Capítulo Quarenta e Dois: O Caminho do Veneno de Curtimento de Couro, o Lótus Solar que Toca os Céus

Depois que Guan Luoyang lançou seu desafio, entre as centenas de pessoas presentes, as diversas seitas começaram a murmurar em voz baixa, e até mesmo alguns monges do Santuário Zhenwu começaram a questionar se ele não estaria sendo presunçoso demais.

Qiu Di, um tanto preocupada, aproximou-se silenciosamente de Qiu Shi e sussurrou: “Irmão mais velho…”

Qiu Shi, com a mão apoiada no espanador cerimonial, manteve-se sentado com serenidade, como se nada tivesse ouvido, sem a menor intenção de intervir. Seus olhos, semicerrados, mantinham o olhar fixo no canto direito à frente, concentrando-se em Wei Dinggong.

Wei Dinggong, enrolando o terço nos dedos, permaneceu calado, calculando em silêncio: “Isto parecia complicado, mas agora ele mesmo provocou o acontecimento. Afinal, é jovem. Quem aqui não tem sua carta na manga? Com essa provocação, em um desafio em cadeia, bastam três ou cinco pessoas para esgotar suas forças”.

A técnica da Vestimenta Imortal de Água e Fogo de Guan Luoyang era extraordinária, capaz de repelir água e fogo, atravessar montanhas de lâminas e bosques de espadas. No entanto, pensar que um artista marcial desse nível poderia se equiparar aos grandes magos do sul seria subestimar o caminho da magia.

É verdade que a posição do mago se deve muito à sua capacidade de curar, matar à distância, alterar o destino pelo feng shui, e assim granjear o favor dos poderosos.

Porém, o desejo de competir é uma das maiores pulsões humanas.

Magos também são humanos. Com tantas correntes de feitiçaria transmitidas por gerações, como não teriam desenvolvido métodos eficazes para confrontos diretos?

Mais cedo, o motivo da rápida derrota do mestre Xuluo foi, em parte, não esperar o nível de habilidade do oponente, e também porque aquele monge bondoso conteve a maior parte do seu poder letal nesse embate de magia.

Agora, todos já estavam em guarda contra Guan Luoyang, e suas palavras inflamadas só serviam para atiçar ainda mais o ânimo dos presentes. Ninguém mais agiria de forma contida como Xuluo.

“Bom rapaz, você quer que ninguém tenha nada a dizer de você, mas com essas palavras, parece que só quer nos fazer perder a cabeça.”

Um homem robusto e imponente levantou-se.

Sua pele era escura pelo sol, o rosto largo e lábios grossos, o cabelo trançado em pequenas mechas presas no topo da cabeça. O torso estava coberto por uma túnica preta de um ombro só, e as pernas envoltas em uma saia-calça de tecido colorido áspero até os joelhos, com braços e canelas protegidos por tiras de couro.

“Muito bem! Eu, Juli, serei o próximo a enfrentá-lo. Eu lutei na quinta rodada, você na sexta; ambos já passamos por uma batalha. Se nós dois lutarmos agora, será mais justo. Se conseguir me vencer de verdade, não me importa o que digam os outros, mas da minha seita, juro que não permitirei que falem mal de você, nem diante nem pelas costas.”

Ao terminar, afastou o pé esquerdo para o lado, golpeando o chão com sua bota curta de couro, abaixando a cintura até os joelhos formarem um ângulo reto. Em seguida, ergueu o pé direito e repetiu o movimento. Os braços cruzaram-se à frente do corpo, e o atrito entre as tiras de couro nos antebraços produziu pequenas nuvens de fumaça, que logo surgiram também nos ombros, na cintura, nos joelhos, nas pernas e nas botas.

Guan Luoyang sentiu um cheiro de couro queimado ao fogo e caminhou lentamente até o centro da arena.

Um estrondo ecoou.

Juli saltou para o tablado, veias saltando na testa, avançando com um grande passo e jogando ambas as mãos na direção dos ombros de Guan Luoyang.

As mãos avançaram com um assobio perigoso, o vento cortante atingindo os ouvidos de Guan Luoyang.

Ele sentiu um calafrio na nuca, músculos das escápulas e pescoço retesando, ombros rígidos como ferro, levantando os braços em defesa.

Um baque abafado soou.

O impacto dos braços dos dois homens foi tão forte que abafou até o som das tábuas sob os pés de Guan Luoyang se partindo.

Aos olhos dos outros, Guan Luoyang pareceu encolher de repente.

Mas o tablado havia sido erguido com extremo cuidado: sob as tábuas, troncos grossos como coxas, e abaixo destes, sacos de terra comprimidos.

Embora seus pés tenham afundado uns centímetros, não caiu. E seus braços, alternando suavidade e rigidez, resistiram como uma só peça de ferro fundido.

