Capítulo 13: Ainda Tenho Uma Chance?

— Vai comprar ou não? Se não, pode ir embora.

Do outro lado da banca de manuais, o dono, envolto numa túnica larga, ainda deixava transparecer a robustez de seu corpo. Sua voz era baixa, mas cada palavra soava firme como metal.

— Se for garantido que é verdadeiro, eu compro — respondeu Chen Ku com seriedade.

O homem de túnica falou num tom grave:

— Pode olhar antes.

Chen Ku notou que havia mais de uma dezena de livros expostos, divididos em duas seções, sendo que uma delas continha apenas um exemplar.

— Esse aqui é diferente dos outros? — perguntou Chen Ku, olhando para o livro separado dos demais.

— Tenho aqui treze manuais inferiores de artes marciais para o período de fortalecimento. Esse aí é o único manual de nível médio para o mesmo período, custa cinquenta taéis! — respondeu o homem, sempre sério.

Cinquenta taéis!

Chen Ku prendeu o ar, surpreso.

Nível médio? Nível inferior?

Seriam essas as categorias das artes marciais?

Com cautela, apontou para o manual de cinquenta taéis:

— Posso dar uma olhada?

O homem assentiu.

Chen Ku respirou fundo, estendeu a mão e apanhou o livro.

À luz bruxuleante das tochas presas às paredes da caverna, ele conseguiu ler o título: “Os Dez Segmentos do Brocado — Técnica da Força de Mil Jin”.

O coração de Chen Ku estremeceu. Era exatamente o manual que ele vinha praticando.

— Os Dez Segmentos do Brocado é uma arte de nível médio?

Espere.

Melhor verificar se é verdadeiro.

O exemplar que ele possuía era autêntico; se esse fosse diferente, o vendedor seria um farsante.

Chen Ku folheou com cuidado as primeiras páginas do manual.

Após ler duas ou três folhas, ficou pasmo.

— É idêntico ao meu, é mesmo verdadeiro…

Estava prestes a continuar, quando a mão enorme do vendedor arrancou o livro de suas mãos com firmeza, dizendo:

— Sem pagar, só pode olhar isso.

Chen Ku ficou atônito.

Ora, essa história lhe era familiar.

Tossiu baixinho e perguntou:

— Posso ver outros manuais?

— Sim.

Chen Ku então folheou outros manuais de artes marciais. Novamente, só conseguiu ver algumas páginas antes de ser impedido.

Já estava quase certo de que a maioria daqueles livros era genuína.

Pegou um dos manuais e perguntou:

— Quanto custa esse?

O título era “Punho da Terra”, também conhecido como “Punho do Cão”, centrado em técnicas de pernas.

Chen Ku pensou bem. Ele já dominava a postura do cão, e embora essa arte fosse pouco refinada, com nomes de golpes grosseiros, sentia instintivamente que era a mais adequada para ele.

O homem pareceu surpreso com a escolha de Chen Ku.

Punho da Terra era uma técnica traiçoeira e sombria, difícil de ser defendida.

Pessoas de caráter mais reto não apreciariam tal arte.

Após um breve silêncio, o homem disse:

— Três taéis.

Um pouco caro.

Chen Ku hesitou, mas acabou aceitando a transação.

Afinal, ele sabia como treinar, mas faltavam-lhe técnicas de combate. Se tivesse de lutar, apenas força bruta e explosiva não bastariam. Em igualdade de condições, seria derrotado ou morto.

Era como usar o dinheiro para se armar.

Pagou, pegou o manual e continuou sua ronda pelo mercado negro.

Logo parou diante de uma banca de medicamentos.

— O que deseja comprar? — perguntou o vendedor, de rosto coberto e chapéu cônico.

— Que tipos de remédio você tem? — indagou Chen Ku.

— Tônicos, venenos, afrodisíacos, soníferos, medicamentos para cura e para dano, tenho de tudo.

Chen Ku olhou admirado.

Seria verdade?

Pensou por um instante e perguntou:

— Tem algum tônico para fortalecer o corpo?

O vendedor mostrou um embrulho.

— Se for para treino marcial, aqui tem “Pó para Ganho de Massa”, suficiente para um mês, dez taéis o pacote.

Dez taéis!

Chen Ku rangeu os dentes em silêncio.

Achava que estava rico, mas ali tudo era mais caro do que imaginava.

Fitou o vendedor, depois o pacote de remédio.

Teve uma ideia.

— Posso conferir se é verdadeiro?

O vendedor não desconfiou de nada.

Praticantes de artes marciais sempre sabiam distinguir a qualidade.

Chen Ku aproximou o pacote do rosto, mantendo-se impassível.

Seu olfato apurado, muito superior ao de um cão, logo identificou todos os ingredientes: ginseng, fu-ling, lírio-de-sangue, erva-ossos-de-cobra, polygonatum…

Mais de trinta ingredientes.

