo seleto, bem treinado e leal, pronto para obedecer sem hesitar.

Aqueles trinta eram desse grupo, treinados em escolas ocidentais, de alta qualidade, leais ao general, dispostos a tudo.

As armas que carregavam eram recentes, compradas dos americanos.

Anos atrás, na guerra entre americanos e espanhóis, os americanos, superados em armamento, criaram estas novas armas, mais potentes que as antigas. Cada uma custava cinquenta taéis de prata, sem contar munição.

Em testes, perfuravam três camadas de couro de boi a cinquenta passos.

O melhor era o design inovador: sem treino, ninguém saberia nem disparar, o que impedia que o Demônio de Rosto Azul pudesse usá-las contra eles.

Zhuang acariciou satisfeito a barba fina do queixo e sorveu o chá com orgulho.

Tudo estava pronto, só restava o Demônio de Rosto Azul morder a isca.

………………

A mansão seguia iluminada.

No canto sudeste, do lado de fora do muro escurecido, uma cabeça mascarada de azul-esverdeado surgia, fitando friamente a casa.