Capítulo 54: Feroz!

O mês de outubro avançava, o outono se fazia sentir com intensidade, folhas amarelas giravam desprendendo-se das árvores, sopradas pelo vento e pousando sobre as roupas dos aprendizes.

No amplo pátio de treinamento nos fundos do Salão do Rei dos Remédios, Chen Ku permanecia imóvel, observando Jiang Shaoyou aproximar-se diretamente dele. Não pôde deixar de inclinar-se respeitosamente:

—Irmão Jiang, quer mesmo medir forças comigo?

Chen Ku ainda não compreendera por que Jiang Shaoyou buscava sua amizade, mas não podia negar que havia recebido benefícios dele. Por isso, falava de modo mais gentil e cortês.

—Acho que não tenho essa capacidade...

Não era apenas modéstia, era a verdade. Afinal, após dois ou três meses no Salão do Rei dos Remédios, já entendia bem: jovens vindos de famílias abastadas do condado, como Jiang Shaoyou, sempre praticaram artes marciais desde cedo, iniciaram o aprendizado antes que ele e ainda tinham dois ou três anos a mais de idade.

Com tantas vantagens, desde que não fossem inaptos, bastava um pequeno passo para alcançarem a energia interna. Em outras palavras, eram pessoas com força e fundamento; não herdeiros ociosos, mas jovens que buscavam aprimoramento, aprendendo técnicas secretas, diagramas fundamentais e exercícios de energia do Salão do Rei dos Remédios.

—Irmão Chen, não seja tão modesto. Eu vi aquele dia em que puxou o arco —sei que tem ossos fortes. Mesmo que ainda não tenha o domínio, sua força natural compensa isso —disse Jiang Shaoyou, vestido como aprendiz do salão, mas sem conseguir esconder sua aura de nobreza. Sorrindo, completou:— E, ademais, aquele pequeno macaco não lhe foi de nenhuma utilidade? Não precisa de cerimônias comigo. Apenas vamos até onde der, o que acha?

Ao ouvir menção ao macaco espiritual, Chen Ku percebeu que não poderia recusar sem parecer ingrato. Assim, inclinou-se novamente:

—Peço apenas que o irmão Jiang pegue leve comigo.

Não muito longe, Ke Yansheng, sobre as plataformas de madeira de dois ou três degraus do campo de treinamento, observava Chen Ku atentamente. Ao ver Chen Ku assumir posição diante do jovem senhor do Instituto Jinshi, franziu a testa:

—Será que esse menino ofendeu o filho do senhor do Instituto das Letras?

O Império Ji contava com uma população de centenas de milhões. O condado de Baojiao era vasto, com cem mil famílias, sendo que apenas dez mil residiam na cidade e apenas mil dentro dos muros internos.

Quem conseguia se estabelecer na cidade externa já possuía algum talento ou ofício que garantisse o sustento; caso contrário, não seria possível viver ali. Já na cidade interna, habitavam os pequenos ricos, pois sem alguns milhares de taéis de prata não se comprava uma casa ali.

Mas isso era apenas pequena fortuna, famílias modestas. O que era, então, uma grande família?

Eram, por exemplo, o Instituto das Letras, a Companhia He Yuan de Escolta, o Pavilhão Hongyan, o Salão do Rei dos Remédios, a Sociedade Peixe-Dragão, a Forja Chai — verdadeiros gigantes que monopolizavam setores inteiros.

Entre eles, o Salão do Rei dos Remédios, a Sociedade Peixe-Dragão e a Forja Chai destacavam-se especialmente pelo poder marcial. Já o Instituto das Letras, a Companhia de Escolta e o Pavilhão Hongyan, embora não possuíssem a mesma tradição marcial, tinham fortunas inimagináveis para o cidadão comum.

O Instituto das Letras, por exemplo, controlava praticamente toda a rua de antiguidades e obras de arte do condado de Baojiao, detendo o comando desse ramo. Se desconsiderarmos o dinheiro líquido e olharmos apenas para o valor dos bens, a riqueza oculta ali fazia do Instituto o mais rico do condado.

Se todos os bens naquela rua fossem convertidos em prata, seriam pelo menos dezenas de milhões de taéis em patrimônio. Que outro condado teria tanta riqueza? Isso, claro, relacionava-se à localização privilegiada e à abundância de recursos do condado de Baojiao.

Mas, tendo já tanto dinheiro, por que o jovem senhor ainda se dedicava às artes marciais? Eis aí uma regra não escrita.

O governo imperial realizava exames abertos, e, ao serem aprovados, os candidatos obtinham títulos de mérito. O Império Ji valorizava mais as armas que as letras; bastava passar nos exames de "Aluno Marcial" para adquirir o direito de isenção fiscal. Para os letrados, apenas aqueles com o título de "Xiucai" (talento reconhecido) conseguiam tal privilégio.

