Capítulo 58: Informações

Chen Ku ouviu atentamente enquanto as pessoas ao seu redor discutiam detalhadamente sobre os dez maiores mestres de Baojiao. Entre eles, surpreendentemente, três pertenciam à corte: o magistrado Shangguan, invencível, seguido pelo conselheiro Sui You e pelo chefe dos investigadores, Faca Veloz. O apelido Faca Veloz, aliás, não se referia apenas à rapidez com a lâmina, mas também ao fato de ser o principal investigador.

No entanto, o que mais surpreendeu Chen Ku foi que, entre os dez melhores, dois pertenciam ao Salão do Rei das Ervas: o veterano Yang Lu Chan, famoso ao norte, e o instrutor Chai Bao, um dos chamados Tigres, Leopardos e Dragões. Chen Ku já conhecera Chai Bao, mas nunca vira o venerável Yang Lu Chan no salão; ainda assim, suspeitava que o golpe de bastão que aprendera provavelmente viera das mãos desse segundo maior mestre do condado.

“Com a chegada da senhorita Sui, podemos começar o banquete”, anunciou Chai Tiangui, animado, conduzindo todos aos seus lugares.

Logo, no segundo andar do Pavilhão das Águas Perfumadas, uma enorme divisória entalhada separava um amplo salão. Atrás dela, uma grande mesa redonda abrigava dezoito pessoas. No assento principal, reluzia a figura da filha do conselheiro, Sui Qingfang, com seus dezoito ou dezenove anos, rodeada de atenções. À sua esquerda, estava o anfitrião Chai Tiangui; à direita, o filho do vice-magistrado Qi. Ao lado deles, sentavam-se a filha do escrivão, o erudito Zhang, além de Jiang Shaoyou do Instituto de Letras e o terceiro filho da família Zhou, do Jardim das Orquídeas. Essa era a metade superior da mesa; na inferior, estavam Chen Ku e os demais convidados de menor prestígio.

Numa única mesa, os lugares definiam claramente status, círculo social e hierarquia.

“Hoje, temos a sorte de estarmos juntos graças ao destino. Proponho brindarmos à senhorita Sui, que há poucos dias alcançou o domínio da energia interna”, disse Chai Tiangui, erguendo-se. “Parabéns, senhorita Sui, por atingir esse feito aos dezoito anos! Na primavera do ano que vem, no exame marcial, o título de guerreira será facilmente conquistado.”

Todos, inclusive Chen Ku, levantaram-se e brindaram à jovem de beleza delicada, vestida com um manto azul decorado com orquídeas. Sui Qingfang mantinha a postura de uma dama de alta linhagem; não se via nela sinais de treinamento marcial, mas todos os presentes se maravilhavam por dentro. Dezoito anos e já havia alcançado energia interna.

Claro que a influência de seu pai pesava, mas, entre cem mil famílias do condado de Baojiao, talentos e dedicação como os dela eram raríssimos.

“Exame marcial não é grande coisa. Entre nós, Jiang Shaoyou, irmão Qi, terceiro jovem Zhou, todos, no máximo até o ano que vem, também alcançarão esse nível”, disse Sui Qingfang com voz doce e segura, destacando-se como uma estrela em meio ao banquete. “O difícil é conquistar a atenção dos avaliadores. Ouvi dizer que, no próximo exame, virá um grande nome da capital para supervisionar. Há rumores de que será o ‘Mestre do Martelo Dourado’, aquele que galopa por três províncias, faz tremer as margens do Rio Longjiang.”

“O Mestre do Martelo Dourado? Aquele de força sobre-humana desde o nascimento, capaz de esmagar líderes rebeldes com um só golpe e de destruir portões de fortalezas em três marteladas, Qin Yuxian, chefe da família Qin?”, perguntou Qi Renwang, voltando-se curioso para Jiang Shaoyou.

“Dizem que o chefe da família Qin também preside a Sociedade do Dragão Adormecido, protegendo trinta e seis facções. Ouvi ainda que um dos donos ocultos do Salão do Rei das Ervas faz parte desse grupo”, comentou Qi Renwang. Jiang Shaoyou apenas arqueou as sobrancelhas: “Um personagem desses viria a um lugar como Baojiao? Que interesse teria num exame marcial?”

“Talvez não tenha interesse direto, mas dizem que ele é próximo de um jovem oficial reformista de nossa província, influenciado por suas ideias. Recentemente, corre o boato de que a corte está discutindo uma reforma tributária, igualando nobres e camponeses na obrigação de pagar impostos”, explicou Sui Qingfang.

