Capítulo 45: Tâmara Vermelha

Ao sair da Casa do Centenário, ele olhou para o seu patrimônio mais uma vez reduzido e apertou o punho em silêncio:

"Cento e sessenta taéis de prata... gastei dezesseis mil em um único dia... isso, na minha vida passada, nem sequer ousaria imaginar. Dói, dói demais... Melhor deixar para comprar armas longas depois de um tempo."

Pagou sessenta taéis de caução apenas para comprar um macaco, e ainda teria de gastar outros sessenta adiante. Somando ao que precisava para concluir o segundo quadro, em um só dia esbanjou cento e sessenta taéis de prata. Seu dinheiro havia diminuído quase pela metade.

E ouvira dizer que uma boa arma custava caro; se gastasse tudo de uma vez, ficaria sem um tostão no bolso, o que lhe dava uma tremenda insegurança.

Chen Ku sentia uma amargura indescritível. Metade do dinheiro viera de noites colhendo ervas às escondidas. Embora tudo fosse para a própria ascensão, não podia deixar de sentir pena do dinheiro gasto.

"Sou mesmo pobre... Preciso aprender fórmulas medicinais, receitas de pílulas, ampliar as fontes de renda. Caso contrário, como acompanhar o aumento dos gastos?"

Com esse pensamento, voltou-se em direção ao Salão do Rei das Ervas.

Fórmulas e receitas de pílulas eram o âmago vital do Salão do Rei das Ervas, mais valiosas até mesmo que certos legados de artes marciais. Habilidades podem ser ensinadas a outros, mas as fórmulas e receitas, tesouros do salão, jamais seriam transmitidas a estranhos.

Apenas discípulos podiam recebê-las.

E quem são os discípulos? São os herdeiros, como filhos ou aprendizes, destinados a aceitar parte do legado ancestral do salão. Por isso, ainda que houvesse muitos funcionários e aprendizes, discípulos eram raros.

Cada mestre podia aceitar, no máximo, um ou dois discípulos, nunca mais que isso. Ou seja, tornar-se discípulo do salão era praticamente garantir a sucessão natural ao cargo de um mestre.

Diante do salão, Wu Gui estava de serviço na recepção, como de costume. Ao ver Chen Ku atravessando a rua, apressou-se em encontrá-lo.

"Chen, sua família esteve aqui procurando por você. Deixaram algumas coisas, estão embaixo do balcão."

Chen Ku se surpreendeu, por um instante.

"Minha família?"

Logo, com a descrição de Wu Gui, percebeu de quem se tratava.

"Minha mãe e minha cunhada vieram?" perguntou, preocupado. A cidade ficava a mais de quarenta léguas da aldeia; como ousaram vir tão longe, e sem medo dos perigos do caminho?

Wu Gui, percebendo sua preocupação, explicou depressa: "Sua mãe e a senhora Chen pediram que eu avisasse que vieram com a carroça da aldeia, que veio comprar madeira na cidade. Quiseram vê-lo, mas, ao esperar por meia hora e eu dizer que você logo voltaria, pareceram apressadas para pegar a carroça de volta, então foram embora antes."

Chen Ku ficou em silêncio.

A carroça da madeira. Provavelmente, a casa do senhor Guo precisava de reformas, e vieram à cidade por isso. Sua mãe e cunhada, sem vê-lo há mais de um mês, aproveitaram para vir também. Mas, por azar, ele não estava no salão naquele momento.

E assim, perderam a oportunidade de se encontrar.

"Disseram mais alguma coisa?" insistiu Chen Ku.

"Sim, deixaram um pacote para você." Wu Gui tirou um grande embrulho debaixo do balcão. "Disseram que são as tâmaras e nozes colhidas este ano no terreno de vocês. Trouxeram duas porções, uma para você e outra para sua irmã. Como estavam com pressa, pediram que você levasse para ela."

Ao abrir o pacote, Chen Ku viu as tâmaras e nozes. Eram do terreno que fora de sua família; depois, quando perderam a posse, as árvores também passaram para o senhor Guo. Mas agora, com as terras devolvidas, as árvores também voltaram à família. Era início de outubro, época de colheita. Assim que derrubaram os frutos, pensaram logo em enviar para Chen Ku e sua irmã, na cidade.

