Capítulo 1: Sofrimento

Ao amanhecer, antes que o sol surgisse, no leste apenas uma tênue linha branca se deixava ver. A montanha sem nome próxima à vila de Peixes e Serpentes, ainda envolta pela escuridão, estava encoberta por uma névoa cinzenta.

No meio do vento matinal e da névoa, balançava uma planta verde-esmeralda de aparência estranha. Diferente das demais ervas daninhas, exibia um brilho cristalino, ostentando uma gota de orvalho na ponta, tremulando suavemente...

De repente, uma enxada desceu do nada, arrancando a planta de pouco mais de trinta centímetros pela raiz, sem danificar sequer um filamento. Evidenciava-se a experiência de quem a manejava.

Após sacudir a terra escura e úmida, quem segurava a erva era um jovem de dezessete anos, talvez dezoito.

“Duas onças de raiz de ossos de serpente, valendo cerca de duzentas moedas de cobre, sem muita flutuação. Dessa vez, acompanhando o grupo na montanha, finalmente tive o maior lucro.”

Chen Ku ergueu a erva chamada raiz de ossos de serpente até a testa, examinando-a à luz pálida. As raízes lembravam vértebras de serpente, e, confirmando que não se enganara, guardou-a cuidadosamente no cesto de bambu às costas.

Dentro do cesto repousavam outras ervas comuns, nenhuma tão valiosa quanto a raiz de ossos de serpente.

“Duzentas moedas equivalem, na Terra, a duzentos reais. Aqui, posso comprar vinte quilos de arroz, sete ou oito de carne de porco, ou cerca de cem de lenha...”

“Se somar tudo o que colhi hoje, incluindo essa raiz, talvez consiga cerca de quatrocentas moedas. Descontando as cinquenta moedas da taxa de passagem para entrar na montanha, e o imposto cobrado dos autônomos — metade do rendimento —, restarão pouco mais de cem moedas. Essa é minha renda de um dia inteiro! Que miséria!”

Chen Ku suspirou resignado.

Jamais imaginou que acordaria um dia como coletor de ervas em Serpentes e Peixes, uma vila no remoto condado de Baojiao, no ano 153 do Reino Ji.

Ali, cada montanha tinha dono, os grandes senhores de terras. Era como colher morangos em propriedade alheia ou pescar em açudes de terceiros, sempre era preciso pagar.

Não só para coletar ervas, mas também para cortar lenha era necessário pagar a taxa.

“Aquela frase: ‘Esta montanha eu desbravei, esta árvore eu plantei’, nunca fez tanto sentido.”

Quem se arriscasse a entrar clandestinamente na montanha para colher ervas ou cortar lenha, se fosse pego pelo senhor das terras, podia ser espancado até a morte pelos criados, sem precisar recorrer às autoridades.

E Chen Ku ainda era um “desgarrado”, alguém sem registro civil.

Por isso, só restava juntar dinheiro com esforço, pagar a taxa de passagem e, assim, ganhar o direito de entrar.

Sem registro, era um forasteiro, alguém excluído formalmente do reino, sem reconhecimento do governo.

Dizia-se nos corredores do poder: “Se um príncipe comete crime, perde o status familiar e vira plebeu.”

Mas o forasteiro estava em situação ainda pior: privado até do registro, tornando-se quase um nômade.

Para punir tais pessoas, o imposto era mais alto, semelhante à tributação das prostitutas.

A razão de Chen Ku ter se tornado um desgarrado estava ligada ao irmão de seu corpo atual, também coletor de ervas.

Durante a colheita, seu irmão atravessou clandestinamente a fronteira do Reino Ji para o Reino Yuan, contrabandeando ervas para revender e lucrar.

Logo na segunda tentativa, tudo desmoronou: foi pego na trilha da montanha, acuado, saltou de um penhasco e se perdeu no grande rio do Reino Yuan, provavelmente morto.

Reconhecido naquele momento, o crime recaiu sobre toda a família: além da perda dos bens, todos tiveram o registro civil cassado, tornando-se dispersos.

Como desgarrados, deveriam ser expulsos da vila, tornados nômades.

Para não acabar ainda pior, como verdadeiros párias, penduraram seus nomes na casa do irmão Zhao, amigo da família. A mãe ajudava a cuidar das crianças, a cunhada lavava roupas, assim conseguiam continuar morando na antiga casa.

Se não fosse pela irmã, casada em outra cidade, que às vezes mandava comida, e pela própria coleta de ervas de Chen Ku, a subsistência da família estaria por um fio.

“Ganhando pouco mais de cem moedas por dia, tenho que sustentar a mim e a família inteira...”

Chegou a cogitar abandonar a casa e partir sozinho.

Mas, como já dissera, vagar sem destino era ainda pior: morrer de frio ou fome pela estrada era um risco constante, igual aos sem-teto do mundo moderno, dormindo sob pontes ou em bancos de parque.

E, nesse mundo, não havia bondosos distribuindo pão ou água mineral de graça...

Resumindo:

Apesar da pressão sufocante, ao menos ainda tinha uma mãe a lhe preparar comida quente, melhor que mendigar pelas ruas ou apodrecer anônimo à beira do caminho.