No instante do impacto, seus antebraços deslizaram para a frente, as mãos como serpentes, o polegar pressionando o cotovelo de Juli para baixo.

Os braços do mago Juli foram forçados para frente, as mãos vazias. Subitamente, ele fechou os dedos com força, a energia transbordando pelas frestas. A parte interna do cotovelo, onde a veia é mais exposta e vulnerável, tornou-se dura e escorregadia como bambu envolto em couro encharcado de óleo, e ao sacudir os braços, libertou-se da chave de Guan Luoyang.

Mas imediatamente, com um movimento brusco do queixo, Juli ergueu a cabeça.

Guan Luoyang, ao ser solto, aproveitou o embalo, chicoteando o dorso da mão direita com os dedos suaves como algodão, atingindo o queixo de Juli, enquanto a mão esquerda, em um movimento firme, acertou-lhe a clavícula, empurrando-o para trás com violência.

Juli saiu do chão, recebendo o golpe na clavícula, o corpo desabando, mas protegendo a cabeça e rolando duas vezes antes de se levantar.

O tablado tremeu sob seu peso, como se esmagado por uma imensa roda de ferro.

Apesar do impacto e dos golpes pesados, Juli levantou-se, coberto de poeira e lascas de madeira, sem qualquer ferimento visível, mostrando os dentes escurecidos por algum elixir e erguendo o polegar.

“Bravo, rapaz. Tem motivos para ser audaz, mas ainda não é suficiente.”

Fora do tablado, Wei Dinggong pensou: “A força da Dança do Zibu já foi usada desde o início, mostrando suas cartas logo de cara”.

O mago Juli era um grande mestre da feitiçaria de magias e maldições do Domínio de Chengyin.

No sul de Yunnan e nas ilhas do sul, as lendas sobre feitiçaria são comuns; diz-se que em cada vilarejo há sempre pelo menos um “lançador de pragas”.

A maioria das pessoas tem uma visão simplista desse tipo de magia, acreditando que consiste em colocar cobras, escorpiões, lagartas venenosas, sapos ou lagartixas num recipiente até que só reste um sobrevivente, que se torna o “gu”, capaz de parasitar corpos humanos, causando danos ou servindo de instrumento de controle.

O próprio ideograma para “gu” simboliza insetos em um recipiente.

Mas, de fato, nas terras do sul, além das pragas vivas, há uma importante categoria: a feitiçaria do couro.

Animais nascidos em regiões frias geralmente têm pelos de excelente qualidade, mas as fibras do couro são mais grosseiras — como acontece com o texugo ou a raposa.

Já nos trópicos, onde o clima é quente e úmido todo o ano, produz-se o couro mais fino e macio.

Os artesãos mais hábeis conseguem dividir uma pele de boi perfeita em até oito camadas; a camada mais externa, chamada “pele verde”, é especialmente elástica e respirável.

Os melhores feiticeiros utilizam esse couro como material para feitiços, empregando métodos variados e engenhosos.

Se quiserem prejudicar alguém, cortam-no em minúsculos fragmentos e os misturam na comida. Após ingeridos, com a magia adequada, fazem a vítima morrer de inchaço.

Também podem esculpir ou moldar o couro, enterrá-lo em segredo para arruinar o feng shui da casa, destruir a sorte ou encurtar a vida dos descendentes.

Para salvar vidas, envolvem crianças pequenas em tiras de couro, submergem-nas e as resgatam, afastando doenças. Podem usar o couro para substituir a pele dos queimados, restaurando-os. Também gravam imagens de ancestrais para rituais de culto, absorvendo a energia espiritual.

No duelo anterior, Juli usou uma pintura em couro para absorver o poder adversário, liberando uma nuvem de fumaça de búfalos selvagens que atropelaram o oponente para fora do tablado.

A técnica que utilizava agora, chamada “Dança da Força do Zibu”, exigia o couro de doze búfalos que morreram naturalmente, cada pedaço correspondendo a uma parte do corpo humano, abrigando espíritos e sendo curtido em rituais.

Além disso, demandava grande robustez física do feiticeiro, razão pela qual Juli treinava tanto o corpo. Quando ativada, a força de doze búfalos o revestia, tornando-o impenetrável a lanças e flechas, capaz de erguer portões de cidades.

Guan Luoyang observou o queixo de Juli e sacudiu o dorso da mão.

O golpe anterior dera a sensação de atingir uma camada espessa de gordura, dissipando a força — menos da metade do impacto foi realmente absorvida.

“Se é tão resistente, fico mais tranquilo.”

Guan Luoyang soltou o ar, a respiração constante e profunda, o corpo parecendo crescer, os movimentos ágeis. Avançou contra Juli.

Juli preparou-se, braços prontos para golpear, mas a figura à sua frente desapareceu.

