Capítulo 31: Ainda é preciso abater porcos?

Nos arredores do sul do condado de Baojiao, havia uma montanha que pertencia à família Lian, uma das oito grandes famílias do condado. Diziam que um dos proprietários por trás da Ferraria Chai era membro dessa família.

A entrada para a montanha era mais rigorosamente vigiada do que a própria zona rural. Pelo menos uma dúzia de criados armados, vestidos com roupas justas e conduzindo cães de caça, guardava o acesso, todos com aparência de quem sabia lutar.

“Coletar ervas na montanha custa oitocentas moedas, cortar lenha, cem. Ambos valem para um dia inteiro, sem limite de tempo”, disse um dos guardiões da família Lian a Chen Ku, que pretendia entrar.

“Cortar lenha é tão caro assim?” Chen Ku perguntou, curioso.

O criado sorriu levemente: “Você não sabe mesmo, ou está fingindo? A lenha dessa montanha vem do cedro-vermelho, que pode ser transformado em carvão de excelente qualidade. Não é qualquer um que pode cortar; só os comerciantes de carvão da cidade entram aqui.”

Chen Ku entendeu. “Carvão vale mais que lenha”, pensou.

Era coisa de gente rica; o melhor carvão, por vezes, era oferecido até como tributo à corte e ao palácio imperial.

Na vila Da Chen havia um velho que vendia carvão. Ele se matava de trabalhar, cortando lenha e produzindo carvão, mas nunca usava em casa. No inverno, vendia até as melhores peças, mal podendo comprar roupas decentes, preferindo que o frio apertasse para vender o carvão por um preço melhor.

Chen Ku pagou as oitocentas moedas.

O guarda da família Lian lhe entregou um “bilhete” e disse: “Isto é sua autorização para coletar ervas. Haverá patrulhas de nossa família na montanha; ao encontrá-los, mostre o bilhete e saberão que você entrou de forma regular.”

Não mencionou as consequências de entrar clandestinamente, mas diante daqueles homens, todos vigorosos e ameaçadores, era fácil imaginar que um encontro não acabaria bem.

“Muito obrigado, vou subir agora.”

Chen Ku entrou na montanha. Era por volta das oito da noite, no início do outono, e o entardecer ainda demorava a cair. Havia claridade entre as árvores, e o caminho era fácil de percorrer.

Sabia, porém, que não podia passar de meia-noite. Não havia toque de recolher no Salão do Rei das Ervas, mas precisava trabalhar durante o dia, e agora estava praticamente assumindo dois empregos; era necessário poupar energia.

Meia hora depois, já no coração da floresta, conseguiu um bom resultado.

“Não é à toa que esta floresta tem solo especial. Este pedaço de fúling tem pelo menos trinta anos! Que maravilha, vale quatro taéis de prata!”

Pouco depois, mais uma descoberta.

“Outro tesouro! Uma grande moita de orquídea-de-fio-dourado, com folhas do tamanho da palma de uma criança. Nesse estado, mesmo fresca, pode ser vendida por dez taéis o jin...”

Chen Ku cavou toda a orquídea-dourada entre as folhas secas e raízes, sacudiu a terra e pesou: um grande punhado, pelo menos dois ou três taéis.

Mais dois ou três taéis de lucro.

“Que lugar maravilhoso!”

Com a transformação do faro aguçado, Chen Ku sentia-se em um verdadeiro tesouro.

Esse sucesso se devia ao tempo que passara no Salão do Rei das Ervas. Em poucos dias, lidara com centenas de tipos de ervas, molhadas e secas, memorizando centenas de aromas. Bastava seguir o cheiro e caçar pelas trilhas do bosque.

O tempo passou e, logo, a meia-noite chegou.

Chen Ku conferiu o cesto nas costas.

“Hoje à noite, pelo menos uns quinze taéis! Realmente, coletar ervas é minha verdadeira vocação. Entrar para o Salão do Rei das Ervas é só um trampolim; em quatro horas ganhei o que muitos dos mestres do salão recebem por dia. Hoje, eles não me alcançam!”

Diziam que um mestre comum do salão recebia mais de cem taéis por mês — equivalente ao salário de um gerente em empresas do mundo anterior — ou seja, quatro ou cinco taéis por dia.

Mas Chen Ku fazia quinze numa noite.

Se pudesse manter esse ritmo...

“Cedo ou tarde, serei o homem mais rico do condado de Baojiao”, pensou, orgulhoso.

Mas logo voltou à realidade. Afinal, as ervas da montanha não eram infinitas; nesse ritmo, em poucos meses as melhores desapareceriam.

“Talvez, com alguns meses, eu consiga comprar uma bela casa dentro da cidade.”

Na cidade interna, uma casa decente custava mais de mil taéis.