Chen Ku já estava acostumado a se consolar, buscando alegria na adversidade:

“Afinal, o que é a pobreza? Se for ver, é quase uma antiga virtude chinesa. Trabalhando duro, os dias melhores hão de vir.”

As palavras, ditas em tom de autodepreciação, ainda guardavam uma sutil esperança.

A esperança vinha do próprio fato de ter cruzado de um mundo ao outro.

Lembrava que, antes da travessia, havia uma grande dúvida: naquele dia, retornara de uma viagem de trabalho ao Passo de Guanjian, no Monte Qingcheng, onde não pudera evitar uma prece ao Senhor Erlang do Passo de Guanjian.

“Será que tem relação com isso?”

Após um dia e uma noite na montanha, sem mais provisões, era hora de voltar. Chen Ku pensou:

“Venerável Senhor Erlang, manifeste-se... nem que eu não tenha grandes talentos, se ao menos pudesse servi-lo, trazendo chá e água...”

Envolto nesses pensamentos, deixou a montanha.

Ao chegar ao sopé, viu que os companheiros da vila que entraram com ele já o esperavam.

O velho Li, líder dos coletores e guia dos irmãos Chen, era viciado em cachimbo. Ao lado, o neto, Li Jiyang, robusto, olhos pequenos, mas vivos e espertos.

Ao ver Chen Ku surgir pelo atalho com o cesto às costas, o velho Li bateu o cachimbo na sola do sapato, não se levantou, mas perguntou com preocupação:

“E aí, rapaz, não encontrou serpentes, espero?”

Na vila de Peixes e Serpentes, havia abundância de serpentes nas montanhas e peixes nos rios.

Chen Ku respondeu honestamente:

“Não, mas achei uma raiz de ossos de serpente de duas onças; por isso me atrasei.”

O velho Li assentiu aliviado e comentou em voz baixa:

“Duas onças de raiz de ossos de serpente... valeu a pena sua ida hoje.”

Chen Ku olhou para Li Jiyang, perguntando pelo resultado da coleta.

Este sorriu, orgulhoso:

“Tive sorte também, achei uma orquídea-sangue-de-galo, vale umas duzentas ou trezentas moedas. Meu avô foi mais afortunado: topou com um ginseng silvestre quase pronto para virar ‘erva preciosa’.”

“Erva preciosa...”

Chen Ku sentiu-se tentado — valia dezenas de taéis de prata, uma fortuna. Item cobiçado por guerreiros para seu treinamento.

Voltou-se para o velho Li.

Este, no entanto, lamentou:

“Não estava no ponto certo. Se tivéssemos encontrado mais tarde, poderíamos entregar à Casa do Rei das Ervas, e Jiyang conseguiria um posto de auxiliar lá.”

Li Jiyang baixou os olhos, desapontado.

Chen Ku soltou o ar devagar.

Entre as inúmeras profissões e classes, o mundo antigo era, por vezes, ainda mais estratificado que o moderno.

As Casas das Ervas, dos Lenhadores, dos Pescadores... eram tanto guildas quanto irmandades.

Quase monopolizavam seus ofícios, detendo status e rendimentos invejáveis.

Sabia bem: o velho Li almejava colocar Li Jiyang na Casa do Rei das Ervas não só porque ali se podia treinar artes marciais e aprender um ofício capaz de garantir o sustento em tempos conturbados.

O mais importante era que, segundo diziam, a Casa do Rei das Ervas tinha poderosos protetores.

Ao entrar para lá, o registro da família Li poderia evoluir de “domiciliados” para “cidadãos do condado”.

Talvez assim, romperiam o destino miserável de gerações, permitindo aos filhos melhores condições para estudar, praticar artes marciais e mudar o rumo da família.

Se o avô se destacasse na vila, o pai teria chance de ir para o condado; se o pai se destacasse no condado, o filho poderia ir à cidade...

Dizia-se: para mudar o destino de uma família, são necessárias pelo menos três gerações de esforço.

No mundo antigo, a ascensão social era ainda mais árdua e lenta que no moderno.

Pensando em sua situação, Chen Ku sabia que, no momento, nem sonhava com status de cidadão do condado — precisava, primeiro, ao menos recuperar o registro de domiciliado. O peso em seu peito aumentava.

O futuro parecia brilhante, mas inalcançável.

O caminho, tortuoso e interminável.

Um verdadeiro sofrimento.

Após algumas palavras, cada um se fechou em seus próprios pensamentos, e o grupo retomou o caminho de casa.

“Rapaz, amanhã venha comigo à vila; vamos vender as ervas juntas e comprar o que for preciso.”

“Sim”, respondeu apenas.

Chegando à aldeia, cada um seguiu para sua casa.

Chen Ku atravessou o atalho, chegou ao fim e deparou-se com um pequeno quintal de três cômodos, cercado por uma cerca de vime. Ao lado, algumas casas parecidas — dos vizinhos.

Da chaminé de sua casa subia fumaça, sinal de comida ao fogo. No fogão, uma silhueta indistinta mexia as panelas.

No quintal, uma criança de nariz escorrendo mexia num formigueiro.

De dentro da casa, vez ou outra, vinha a tosse de uma mulher idosa.

“Mãe, cunhada, estou de volta.”