Dominando o qi, Guan Luoyang parecia concentrar força na parte superior do corpo, mas no meio do ímpeto abaixou-se com fluidez e deslizou uma perna como uma lâmina.

Juli tropeçou para frente, e Guan Luoyang, num movimento fluido, transformou o ataque em um passo arqueado, usando a força dos quadris para impulsionar o corpo. O braço torceu-se e acertou novamente o queixo de Juli.

Mais uma vez, aquela sensação escorregadia e flexível dissipou parte da força.

Mas esse golpe foi muito mais forte que o anterior; mesmo que parte da potência fosse anulada, ainda assim lançou Juli ao ar.

Guan Luoyang firmou-se, agarrou-o pelo cinturão e, girando o corpo, arremessou-o na direção dos discípulos de Juli.

“Mestre!” “Senhor!” “Abade!”

Dez ou mais discípulos estenderam as mãos, amparando Juli.

Os da primeira fila o puseram de pé, perguntando ansiosos como estava.

Juli, com o olhar turvo e queixo dolorido, ainda atordoado, demorou para entender como fora derrotado, mas por fim murmurou:

“Bem forte!”

No tablado, Guan Luoyang mantinha o domínio total do qi, respirando como se pudesse absorver o céu e a terra. Apontou para Juli, ergueu um dedo, abriu a mão em convite e girou o olhar ao redor.

O primeiro já caiu. Quem será o segundo?

“Permita-me aprender com você.”

Era o vencedor da quarta rodada, o Daoísta Xingwudao, da Prefeitura de Jianping.

Com alguns fios de prata nos cabelos, ele abanava um leque de penas, e a cada passo no tablado sacudia as mangas, fazendo surgir pequenas figuras de guerreiros feitos de bambu e papel, uns armados com espadas, outros com bandeiras, ou segurando cobras e machados.

Ao alcançar o centro, com um gesto do leque, uma nuvem de fumaça envolveu-no, e surgiram ao seu lado seis guerreiros de armadura, rostos inexpressivos, avançando contra Guan Luoyang.

Esses seis deuses guerreiros eram meio reais, meio ilusórios: não tinham pontos vitais, pois sob a armadura não havia carne nem sangue, mas podiam realmente decepar membros e cabeças, e em batalha eram capazes de enfrentar até cavalaria, matando cavalos de ferro numa colisão.

Mas Guan Luoyang, agora sem restrições, exibiu sua força completa, golpeando como um martelo, destruindo quatro dos guerreiros em sequência, esmagando-os até virarem papel.

Quando ia terminar com os dois restantes, Xingwudao, apavorado, saltou para fora do tablado.

“Eu me rendo, não me machuque, por favor!”

O Daoísta recolheu os dois guerreiros intactos, o rosto tomado de pesar, e fitou Guan Luoyang, exclamando surpreso: “Tamanha força! Não é só Vestimenta Imortal de Água e Fogo; claramente domina a respiração cósmica. Como pode alguém treinar magia e artes marciais a esse ponto?!”

Guan Luoyang o deixou descer e girou o olhar novamente.

A velha Yuan suspirou, subiu ao tablado. Sabia que provavelmente não seria páreo para o jovem daoísta, e o Templo da Santa Mãe tinha boas relações com o Santuário Zhenwu; não valia a pena usar técnicas mortais.

Mas, tendo já subido antes, representava a honra de sua seita, e recuar seria ainda mais humilhante.

Se subisse, perderia; se não, era sinal de medo, mais vergonhoso ainda.

Ela manipulou à distância sete chapéus cônicos de ponta afiada, que giravam cortando o ar, cada passagem produzindo um som de tecido rasgado.

Mas, ao alcançar Guan Luoyang, ele segurou a aba de um dos chapéus com a mão nua, as veias de bronze sob a pele reluzindo, imobilizando-o.

Os outros chapéus tentaram cercá-lo, mas Guan Luoyang, ágil como um velho macaco saltando entre galhos, desviou e apanhou cada um, entregando-os à mão esquerda e empilhando-os num instante, devolvendo-os à velha Yuan.

“Esta velha foi derrotada.”

Ela recolheu os chapéus, olhando firme para ele e sussurrando: “Você foi impetuoso. Com tanta força, se tivesse seguido o caminho certo, poderia triunfar.”

Embora Guan Luoyang já tivesse superado quatro adversários, a fala da velha Yuan deixava claro: ela não acreditava que ele conseguiria manter a defesa até o fim.

Guan Luoyang não respondeu, apenas a ajudou a descer.

Depois, subiu a Senhora Azê, da Prefeitura de Xin'an, uma das quatro que ainda não haviam lutado. Vestia-se de amarelo claro, adornada de prata na cabeça, orelhas e pescoço, lábios cor de cereja, exalando maturidade e charme.

