Capítulo 24: Mais uma vez fui tratado como alvo fácil

Cidade de Hang, capital da província do Leste de Zhe, é também uma das novas metrópoles de primeira linha da China. Em junho, o sol queima a cidade como fogo.

Enquanto a maioria dos colegas de Chen Ran se empenhava na reta final dos exames de ingresso ao ensino médio, ele enfrentava o calor escaldante para comparecer ao local da competição e fazer sua inscrição.

Anteriormente, ele já havia pago 20 dólares para concluir seu registro, tornando-se um jogador oficialmente cadastrado na Federação Internacional de Tênis. Essa é uma das vantagens do tênis: qualquer indivíduo pode se inscrever, diferentemente de outros esportes que exigem a mediação da associação nacional.

O tênis é um esporte marcadamente individual, e seu fascínio reside justamente nas competições de simples. Em comparação, seja duplas, duplas mistas ou a Copa Davis, seu alcance e atenção pública estão a anos-luz do individual masculino. Por esse forte viés individual, o tênis é considerado o ápice dos esportes de bola individuais.

“De fato, quando o nível do torneio sobe, aparecem muitos estrangeiros por aqui”, pensou Chen Ran, acariciando o queixo e observando atentamente os outros competidores.

Entre os estrangeiros inscritos estavam jogadores da Oceania, Europa e América do Norte. Em torneios do porte do Esperança 10K, onde a premiação é irrisória, os estrangeiros vêm basicamente para somar pontos no ranking ATP. Por isso, apenas atletas de países mais abastados conseguem arcar com os custos de viajar pelo mundo para competir.

Mesmo conquistando o título, na maioria das vezes o saldo fica negativo.

Nesse sentido, os atletas chineses são afortunados: recebem salário do Estado, têm as despesas das viagens internacionais cobertas e só precisam repassar 50% da premiação, que, diante dos gastos, não passa de uma gota no oceano.

Com o nível atual dos tenistas chineses, tão desanimador quanto o da seleção nacional de futebol, a diferença é que o futebol ainda tem apelo comercial e atrai patrocinadores, enquanto o tênis não desperta amor nem do governo, nem da iniciativa privada. Sem o orçamento anual estatal, a modalidade já teria sido extinta.

Portanto, não se pode condenar totalmente o sistema esportivo nacional.

O Torneio Esperança 10K realizado desta vez em Hang permitiu que muitos tenistas chineses recebessem vagas diretas na chave principal. Chen Ran, amador portador do certificado de “Atleta de Nível Provincial”, garantiu uma vaga no qualificatório ao se inscrever.

O regulamento do comitê organizador previa que atletas com pontos ATP, mas sem ranking suficiente para entrar diretamente na chave principal, só poderiam disputar o quali, mediante taxa de inscrição de 150 yuans. Para jogadores como Chen Ran, apenas registrados na Federação Internacional de Tênis mas sem pontos, a taxa era de 300 yuans.

Tal regra existia para elevar o nível da competição.

Afinal, em um país populoso como a China, se a taxa fosse baixa, os amadores lotariam as inscrições.

O valor de 300 yuans serviu como barreira para muitos entusiastas.

A menos que alguém estivesse esbanjando dinheiro, não valeria a pena pagar tanto para ser eliminado na primeira rodada do quali.

Quando Chen Ran recebeu sua tabela de jogos, não pôde evitar uma expressão sombria e exclamou mentalmente: “Quantos endinheirados há nesta província do Leste de Zhe!”

Havia 32 vagas na chave principal, sendo que 8 seriam preenchidas via qualificatório, disputado em três rodadas.

“Oito vezes dois, vezes dois, vezes dois... Sessenta e quatro!” Chen Ran fez as contas e percebeu que havia 64 inscritos nas qualificatórias, mesmo com a taxa elevada.

Imaginava que bastaria uma rodada, mas para chegar à chave principal, teria de vencer três partidas seguidas, tão difícil quanto nos Grand Slams.

Nada podia fazer; as regras eram do comitê e ele só podia aceitá-las.

Seu adversário na primeira rodada era Gao Qi, da província vizinha do Leste de Su, supostamente também atleta da equipe estadual.

Essa era a vantagem dos atletas do sistema: todas as despesas de participação são cobertas pelo departamento de esportes, mas estão sujeitos a inúmeras restrições.

Chen Ran observou os demais concorrentes do quali: todos chineses, nenhum estrangeiro.

O motivo era claro: se um estrangeiro não tem nível para entrar direto na chave principal, não faz sentido atravessar meio mundo para jogar o quali; nem mesmo os mais abastados se dariam a esse luxo.

Com uma garrafa de água mineral nas mãos, Chen Ran aguardou na área de descanso até ser chamado para o início da partida.

Logo estavam ambos em lados opostos da quadra, trocando olhares sérios.

O adversário parecia alguns anos mais velho e fisicamente avantajado, fruto de anos de treino.

Que azar, pensou Chen Ran. Logo de cara, um profissional.

Sabia muito bem que, sem força nem influência, não poderia contar com sorte no sorteio.

“O jogo começa, saque de Chen Ran”, anunciou o árbitro após o sorteio de moeda.

Sacar primeiro é vantagem, mas traz também pressão psicológica.

Por ser apenas uma partida das qualificatórias, com dois jovens em quadra, o público era restrito a poucos curiosos ao redor.

Flexão de joelhos, impulso, lançamento da bola, giro da raquete, impacto!

Tudo executado em sequência perfeita, Chen Ran disparou um saque a cerca de 180 km/h, embora sem grande angulação.

O adversário, bem preparado, percebeu durante o movimento que Chen Ran também era experiente.

“Que sorteio miserável!”, pensou Gao Qi. “Sou o segundo do time estadual do Norte de Su e vim aqui para chegar às semifinais!”

O orçamento do time estadual é limitado; não dá para bancar viagens a esmo.

Preciso vencer, dar tudo de mim desde o início!

Naquele momento, Gao Qi sentiu o perigo da eliminação precoce já na primeira rodada.

Ele avançou, devolveu a bola de forma firme e controlada.

Definitivamente profissional, notou Chen Ran, que decidiu não se poupar e partiu para o ataque com um potente forehand, mandando a bola como um raio para o lado direito do adversário.

Prevendo a jogada, correu para a rede.

Quando Chen Ran alcançou a rede, a bola do adversário mal passava sobre ela.

Ele saltou e, com um smash limpo e seco, faturou o primeiro ponto.

15:0.

No segundo saque, a velocidade chegou a 190 km/h, com ângulo ainda mais agudo.

ACE! 30:0.

Chen Ran aproveitou sua vantagem no serviço, venceu mais dois pontos consecutivos e fechou o game em zero, sem oferecer chances ao adversário.

Mas, ao trocar o serviço, encarou um grande desafio.

“Agora o saque é meu, moleque, não se ache tanto!”, bradou Gao Qi, posicionado na linha de base, disparando um saque a quase 180 km/h, com um ângulo bem calibrado.

“Boa!”, comemorou internamente. Um primeiro serviço desse nível, sua taxa normal de acerto não passava de 30%.

Chen Ran se esticou ao máximo e conseguiu devolver a bola, ainda que sem grande qualidade, caindo mansa no centro da quadra adversária.

Gao Qi avançou e, com um smash, selou o ponto.

O game seguiu equilibrado, e, em 30:40, Gao Qi confirmou o serviço, empatando em 1:1.

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