Capítulo 56: A bola de futebol é redonda, assim como a de tênis

O feito de alcançar as quartas de final de um torneio Challenger da ATP pode parecer insignificante para o cenário esportivo nacional. No entanto, para o tênis do país, atualmente mergulhado em um período de estagnação, esse resultado soa como uma lufada de esperança. Ainda mais extraordinário é o fato de Chen Ran ter apenas dezesseis anos e despontar com tamanha força, quase como se tivesse surgido do nada, conferindo um tom quase mítico à sua ascensão.

No universo esportivo global, não faltam histórias de jovens prodígios; agora, porém, é aqui que esse enredo se desenrola. O que mais impressiona os jornalistas presentes é que o caminho de Chen Ran até aqui nem sequer pareceu tão árduo — dominou os adversários com notável superioridade. Isso levanta a dúvida: será que ele sequer mostrou todo o seu potencial?

Com o fim da partida, Chen Ran já soma mil e seiscentos dólares em prêmios, dezoito pontos no ranking ATP, totalizando setenta e três pontos, o que o coloca, no momento, na posição quinhentos e sete do mundo. Com mais uma vitória, poderá entrar para o grupo dos quinhentos melhores do planeta.

Todavia, seu próximo adversário será o cabeça de chave número um do torneio, também considerado o maior nome do tênis sul-coreano, Lee Hyung-jae, medalhista de prata nos Jogos Asiáticos de Busan, há apenas duas semanas. Vários jornalistas analisam a chave e murmuram entre si:

“O sorteio não favoreceu Chen Ran!”
“Quando finalmente surge um talento promissor no nosso tênis, ele precisa encarar o número um já nas quartas!”
“É uma pena! Se não fosse por isso, talvez fosse mais longe.”
“Com dezesseis anos, numa estreia em torneios profissionais da ATP, chegar às quartas já é um feito.”
“Ele é jovem, deve encarar como aprendizado. No esporte, sempre há um preço a pagar!”

Ao passar pela zona mista, Chen Ran escuta esses comentários, percebendo que ninguém realmente acredita em sua vitória na próxima rodada. Ele já se dirigia ao hotel quando foi interceptado por uma repórter da emissora nacional.

Ao deparar-se com o rosto da mulher, Chen Ran se assustou por um instante: olhos pequenos, rosto arredondado, maçãs do rosto salientes. Uma frase famosa lhe veio à mente: “Flor de lótus no verão, Nara no inverno?” Aquela repórter era Nara de Inverno, futura jornalista exclusiva do campeão olímpico Liu Xiang, de origem mongol e que se orgulhava de sua ancestralidade dourada.

Pensando bem, era preciso ter bons contatos para conquistar uma vaga na emissora nacional com aquela aparência e competência questionáveis. Há, sim, algumas belas jornalistas, mas, curiosamente, as do esporte parecem ser sempre as mais peculiares.

Chen Ran só queria sair correndo dali, mas Nara já lhe bloqueava o caminho. Claro, ela não imaginava o desejo de fuga do rapaz; do seu ponto de vista, ser entrevistado pela emissora nacional era uma honra — quem não ficaria feliz?

“Chen Ran, primeiramente, parabéns por chegar às quartas do Desafio de Xangai.”
“Obrigado!”
“Sabemos que seu próximo adversário é o cabeça de chave número um, e suas chances de vitória são mínimas. Ainda assim, você irá se preparar a sério para esse jogo?”
Ora, vejam só...
O inevitável havia acontecido. Mil pensamentos tumultuavam a mente de Chen Ran.

“Contra qualquer adversário, darei o meu melhor.”
Ele respondeu e rapidamente contornou a repórter, pois não podia prever qual seria a próxima pergunta inusitada. Nara ficou em silêncio, pensando no que perguntaria a seguir, mas quando se deu conta, Chen Ran já estava longe.

Os outros jornalistas, de jornais e televisões, lançavam-lhe olhares de incredulidade, como se ela fosse uma espécie de aberração. Ela, porém, não se importou; acreditou que o olhar dos colegas era pura reverência ao seu cargo na emissora nacional.

No terceiro dia do torneio, já havia mais de uma dezena de repórteres à saída do estádio, formando um grupo barulhento e imponente. Um jovem talento do tênis local enfrentando o segundo melhor jogador da Ásia era, sem dúvida, uma pauta interessante.

Lee Hyung-jae, cercado pelos jornalistas, não fazia ideia de quem era Chen Ran. Para ele, o torneio era apenas uma oportunidade de somar pontos, tentar retornar ao top 100 mundial e, quem sabe, faturar algum prêmio. Como o valor do prêmio não era alto e a distância entre Coreia e China pequena, veio sem treinador, buscando economizar.

“Chen Ran é um excelente jogador, tem muito potencial, mas estou confiante de que sairei vitorioso.” Lee Hyung-jae respondia com cortesia, mas não escondia sua convicção.

“Qual é o seu objetivo na carreira?” perguntou outro repórter.

“Quero chegar à semifinal de um Grand Slam!” respondeu Lee Hyung-jae, determinado. “Acredito que tenho esse potencial.”

Dois anos antes, ele havia chegado, de forma inédita, às oitavas de final do Aberto dos Estados Unidos. O maior nome do tênis asiático, o tailandês Paradorn Srichaphan, também nunca passou das oitavas nos Grand Slams. Embora houvesse uma diferença considerável no ranking, Lee Hyung-jae jamais se sentiu inferior ao compatriota.

“O desempenho da seleção de futebol da Coreia, que chegou à semifinal da última Copa do Mundo, te inspira de alguma forma?” perguntou Nara de Inverno, a repórter da emissora nacional.

“Certamente!” Lee Hyung-jae não escondeu o orgulho. “Eles são heróis nacionais e representam um exemplo para todos nós.”

“Então...” Nara de Inverno se empolgou: “Você acha que a seleção só chegou à semifinal por causa da arbitragem?”

Que pergunta absurda!
O semblante de Lee Hyung-jae se fechou e, irritado, encarou a repórter: “Não vou responder a esse tipo de pergunta hostil. Mais uma vez, nosso time chegou às semifinais da Copa do Mundo unicamente por mérito próprio!”

Como muitos coreanos autoconfiantes, ele acreditava piamente que o feito não tinha qualquer relação com arbitragem.

Nesse momento, Chen Ran, carregando sua raqueteira, passou ao lado do grupo e ouviu o diálogo.
Nada decepcionante vindo de você, Nara de Inverno.
Sempre surpreendendo com suas perguntas.

A presença de Chen Ran logo despertou alvoroço entre os jornalistas locais. Do outro lado da saída, também foi abordado para entrevistas. As perguntas eram similares, girando em torno das expectativas para a partida.

Porém, um repórter esportivo foi direto:
“O adversário de hoje é fortíssimo, mas você ainda sonha com uma zebra? Até aqui, já é considerado a maior surpresa do torneio.”

Isner é outro estreante, mas vindo dos Estados Unidos, uma potência do tênis, e ainda um ano mais velho que Chen Ran. Por isso, seu feito não causa tanto impacto quanto o do chinês.

“Entro em quadra sempre para vencer.”
Chen Ran respondeu com leveza:
“Costumam dizer que a bola é redonda para expressar a imprevisibilidade do futebol, que tudo pode acontecer. Mas não se esqueçam: a bola de tênis também é redonda.”