Enquanto sonhava com seus ganhos, de repente, sentiu um cheiro estranho.

“O que é esse cheiro?”

Já estava há quatro horas usando seu faro aguçado, sem cansaço, mas agora sentia um odor assustador.

Imediatamente, ao comparar o aroma em sua mente, seu rosto empalideceu!

“Isto é cheiro de urina de tigre — o odor de um tigre adulto! Há um tigre feroz nesta montanha!”

Suor brotou em sua testa. No salão, já havia manipulado órgãos de tigre e conhecia bem esse odor.

Apesar de saber lutar, com aquele corpo, se encontrasse um tigre na floresta, não teria nem vinte por cento de chance de sobreviver.

“Preciso descer a montanha, rápido!”

Com esse pensamento, não hesitou. Saiu correndo, deslizando entre as árvores como uma sombra veloz.

No entanto, enquanto fugia, sentiu um cheiro ainda mais forte de sangue e animal selvagem, vindo de um vale a alguns quilômetros dali, aproximando-se rapidamente!

O tigre estava no encalço!

Se alguém pudesse observar do alto, veria um tigre adulto, imenso como dois homens, atravessando a montanha com vigor, deixando atrás um rastro de vento fétido.

“Estou perdido, ele está me seguindo! Só pode ser um tigre faminto!”

Chen Ku correu ao máximo, usando toda a velocidade do faro aguçado, tentando aumentar a distância do cheiro do tigre.

Finalmente, à distância, avistou tochas: era a patrulha da família Lian!

“Quem está aí?” gritou um dos patrulheiros.

Chen Ku avistou-os e percebeu que o cheiro do tigre havia parado em algum ponto distante.

Em sua mente, quase podia imaginar a cena:

Um tigre majestoso, de pelagem amarela e manchas negras, olhos ferozes, agachado sobre uma pedra, observando sua direção. Mas, ao sentir o cheiro de outros humanos, virou-se relutante e foi embora.

“Sou coletor de ervas, tenho autorização!” Chen Ku avançou e mostrou o bilhete. Os três guardas relaxaram um pouco e advertiram: “Cuidado à noite, há lobos e tigres na montanha; outro dia apareceu até um monstro. Se não for um lutador experiente, melhor subir acompanhado.”

“Obrigado pelo aviso, vou descer agora.” Chen Ku suspirou aliviado.

Só ao chegar ao pé da montanha, sentiu o medo passar. Ainda bem que fugiu rápido e encontrou os guardas; do contrário, bastaria um golpe de pata, com força de duas mil libras, e teria virado jantar do tigre.

“Este é o verdadeiro poder de um animal selvagem!”

Chen Ku se lembrou da segunda condição de ativação do gráfico de transformação e apertou o punho em silêncio:

“Um dia, vou abatê-lo!”

Naquela noite, escondeu seus ganhos fora da cidade, pensando: “Amanhã cedo, preciso alugar uma casa na cidade externa, não posso mais esconder as coisas por aí.”

Já passava das onze quando entrou sorrateiro pela porta dos fundos do Salão do Rei das Ervas, fingindo ter voltado tarde por causa da bebida, com ar de desculpas.

Mas ao chegar perto do próprio quarto, viu Zhang Ernian praticando socos sob o luar, mesmo àquela hora.

“Tão tarde e ainda está acordado?” perguntou Chen Ku.

Zhang Ernian, sério, continuava os exercícios: “Já tenho trinta anos, não sou mais jovem como vocês. Nessa idade, como conseguiria dormir tranquilo? Em alguns meses completo um ano aqui. Se não conseguir ficar no salão, como darei uma vida melhor à minha família? Pode ir dormir, vou treinar mais meia hora.”

Chen Ku ficou em silêncio. Respeitava o destino de cada um.

Na manhã seguinte, Zhang Ernian foi o primeiro a acordar, como sempre.

Com os dias, Chen Ku se familiarizou com os colegas de quarto e suas personalidades.

Zhang Ernian era o esforçado, determinado a superar a todos.

Che Ping era o oposto: nem treinava nas aulas, nunca se via praticando, parecia completamente desistente, como se não tivesse interesse em permanecer no salão.

Huang Wenbao tinha suas particularidades: nem se matava de treinar, nem se entregava, mas vivia perto dos aprendizes do pátio interno e adorava servir chá aos mestres.

Um esforçado, um relaxado, um bajulador — aquela pequena casa era um microcosmo da sociedade.

Quanto a Chen Ku, no intervalo do almoço, aproveitou para alugar um pequeno pátio na cidade externa e transferir seus pertences.

Depois, foi a um açougue, com um sorriso sincero, e perguntou:

“Vocês ainda estão contratando alguém para abater porcos?”