Capítulo 30: Competição Mútua

No final da tarde, quando o grande sol estava prestes a se pôr, um halo dourado envolvia de cima abaixo todas as lojas da cidade de Baojiao.

No pátio do refeitório do Salão do Rei das Ervas, havia mesas e algumas pessoas sentavam-se para comer, mas muitos dos empregados mantinham o hábito de se agachar no chão durante a refeição.

“Mesmo vestindo túnicas compridas, não conseguem abandonar o costume de comer agachados. Esses aí jamais se tornarão verdadeiros aprendizes”, comentou Nian Jiao, um dos aprendizes sentado à mesa, lançando um olhar de desdém para Chen Ku, Zhang Erniu e outros empregados que comiam ruidosamente agachados.

“Por que se incomodar com esses camponeses, irmão Nian? Melhor pensar no exame marcial deste ano. Se passarmos, mesmo dentro do salão, receberemos o mesmo tratamento que os mestres”, disse Peng Hanbing, sentado ao lado de Nian Jiao.

Ambos vinham de famílias abastadas do condado, acostumados desde cedo à etiqueta e à limpeza à mesa; não era preconceito pessoal, mas sim uma questão de círculo social.

Chen Ku não percebia qualquer hostilidade dirigida a ele. Simplesmente se agachava, abraçava uma grande tigela de ensopado e, em poucos minutos, comia com dois pães no acompanhamento. Logo voltava para buscar mais, observando o velho que servia a comida deixar cair vários pedaços de carne, tremendo a mão, antes de lhe dar uma tigela.

Agora, com uma força de seiscentas libras, se não ativasse a transformação do cão-fino, precisava de duas tigelas daquele ensopado e quatro pães por dia, isso sem ter gastado muita energia.

Lembrando do comentário de Nong Baosen sobre o pagamento extra devido ao seu talento especial, Chen Ku se perguntava, enquanto comia, se o prometido estaria sendo sonegado ou se o responsável simplesmente esquecera.

Após a refeição, sem tarefas para cumprir naquele dia, Chen Ku deu uma volta pela cidade, principalmente para comprar remédios para si e sondar montanhas propícias à coleta de ervas.

Ao retornar, viu Zhang Erniu praticando uma sequência de movimentos no pátio.

Observou por um tempo.

Parecia ser a “Técnica do Grande Macaco Espiritual” que seria ensinada no dia seguinte. Só pelos movimentos não conseguiria aprender, teria de esperar pela aula para compreender de fato.

Assim, Chen Ku foi dormir sem revelar que sabia os “Dez Segmentos de Brocado”. Dentro do Salão do Rei das Ervas, o melhor era cultivar as técnicas dali.

No entanto, durante a madrugada, ao sair para urinar, viu Zhang Erniu e outros empregados ainda praticando os movimentos no pátio.

Suavam intensamente, mas seus olhares eram firmes. Enquanto executavam os movimentos, pareciam duelar silenciosamente com um inimigo invisível.

Chen Ku compreendia o sentimento deles.

Com uma origem humilde, só lhes restava esforçar-se em silêncio.

Afinal, após um ano, a permanência dependia apenas do desempenho.

Por isso, quando uns treinavam às escondidas à noite, os outros não conseguiam dormir tranquilos e acabavam, de rosto fechado, sendo forçados a participar dessa competição silenciosa.

“De certo modo, eu mesmo, indo coletar ervas às escondidas, também estou competindo em segredo...”, Chen Ku prometeu a si mesmo: “Agora, compito para, no futuro, não precisar mais competir!”

Dessa forma, Chen Ku dormiu bem, sem participar daquele treino noturno compulsório.

Até a manhã seguinte.

O mestre encarregado do treinamento chegou. Ao anunciar seu nome, Chen Ku estremeceu por dentro.

“Sou Huang Gun. Hoje é minha vez de ensinar vocês. No fim, é tudo sobre técnicas de base e bastão. Venham praticar comigo...”

O homem tinha feições marcantes, um ar viril, vestia uma túnica longa bordada. Segundo Zhang Erniu, embora todos os aprendizes usassem túnica longa, as bordadas só eram dos mestres, cada uma valendo sete ou oito taéis de prata, equivalente a milhares na vida passada de Chen Ku.

O que mais o surpreendeu, porém, era que este era o tal parente distante de Huang Ba, Huang Gun.

“Qual será o nível dele?”

Huang Gun avançou até o centro do pátio e disse aos empregados: “A Técnica do Grande Macaco Espiritual deriva de uma das cinco grandes técnicas do Salão do Rei das Ervas. É uma arte marcial superior, dividida em posturas fixas e técnicas de bastão. A postura chama-se ‘Base do Macaco Espiritual’, a técnica é o ‘Bastão do Macaco Espiritual Batendo a Montanha’. Ambas, postura e técnica, comprovam seu alto nível.”

