Capítulo 27: Um Longo Caminho pela Frente

Em dois dias se passaram num piscar de olhos, mas o vilarejo ainda permanecia mergulhado na dor e tristeza de ter perdido vidas e de ter sido saqueado pelos forasteiros.

A família de Li Jiyang, conforme ele previra, sob a liderança sábia do velho Li, escapou de uma calamidade.

Nesses dois dias, o chefe da aldeia finalmente começou a agir, levando alguns homens robustos de casa em casa para contar os habitantes, dar baixa nos registros de quem morreu e... contabilizar o imposto do outono a ser pago em breve.

“Os forasteiros invadiram, é uma calamidade causada por homens. O máximo que pude fazer foi ir até o distrito nesses dias e implorar clemência aos superiores, para que os mortos fossem retirados da lista do imposto per capita...”

A casa do chefe Chen também foi saqueada, mas suas perdas não foram tão grandes quanto as da família do senhor Guo. Mesmo assim, ele envelheceu visivelmente, adquirindo um ar de cansaço.

Nesses dois dias, Chen Ku sentiu-se seguro quanto às suas ações. Atacara e eliminara secretamente os instigadores por trás dos forasteiros e, de fato, ouviu dizer que mais da metade deles havia se dispersado. Eram uma turba desorganizada; sem liderança, esse era mesmo o destino que lhes cabia.

“Só não sei, afinal, quem eram aqueles dois que matei? Quem estava por trás deles?” Chen Ku suspeitava em silêncio.

Logo na época da colheita e do imposto, alguém manipulara os forasteiros para saquearem as colheitas dos camponeses. Isso só podia ter um resultado: sem grãos para pagar impostos, os camponeses teriam de vender suas terras...

Se era para beneficiar alguém, evidentemente era quem queria a todo custo expandir suas posses.

Sem pistas, sem indícios, não valia a pena pensar mais. Ele estava confiante de que havia limpo todos os vestígios, destruído os corpos, de modo que ninguém poderia suspeitar dele, mas ainda sentia uma leve inquietação.

“Síndrome da insuficiência de poder!” Chen Ku olhou para a própria mão e cerrou os punhos. Mesmo com uma força de cerca de quinhentos quilos, neste mundo, ainda era muito pouco!

Sua mente refletia sobre o Diagrama das Transformações. Uma vez mais, ponderava sobre os requisitos para alcançar a segunda transformação.

Domínio básico das artes marciais internas.
Aura feroz de nível de besta selvagem.
Tudo isso, aparentemente, poderia ser obtido no Salão do Rei dos Remédios.

“Mas em que posição preciso chegar para obter as artes marciais internas?”

Enquanto pensava nisso, de repente uma carroça puxada por um burro chegou do lado de fora do pátio.

“Ah, é Guo Wen. O que traz consigo?” A cunhada, que estava cozinhando, ficou nervosa ao ver o filho do senhor Guo trazer uma carroça cheia de grãos.

Chen Ku saiu para fora.

Guo Wen tinha um semblante aborrecido:

“Meu pai mandou eu trazer isso para vocês. Aceite, estou indo embora.”

E, sem dizer mais nada, descarregou dez sacos de grãos e partiu com a carroça sem olhar para trás.

A mãe de Chen ouviu o barulho, olhou surpresa para os dez sacos de grãos empilhados no pátio e perguntou ao filho:

“Filho, o que significa isso?”

Vendo a quantidade exata dos sacos, Chen Ku logo entendeu. Então, sorrindo para a cunhada e a mãe, explicou:

“Não fui eu que salvei a família do senhor Guo? Ele nos deu quinze acres de terra, e estes grãos são exatamente o que se paga de imposto por quinze acres. Ele realmente pensou em tudo por mim, esse senhor Guo.”

A mãe e a cunhada trocaram olhares, boquiabertas.

Esse ainda era o mesmo senhor poderoso e temido por todos do vilarejo? Como poderia estar tão disposto a ajudar de coração aberto? Só por gratidão?

Ou talvez...

As duas olharam para Chen Ku, em sua longa túnica, e pareciam entrever algo, mas, sendo camponesas simples, não conseguiam expressar claramente o que passava por suas mentes.

“De qualquer forma, aceitemos, não há motivo para peso na consciência”, disse Chen Ku sorrindo, e levou os sacos de grãos para o depósito.

Após ver o filho terminar o trabalho com facilidade, a mãe hesitou:

“Filho, quando pretende ir para a cidade?”

Chen Ku percebeu a apreensão e a saudade da mãe diante de sua iminente partida. Após um breve silêncio, respondeu:

“Assim que nossa família pagar o imposto do outono, poderei partir tranquilo.”

A mãe advertiu:

“Então será amanhã ou depois de amanhã. Quando chegar à cidade, não se prive de nada, visite bastante a casa do seu cunhado. Agora que você está bem, talvez ele volte a ver nossa família com bons olhos. Afinal, somos parentes, e ele pode ajudar em alguma coisa.”

Chen Ku assentiu. Lembrava que tinha uma irmã casada na cidade, mas, depois do casamento, ela já tinha sua própria família. Apesar de ter ajudado muito, eles não queriam incomodar demais.

Além disso, antes do infortúnio do irmão mais velho, o cunhado, que trabalhava na patrulha da cidade, sempre foi cordial. Mas, após a tragédia, ele passou a ser alvo de seus colegas de trabalho, e tornou-se relutante em se relacionar com a família de Chen Ku.