Por isso, toda família rica deseja que um de seus filhos se torne ao menos Xiucai ou Aluno Marcial, capaz de garantir a isenção de pesados impostos.

Assim, mesmo as famílias mais abastadas, por mais que tivessem filhos ociosos, sempre escolhiam um para buscar títulos e glória para o clã.

Mas não pensem que obter o título de Aluno Marcial era fácil. Havia limite de vagas: cada condado só podia eleger dez por ano. Além disso, havia restrições de idade e habilidade: era preciso ter menos de vinte anos e já dominar a energia interna.

Esse critério eliminava noventa por cento dos medíocres. E, por fim, o exame marcial do condado eliminava ainda mais, restando apenas dez escolhidos.

...

—Instituto das Letras, por mais que tenham dinheiro, espero que esse rapaz não seja um daqueles ociosos. Caso tente intimidar um verdadeiro talento do Instituto Tuojie, eu mesmo lhe mostrarei o resultado! —Ke Yansheng fitava Jiang Shaoyou, que já tomava posição diante de Chen Ku, com intenções nada amistosas.

Jiang Shaoyou, de pé sobre o chão batido, sorriu para Chen Ku, que estava a dez metros de distância:

—Irmão Chen, fique tranquilo. Eu já alcancei o nível de "união de intenção e força" com as técnicas de minha família e, depois de obter o macaco espiritual, durante este último mês compreendi o diagrama fundamental do "Punho do Macaco Espiritual" do nosso salão. Em teoria, estou dois níveis acima de você; por isso, hoje é apenas um treino amistoso, sem intenção de ferir.

—Por favor!

Com isso, sinalizou para que Chen Ku atacasse primeiro.

Afinal, já estava em vantagem em termos de nível, força e cultivo. Se ainda assim atacasse antes, não seria um duelo, seria pura opressão.

"Só quer brincar? Está sondando minhas capacidades para decidir se vale a pena investir em uma amizade?"

Passou por sua mente esse pensamento.

Logo depois, refletiu:

"Também quero saber até que ponto consigo enfrentar adversários em condições justas."

Seu olhar tornou-se mais resoluto.

Então, que assim seja.

—Peço ao irmão que me instrua!

Mal terminou de falar, bum! Os sapatos de pano afundaram no solo, os dedos dos pés giraram, a força subiu da terra, e, num instante, o solo batido cedeu sob seus pés, formando um buraco e espalhando terra ao redor.

Então, impulsionou as pernas e girou o quadril, avançando três metros em um piscar de olhos até estar diante de Jiang Shaoyou. Sua coluna ondulava como montanhas, e, num golpe súbito, a mão explodiu em força — os cinco dedos como lâminas cortando na direção do pescoço de Jiang Shaoyou.

Era uma técnica onde a mão substituía a faca, chamada "golpe lateral", do estilo da Faca de Desmembrar Ossos.

O ar foi cortado, emitindo um zunido.

Combinando a velocidade de um cão de caça e a força explosiva de mais de dois mil quilos, toda essa energia convergiu para a palma da mão.

Parecia um açougueiro manchado de sangue, erguendo a faca sobre a tábua, prestes a abater a presa — feroz e imperioso!

"Força perfeita? Em apenas um mês de aprendizado, já alcançou esse domínio, canalizando a energia para onde quiser?"

Jiang Shaoyou sentiu o ar uivar diante do pescoço, o cérebro processando tudo em alta velocidade. De repente, percebeu algo e sua expressão mudou:

"Espere... Quanto de força há nesse golpe? Por que é tão intenso?"

Ke Yansheng, que não tirava os olhos de Chen Ku e Jiang Shaoyou, também ficou surpreso e encantado com o resultado da dedicação de Chen Ku, revelado na explosão de força do jovem:

"Ele... Eu só suspeitava naquele dia... Mas, de fato, em um mês atingiu o domínio perfeito da força, canalizando por todo o corpo? Que talento!"

Jiang Shaoyou, porém, não hesitou. Diante do golpe violento, semicerrando os olhos, recuou rapidamente a perna direita, desviando o pescoço.

Ao mesmo tempo, agachou-se em posição de "macaco empoleirado", concentrando toda a energia no corpo, e com a mão direita, elevou um punho vindo de baixo para cima.

Bum! O ar à frente se abriu!

Era o "Macaco Branco Pescando a Lua", um soco que explodia como um canhão, indo de encontro ao golpe de Chen Ku, pronto para um embate de forças.

Quem prevaleceria? Seria a força avassaladora de mais de dois mil quilos de ossos sólidos, ou a habilidade refinada e cultivada com precisão?