Chen Ku sabia que fórmulas como essa eram segredos guardados pelos melhores do ramo. E ali, diante de seu nariz, todos os detalhes estavam claros.

Devolveu o pacote, desculpando-se:

— O remédio é ótimo, mas infelizmente não trouxe dinheiro suficiente. Fica para a próxima.

O vendedor não se importou — assim eram os negócios.

Mas Chen Ku não saiu. Baixou a voz e perguntou:

— Você disse que tem todo tipo de remédio. Tem… pó de mandrágora? Ou pó de sono profundo?

Imaginava que o vendedor reagiria, mas o tom foi o mesmo:

— Tenho. O pó de mandrágora custa um tael, faz desmaiar dez pessoas. O pó de sono profundo, dez taéis, derruba dez elefantes. Tenho também afrodisíaco, quinze taéis, capaz de enlouquecer qualquer donzela…

— Só quero o pó de mandrágora — interrompeu Chen Ku.

Pagou e guardou o pacote.

Pensou consigo:

“Com esse pó e aquela erva hipnótica, quantos crocodilos será que consigo derrubar?”

Por fim, deu mais uma volta pelo mercado, sem encontrar nada de interesse.

Faltavam pouco mais de duas horas para o amanhecer; logo o mercado se dispersaria. Ficar ali era perigoso.

Saiu da caverna, pronto para partir.

Mal havia passado pela saída, ouviu alguém à sombra, iluminando um lampião e dizendo:

— Vai pagar a taxa do ponto e da saída.

Chen Ku fez uma reverência e deixou quinhentas moedas pela saída.

Quando finalmente deixou o mercado negro, fez as contas do que havia conseguido.

Lucrou doze taéis, pagou setecentas moedas de taxas, restando-lhe onze taéis e meio no bolso.

Comparado ao quanto o governo sugava de impostos, ali ele ficava com quase tudo.

Caminhou em silêncio de volta para casa.

Não é à toa que quem se acostuma com a miséria, passa a vida nela.

Mas, quando ainda estava a meio caminho de casa, de repente…

“Um bandido chamado Cão Xie está seguindo o protagonista, observando seus passos e planejando algo maligno…”

Chen Ku se alarmou.

Alguém me seguindo?!

Cão Xie!

Esse nome era familiar — era um dos homens de Huang Ba!

Num instante, suou frio.

Olhou ao redor, mas nada viu.

Ativou então seu instinto de cão, e sentiu, a cem passos de distância, uma pessoa escondida e o vigiando de longe.

Percebeu o perseguidor.

Mil pensamentos lhe vieram à cabeça, cogitando as piores hipóteses.

…

Cão Xie seguia Chen Ku, e quando viu o rapaz olhar ao redor, escondeu-se atrás de uma árvore e murmurou:

— Será que ele me viu? Não, impossível. Por pouco não o perdi de vista.

Logo se animou.

— O chefe Ba estava certo. De olho nessa família, alguma coisa vai acontecer. Esse moleque foi ao mercado negro sonegar impostos. Se o chefe souber…

Assim, Cão Xie continuou seguindo Chen Ku por mais de uma hora.

Ficou intrigado:

— Esse caminho também leva à vila de Da Chen, mas está dando uma grande volta. Parece que estamos indo para o Pântano dos Crocodilos.

Acelerou o passo, mas de repente perdeu Chen Ku de vista.

— Sumiu! Onde ele foi parar?

Procurou por todo lado, sem sucesso.

Por fim, riu com desdém:

— Tanto faz para onde ele foi. Vou logo contar ao chefe Ba.

Ao se virar, deu de cara com Chen Ku, que o encarava impassível.

Cão Xie deu um grito de susto, mas logo percebeu que fora descoberto. Em vez de recuar, olhou com ganância para a bolsa de Chen Ku:

— Ah, então me notou. Sabe o que acontece com quem sonega impostos, não sabe? Se fosse você, entregava logo o dinheiro. Dou-lhe uma chance.

— Ainda tenho chance? — Chen Ku perguntou, sem expressão.

Cão Xie sorriu, avançando:

— Claro, basta entregar o dinheiro…

Viu Chen Ku se aproximar, mas este não tirou a bolsa. Em vez disso…

Com passadas rápidas, ficou frente a frente, quase colados.

Então, a mão de Chen Ku empurrou-o com incrível velocidade!

A mente de Cão Xie ficou em branco.

Cambaleou para trás, caindo pelo desfiladeiro.

Num instante:

O enorme vazio o engoliu, e ele despencou no Pântano dos Crocodilos.

— Ah! Você me matou! Socorro, soco… glub glub glub…

Chen Ku ficou à beira do abismo, observando a figura sumir sob a água, depois ser agarrada por crocodilos que, num frenesi mortal, fizeram o sangue borbulhar na superfície.

Uma alma pálida emergiu das profundezas e foi absorvida pelo quadro de metamorfose.

Silencioso, Chen Ku afastou-se da beira do penhasco.