Assim, a irmã sempre enviava ajuda às escondidas.

“Entendi, mãe. Farei isso quando chegar na cidade”, respondeu Chen Ku para tranquilizá-la.

Foi nesse momento que, do lado de fora do pátio, ouviu-se outra voz:

“Chen... Chen Ku, está em casa?”

“Chen Ku?”

A voz era hesitante e temerosa, mas também familiar.

“Essa voz... parece Guo Fu, Guo Qiang?” A cunhada ficou apreensiva, pois conhecia bem a fama dos dois irmãos no vilarejo.

Chen Ku, porém, permaneceu tranquilo, ainda que curioso com a visita dos dois.

Saindo para fora, viu que não estavam só Guo Fu e Guo Qiang, mas também mais dois homens do vilarejo.

Os dois, ambos mais velhos que Chen Ku, chamaram-no de "irmão", e ele logo adivinhou o motivo da visita:

“O que há?”

Guo Qiang, que havia levado um tapa de Li Jiyang, mantinha a cabeça baixa, envergonhado, sem coragem de falar. Em vez disso, Guo Fu, que fora chutado por Chen Ku, mesmo cabisbaixo tomou a palavra:

“Meu avô disse para passar pra você os cinco acres que nossa família arrendava no leste da aldeia. É verdade?”

Chen Ku logo entendeu a razão deles ali e, sem demonstrar emoções, respondeu:

“Sim, o senhor Guo me deu quinze acres de terra, e cinco deles são exatamente os que vocês cultivaram este ano.”

Guo Fu perguntou em voz baixa:

“Chen Ku, esses cinco acres... nossa família cultiva há mais de dez anos, temos experiência com todo tipo de plantio. Por isso, gostaríamos de continuar arrendando de você. Pagaremos o valor justo, não queremos que você tenha prejuízo. Pode ser?”

O senhor Guo possuía mais de cem acres no vilarejo, mas nunca os cultivou pessoalmente, sempre arrendava para meeiros, inclusive parentes. Por serem da família, o aluguel era menor.

No caso deles, por ser terra de primeira, o arrendamento era de sete medidas de grão por acre, mas, por serem parentes, pagavam apenas cinco. Agora, propunham pagar o valor integral a Chen Ku, pois não queriam perder as terras.

Como disseram, cuidavam dessas terras de primeira há muitos anos, conheciam cada palmo, e mesmo em anos de seca nunca passavam fome.

Logo, os outros dois homens do vilarejo também se manifestaram:

“É, pensamos o mesmo. Por isso viemos perguntar, Ku, podemos continuar arrendando suas terras no ano que vem?”

Os outros dois eram Tian Shuhua e Sun Youhou, camponeses honestos sem laços de parentesco com os Guo, sempre pagaram o arrendamento no valor normal e vieram pelo mesmo motivo.

As palavras de todos deixaram a mãe de Chen e Xu Lan um pouco atordoadas.

De repente, parecia que tudo havia mudado. Antes, quando o filho mais velho era vivo, a situação era boa, mas nunca tão boa assim. Como de repente sua família se transformara nos grandes proprietários do vilarejo?

Chen Ku não recusou o pedido dos homens. Sorriu:

“Claro, se quiserem continuar, por mim está ótimo. Eu mesmo estava preocupado com essas terras a mais, como minha mãe e minha cunhada poderiam dar conta de tudo? Se quiserem, ainda tenho mais sete acres disponíveis para arrendar.”

Os quatro se entreolharam, surpresos.

Guo Fu e Guo Qiang estavam quase às lágrimas. Vieram preparados para serem humilhados e sair de mãos vazias, mas Chen Ku concordou sem hesitar, ainda oferecendo mais terras.

A mãe de Chen e Xu Lan, porém, ficaram ansiosas. Afinal, elas também podiam trabalhar, por que arrendar tudo?

Mas Chen Ku as impediu.

Assim, meia hora depois, Chen Ku e os demais assinaram os contratos de arrendamento com o chefe da aldeia, arrendando finalmente todas as terras da família, mais de vinte acres.

Ao voltar para casa, a mãe de Chen, quase chorando, não entendia:

“Filho, nossa família é de agricultores há gerações, como não deixar nem um pedaço de terra para nós?”

Chen Ku olhou para elas e respondeu:

“A partir de agora, mãe, cunhada, vocês vão mudar de vida. Não precisam mais trabalhar na terra, só recolher o arrendamento. Essa sim é uma vida boa.”

A cunhada murmurou:

“Então nós duas vamos virar senhoras de grandes proprietários?”

Chen Ku riu:

“Isso ainda é pouco. Quando eu for para a cidade, criar raízes lá e levar todos vocês, aí sim seremos citadinos. Quem sabe o pequeno Huzi poderá estudar, e talvez meu irmão veja seu filho se tornar um grande estudioso.”

A mãe e a cunhada deixaram-se envolver pelo quadro promissor que Chen Ku descrevia.

Moradores da cidade, estudos... e ainda passar nos exames imperiais? Isso era algo que camponesas jamais ousariam sonhar...

Chen Ku sorriu e não disse mais nada.

Nos dois dias seguintes, aproveitou cada momento com a família. Quando o chefe da aldeia veio recolher o imposto do outono, sua última preocupação desapareceu.

Assim, na manhã do terceiro dia, vestiu seu traje longo e, finalmente, deixou para trás o vilarejo pobre, partindo em direção ao Condado de Baojiao.

Olhou à frente: o caminho era longo, mas brilhante.