“Como antes, começaremos com as posturas, depois passaremos ao bastão!”

Ao terminar, Huang Gun movimentou-se, e de repente empunhava um bastão de ferro de três metros, caminhando pelo pátio enquanto ensinava.

“Segurar o bastão é como erguer um caldeirão. Isso exercita mais a força, principalmente em conjunto com as posturas...”

“Mantenham os pés firmes!”

“Já viram um macaco? Como os dedos dos pés agarram o chão? Os dez dedos bem firmes, entenderam?!”

“Pratiquem assim. Demonstrei as dezoito posturas. Quando sentirem que ‘os ossos sobem e a carne desce’, terão atingido a força de quinhentas quilos!”

“Agora, vou demonstrar o Bastão do Macaco Espiritual Batendo a Montanha! São nove golpes ao todo!”

“Mas o mais essencial, o ‘Macaco Espiritual Bate a Montanha’, é uma técnica secreta que transforma a força, só será ensinada aos aprendizes. Por ora, apenas assistam!”

Com o rosto quadrado e a túnica imponente, Huang Gun, em poucas palavras, girou o bastão com uma mão só e desferiu um golpe oblíquo!

Um estrondo ecoou.

O bastão de ferro cortou o vento, comprimindo o ar abaixo numa massa que explodiu violentamente!

Uma lufada de vento varreu o pátio.

Era apenas uma demonstração, sem ensinar como liberar a força, servindo para estimular os empregados a se esforçarem, almejando conquistar e aprender a verdadeira técnica ao se tornarem aprendizes.

Chen Ku ficou impressionado com o poder daquele golpe: “Conseguir produzir ondas sonoras estridentes, o ar girando e explodindo visivelmente... Isso é a força transformada? Uma arte marcial secreta? Só os aprendizes podem aprender? Com tal velocidade e força, se eu estivesse debaixo desse bastão, seria esmagado até virar polpa!”

Sentiu uma ameaça real: se Huang Gun descobrisse que ele possuía cartas comprometedoras de corrupção dentro do Salão...

Mas, pelo menos, vislumbrara o segredo da “força transformada”.

Bastava tornar-se aprendiz para aprender.

Após o treino, Huang Gun disse: “Agora, treinem sozinhos por meia hora. Quando o dia clarear, cada um segue para suas tarefas.”

Saiu de mãos para trás.

Chen Ku, como os demais, pegou um bastão de quatro metros e começou a praticar a postura e o “erguer do grande bastão”...

Meia hora depois, sentiu-se surpreso: “A postura do Grande Macaco Espiritual é mais refinada que os Dez Segmentos de Brocado. Com a mesma força de seiscentas libras, o treino do Salão do Rei das Ervas desenvolve ainda mais os músculos.”

E, embora Huang Gun tivesse saído do pátio, podia, de longe, ver claramente os movimentos e posturas de todos. Quem treinava bem, quem tinha boa estrutura, tudo estava evidente.

Inevitavelmente, reparou mais vezes em Chen Ku:

“Esse já treinou artes marciais...”

...

Após o treino, Chen Ku foi designado para as tarefas do dia: secar ervas, limpar, servir chá e água. Nada específico, fazia conforme o mandavam.

Trabalhou o dia todo. Ao anoitecer, os outros dois colegas de quarto retornaram.

À noite, sob céu estrelado e lua alta,

Chen Ku viu que Zhang Erniu ainda fazia treino extra.

Che Ping, por outro lado, não participava.

Mas Chen Ku agora também treinava à noite, pois podia contar com o poder do sangue do Cão-Devorador-de-Lua.

Assim, passaram-se dois ou três dias.

Só ajudando a secar e triturar ervas, Chen Ku já reconhecia o cheiro de centenas de tipos de plantas, além de participar do preparo de algumas ervas preciosas.

Com essas informações,

e tendo descoberto qual montanha do condado era propícia para coleta noturna, soube que ficava atrás do ‘Ferreiro de Ferro e Lenha’, parceiro do Salão do Rei das Ervas, ao sul do condado, a oito quilômetros da cidade. No entanto, o acesso à montanha era caro: ao menos oitocentas moedas para entrar.

Para Chen Ku, contudo, era um investimento seguro. Assim, enquanto todos treinavam à noite dentro do salão, ele iniciava seu próprio método de competição: abrir novos caminhos.

Treinar cem noites seguidas seria mais rápido do que o progresso proporcionado por uma só erva preciosa?