Mas sua magia era extremamente perigosa. Com um gesto para baixo, estalactites de pedra brotaram do chão do tablado, disparando em direção aos pés de Guan Luoyang, podendo ferir-lhe gravemente se não desviasse a tempo.

Guan Luoyang deslizou de lado, arrancando lascas de madeira, cortando as pedras, pronto para avançar, quando o chão cedeu sob seus pés.

O momento foi bem escolhido, mas, dominando o equilíbrio como fazia, não seria apanhado por uma armadilha dessas. Bastou um leve toque com a ponta do pé e ele girou como um pião, escapando.

Identificada a área da magia, Guan Luoyang acelerou ainda mais os passos, superando a velocidade da manipulação mágica da adversária, e em um instante estava atrás de Senhora Azê, agarrando-a pela nuca e retirando-a do tablado.

Em seguida, subiu o Mestre Jindeng, da Prefeitura de Fenghua, trazendo uma lamparina a óleo. Ao soprar, uma chama azul de mais de dois metros varreu o tablado.

Sua técnica de “luz proibida” exigia não só poder mágico, mas também um método especial de sopro: primeiro, água morna na boca, soprar fino como linha sem se dividir; depois, praticar com água gelada, água fervente, e até com massa de pão seca, engolindo e regurgitando pedaços inteiros, até dominar a técnica.

Nesse nível, combinada à magia, a chama era feroz, grudando na pele e queimando até os ossos. O óleo exalava cheiro de enxofre misturado a toxinas desconhecidas, deixando tontos até os que estavam próximos do tablado.

Mudando o ângulo do sopro, a chama varria quase todo o tablado, não deixando espaço ao adversário.

Guan Luoyang, então, quebrou uma tábua do tablado, usando-a como escudo junto ao corpo, avançando pelo meio da chama, e, ao se aproximar, golpeou o Mestre Jindeng, pressionando-lhe o peito até fazê-lo engasgar e cair do tablado.

O óleo parecia sólido, pois, mesmo com a queda, não se derramou da lamparina.

Ao se levantar, o Mestre Jindeng cuspiu e resmungou: “Se não fossem as restrições do tablado, que mago tolo se aproximaria de um artista marcial deste calibre a menos de dez passos?”

A distância suficiente, sua técnica permitiria, com a preparação de anéis de cobre e diagramas ocultos, queimar alguém a cem passos, atravessando não só tábuas úmidas de polegada, mas até bolas de ferro.

Os presentes, em sua maioria magos, viam as artes marciais apenas como complemento. Ouviram suas palavras e concordaram em silêncio.

“Pare de passar vergonha!”

O Grande Mestre Yanglian riu com desdém, repreendendo: “Se tinha algo a dizer, por que não falou quando as regras foram decididas? Por acaso ele não é bem mais jovem que você? E você, que número era na fila? E além disso, ele também tem poder mágico, só não usou em você.”

O Mestre Jindeng virou-se, segurando a lamparina: “Yanglian, o que quer dizer?”

“Que a sua fraqueza é evidente.”

O velho monge de manto vermelho ergueu a mão magra, cobrindo a chama azul, que crepitava sem conseguir queimá-la, até ser abafada.

“Monge preguiçoso, apague a lamparina e desça!”

Com um gesto de manga, afastou o Mestre Jindeng, sem se importar com seus discípulos que se agitavam furiosos, e subiu com tranquilidade ao tablado.

Os discípulos de Jindeng ainda quiseram protestar, mas se calaram rapidamente, como se atingidos por uma força invisível.

O ambiente impôs silêncio.

Os mais experientes, antes indiferentes, agora se endireitavam e concentravam.

O Velho Patriarca Huangtou ergueu as pálpebras, influenciando seus discípulos.

O Daoísta Qiu Shi apertou o espanador, seus irmãos de seita atentos.

Wei Dinggong segurou o terço, imóvel.

Daoístas Zhi Yuan, Xingwudao, a velha Yuan, Juli, Mestre Xuluo, Senhora Azê e outros, todos demonstravam seriedade ainda maior do que quando subiram ao tablado.

“Parece que muitos, mesmo participando do duelo, apenas representavam suas seitas, sem acreditar realmente que venceriam.”

“Por isso, mesmo derrotados, não acham que eu vá sair vitorioso.”

Guan Luoyang sentiu o peso daquele silêncio, e seus olhos brilharam ao encarar o velho monge do outro lado, sorrindo: “Contando com Mestre Xuluo, você é o sétimo.”

O Grande Mestre Yanglian ergueu a mão direita, dedos retorcidos, e quando a abriu pela segunda vez, parecia ainda maior.

“Daoísta, dessas sete batalhas, basta lembrar de mim.”