Capítulo 26: Os Oito Rivais, O Primeiro da Ilha das Jóias

O Torneio ITF10K Esperança é uma competição oficial, muito mais organizada do que o Campeonato Juvenil de Tênis de Ningzhou, onde não há aquele tipo de operação delirante em que jogadores que avançam por sorte acabam competindo entre si. Os adversários dos classificados para o torneio principal já estão definidos assim que o sorteio é realizado, sem possibilidade de alteração.

Ao olhar para o quadro de sorteios, Chen Ran finalmente compreendeu o significado de “fazer o trabalho para beneficiar outros”. Percebeu que, até chegar às quartas de final, não enfrentaria nenhum adversário realmente forte. Mesmo nas quartas, seu oponente seria um jogador do continente chinês ou de Taiwan. Num torneio realizado em solo chinês, era evidente que os sorteios eram meticulosamente planejados.

Chen Ran, ao tocar o bolso um pouco envergonhado, sentiu alívio: ao entrar na fase principal, finalmente não precisaria pagar do próprio bolso pela hospedagem, embora ainda tivesse que arcar com as refeições. Retirou imediatamente a reserva anterior e, com a mala na mão, foi para o hotel designado pelo comitê organizador.

Ao mesmo tempo, Chen Ran observava discretamente os possíveis rivais fortes da competição. Os jogadores europeus e americanos que atravessavam o mundo para buscar pontos em torneios chineses certamente não eram fracos. Contudo, após analisar alguns deles, começou a duvidar não de suas habilidades, mas de seu profissionalismo.

Alguns desses estrangeiros realmente vieram para competir? Voam pelo mundo, trazem namoradas, às vezes até mais de uma acompanhante, como se os dias fossem para jogar e as noites para aventuras a três. O tênis é extremamente exigente fisicamente, e mesmo partidas de melhor de três sets podem durar duas, três horas se forem disputadas intensamente.

Esses jogadores, mesmo com recursos financeiros, não gastam de forma tão irresponsável; não é de admirar que, embora pareçam ter mais de vinte anos, ainda estejam nos torneios de base. Alguns não encaram o tênis como carreira, mas apenas como hobby, aproveitando o pretexto das competições para viajar, comer, divertir-se pelo mundo — privilégio dos atletas de países mais desenvolvidos.

Ótimo, parece que alcançar bons resultados neste torneio será menos difícil. Após um banho, Chen Ran dormiu tranquilamente.

...

No terceiro dia, as partidas ainda eram em dose dupla, testando ao máximo a resistência dos jogadores. Era uma estratégia deliberada do comitê: a lei da sobrevivência do mais apto.

Se um atleta não fosse suficientemente forte, mesmo com sorte para avançar na primeira rodada, provavelmente teria enfrentado uma batalha desgastante, atingindo o limite físico, e na segunda rodada da fase principal, seria facilmente derrotado.

Graças ao jogador de Jiangsu do Norte, Chen Ran avançou sem obstáculos para as quartas de final, conquistando dois pontos ATP. A partida mais difícil foi, inesperadamente, a primeira rodada da fase classificatória.

“Agora também tenho ranking ATP!”

Seu ranking atualizado era 1672º, e nas quartas enfrentaria o taiwanês Lu Yen-hsun.

Justamente ele! Chen Ran lembrava desse rapaz. Lu Yen-hsun era três anos mais velho, iniciara a carreira profissional no ano anterior e, em sua vida anterior, era conhecido como “Rei dos Desafios ATP”.

Ele conquistou 29 títulos e 17 vice-campeonatos em torneios de desafio, e seu melhor resultado no circuito ATP foi o vice-campeonato de um torneio 250. No entanto, seus feitos iam além: em Wimbledon, um dos quatro Grand Slam, alcançou as quartas de final — um resultado admirado por todos os tenistas chineses.

“O comitê organizador está tratando o jogador de Taiwan como presa fácil, marcando seu encontro com Gao Qi nas quartas?” pensou Chen Ran.

Ao analisar o quadro, percebeu que quase todos os classificados eram europeus ou americanos. Assim, o taiwanês parecia frágil, mas na verdade era um adversário difícil de superar.

Chen Ran sabia que precisava dar tudo de si nessa partida; qualquer deslize poderia significar o fim de sua trajetória.

Enquanto Chen Ran observava seu adversário, Lu Yen-hsun também o estudava.

“Começou a carreira profissional aos dezesseis anos?”

“Desde quando a China continental tem um talento desses?”

Lu Yen-hsun estava intrigado; com apenas dezenove anos, não imaginava que um dia chegaria às quartas de Wimbledon e se tornaria o rei dos desafios. Ao enfrentar um jogador da China continental, não ousava subestimá-lo.

No circuito mundial, muitos começam a carreira profissional aos dezesseis, mas entre os chineses, só se lembrava de Zhang Depei.

Chen Ran talvez tivesse vencido por sorte, mas já acumulava cinco vitórias entre classificatórias e torneio principal. Isso era digno de respeito.

Os dois ficaram nas linhas de fundo opostas, observando-se por alguns instantes.

“Comecei servindo; ao menos a sorte não me abandonou!”

...

Chen Ran estava na linha de fundo, batendo ritmadamente na bola, ajustando o corpo para manter a concentração. Também queria, deliberadamente, atrasar o jogo, testando o psicológico do adversário.

Essa estratégia, ele aprendera com o mestre Novak Djokovic. Djokovic era famoso por ser meticuloso ao sacar e um especialista em jogos mentais, batendo na bola dezenas de vezes antes de servir.

Chen Ran não chegava ao exagero de Djokovic, mas já deixava Lu Yen-hsun um pouco impaciente. Os mais jovens costumam ser afoitos, batem algumas vezes na bola e logo lançam um saque potente.

Chen Ran, na primeira oportunidade, foi cauteloso: não buscou um saque com efeito ou velocidade máxima, preferindo um saque comum para testar a devolução do adversário.

Lu Yen-hsun, ao ver a bola de Chen Ran vindo em sua direção, concentrou-se intensamente.

“Está me testando?” Percebeu rapidamente a intenção de Chen Ran.

Lu Yen-hsun não tinha analisado as partidas anteriores de Chen Ran, mas sabia que, se aquele fosse seu saque padrão, jamais teria chegado às quartas.

Rebateu com um golpe de alta qualidade na linha de fundo, e Chen Ran acompanhou, iniciando uma troca de bolas intensa. Ambos mantiveram-se firmes, até que Chen Ran surpreendeu com uma bola curta, conquistando o primeiro ponto.

15:0.

“Que habilidade refinada para bolas curtas!” Lu Yen-hsun ficou impressionado.

Era uma técnica incomum, raramente vista. Normalmente, os tenistas posicionam-se na zona de saque ou na área sem cobertura para jogar bolas curtas.

Chen Ran, audacioso e habilidoso, arriscou uma bola curta direto da linha de fundo, algo raríssimo.

“A China continental tem talentos tão promissores!”

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