O peito de Chen Ku apertou.

Esse afeto simples era um instinto em qualquer mundo.

"Muito obrigado por avisar, Wu. Hoje, depois do trabalho, vamos jantar juntos", disse Chen Ku, sincero, ao agradecer o favor.

Wu Gui sorriu, satisfeito. Não esperava que, mesmo como aprendiz e já em posição superior, Chen Ku ainda quisesse sua amizade. Sentiu que valeu a pena tê-lo acolhido quando ninguém mais quisera.

Naquela noite, Chen Ku levou Wu Gui para um bom jantar, retribuindo a gentileza de quem o ajudara a ingressar no salão.

Satisfeitos, Wu Gui, um pouco embriagado, confidenciou: "Chen, tenho certeza de que você será um grande mestre aqui. Eu, porém, não tenho esperança... provavelmente serei um simples empregado a vida toda."

"Quando eu subir, levo você comigo", prometeu Chen Ku, honestamente.

Os copos tilintaram, e, como ambos trabalhariam no dia seguinte, não beberam demais.

De volta ao salão, Chen Ku olhou para os dois pacotes de tâmaras e nozes. Lembrando do pedido de sua mãe, no dia seguinte, durante a pausa do almoço, separou as porções, comprou algumas caixas de doces pelo caminho e seguiu até a casa da irmã e do cunhado.

A vontade da mãe, ele não podia deixar de cumprir.

A casa de Li Yuancheng ficava na cidade interna. Como policial veterano e ex-vice-chefe, possuía certo patrimônio. Caso contrário, sua irmã não teria como ajudá-lo em segredo.

Num beco da cidade interna, com cerca de vinte residências, havia um pátio compartilhado. Ali morava a irmã de Chen Ku, mas não era a única família no local.

Ao chegar, uma mulher de voz estridente perguntou a quem ele procurava. Quando Chen Ku explicou, ela gritou para todo o pátio:

"Irmã do policial Li, seu irmão veio te ver! Venha receber!"

Logo, da cozinha de uma casa de três cômodos ao leste, saiu uma mulher vestida de azul simples, aparentando vinte e sete ou vinte e oito anos, ainda mais bonita que a cunhada de Chen Ku.

"Irmã!"

Ela saiu rapidamente, olhos marejados, e correu para bater carinhosamente no irmão: "Por que não avisou que vinha? Como chegou aqui? Veio a pé? Não está cansado?"

Depois, reparou nas roupas de Chen Ku e estranhou: "Estou morando aqui na cidade agora", explicou ele, sentindo uma ponta de remorso por nunca ter visitado a irmã antes.

Contou como encontrou uma erva preciosa, mudou o destino da família, recuperando mais de vinte hectares de terra, e que estava sendo aprendiz no Salão do Rei das Ervas.

A irmã tapou a boca, olhos cheios de lágrimas: "É verdade? No Salão do Rei das Ervas? Aprendiz? Não está mentindo para mim?"

"Sim, mãe veio hoje à cidade, mas não consegui encontrá-la. Ela deixou tâmaras e nozes para você..." disse, mostrando os presentes.

Ao ver, além das tâmaras e nozes, as caixas de doces, a irmã bateu de leve no ombro dele, preocupada: "Você é aprendiz, nem recebe salário. Por que gastar com isso?"

Puxou o irmão para dentro, emocionada: "Seu cunhado está no trabalho. Dias atrás, foi ferido por uma faca e não quer parar para se recuperar. Só volta à noite..."

Chen Ku lembrou-se do que vira sob a perspectiva do cão: Li Yuancheng enfrentando Ni Kun, com um corte sangrando no peito.

"O cunhado está bem?" perguntou.

No mesmo instante, surgiu em sua mente uma mensagem:

[Alguém chamado Ni Kun planeja algo contra o mestre da imagem...]

A leitura o fez acionar instintivamente o Olhar do Cão, e seu rosto empalideceu:

"Ni Kun está por perto?!"