Qi Renwang arregalou os olhos: “Isso é impossível! Uma mudança dessas abalaria todo o império!”

“Por isso, dizem que escolherão um condado para testar, sob a supervisão de um comissário especial. E dizem que esse condado pode ser Baojiao”, retrucou Sui Qingfang.

“Não me diga!” Os jovens presentes, todos filhos de oficiais, ficaram tensos.

“Por enquanto, é só rumor. Mas, se for verdade, a visita do Mestre do Martelo Dourado será para proteger esse jovem oficial. O assunto é grande demais para decidirmos. Se acontecer, um pequeno condado como Baojiao não poderá impedir nada”, ponderou Sui Qingfang.

O filho do vice-magistrado refletiu: “Uma família sozinha não pode resistir, mas, se todas se unirem, talvez consigam.”

“Deixemos esse assunto. São apenas boatos. Se for verdade, será ruim para nossos interesses familiares, mas, para mim, pode ser bom. Se conseguir o Mestre Qin como mentor, poderei ir ainda mais longe”, concluiu Sui Qingfang.

Os jovens não eram tolos. Se isso acontecesse, seria como dividir os ovos em dois cestos. Entre eles, apenas Jiang Shaoyou, na próxima primavera, talvez atingisse o padrão para o exame marcial: menos de vinte anos e domínio da energia interna.

Sentado no último lugar da mesa, Chen Ku ouvia aqueles segredos e pensava: “Exame marcial na primavera? Será que até lá conseguirei dominar a energia interna?”

Se fosse possível...

A conversa na mesa variava, sempre sobre temas inalcançáveis para a maioria dos habitantes do condado. Os jovens nobres se divertiam, enquanto Chen Ku e os demais do grupo inferior apenas escutavam e saboreavam os pratos requintados.

No decorrer do banquete, muitos fatos e rumores do condado foram comentados. Por exemplo, uma febre estranha estava se espalhando por vilas remotas, com sintomas de tifo. Havia uma erva chamada “bicho rígido” eficaz no tratamento; quem fosse esperto, poderia estocar e lucrar depois. Além disso, durante esse surto, surgiram pessoas autodenominadas “Caminho da Paz”, que usavam talismãs e água sagrada para curar de graça, roubando clientela do Salão do Rei das Ervas. Os jovens suspeitavam que essa doença fôra planejada por eles.

Outro boato dizia respeito a uma criatura chamada “rato de isca”, famosa por sua imunidade a venenos. Quem comesse sua carne adquiria a mesma resistência, tornando-se imune a doenças e toxinas comuns. Os alquimistas do Salão do Rei das Ervas usavam esses animais em seus experimentos com pílulas medicinais.

“Tenho a impressão de que o tal Caminho da Paz tem grandes interesses por trás. O melhor seria cada um conseguir um rato de isca; assim, se eles inventarem outra doença, estaremos protegidos.”

“Esses ratos vivem perto das Montanhas das Duas Fronteiras e não são fáceis de capturar. Qualquer deslize, ultrapassa-se o limite do condado, e nem os caçadores profissionais aceitam esse tipo de trabalho.”

“Pois é, um rato de isca do Salão do Rei das Ervas custa trezentas pratas. São raríssimos, mantidos há anos, verdadeiros tesouros.”

Chen Ku, saboreando o chá e a comida, ficou pensativo. Rato de isca, Montanhas das Duas Fronteiras... Gente comum não pode atravessar a fronteira, mas cães e tigres não entram nisso.

No fim, o banquete terminou.

Chen Ku e os demais deixaram o pavilhão, vendo o filho do vice-magistrado e Sui Qingfang conversando com Chai Tiangui. Ele aguçou os ouvidos e ouviu algo assim: “No futuro, só reuniões pequenas. Hoje havia gente demais, não conseguimos conversar, e eles ficaram deslocados. Não é bom para ninguém.”

Chai Tiangui, Jiang Shaoyou e outros riram, desconversando.

Chen Ku deu um sorriso e foi embora. Apesar das palavras gentis de Jiang Shaoyou, ainda assim, foram todos preteridos. Não era só ele, mas todos os do lado inferior da mesa.

Não se podia culpá-los: os assuntos discutidos estavam além do alcance de quem ali estava abaixo. Só podiam ouvir, sem jamais intervir.

Chen Ku, ao menos, saiu com informações valiosas. Os outros, serviram apenas de figurantes.