Capítulo 11: Nesta vida, não serei mais um servo!

A cerca de dez quilômetros do vilarejo de Grande Chen, numa velha e arruinada capela, reunia-se o grupo mais notório de malandros e vadios das aldeias de Dez Li de Montanha. Para ser chamado de vadio, era preciso não possuir nenhum bem próprio.

Huang Ba, com as pernas cruzadas, repousava desleixadamente sobre uma estátua sagrada caída, o ventre à mostra. Era um homem corpulento, como um javali selvagem, mas tinha olhos pequenos, como feijões. Alguém ao seu lado se ocupava em catar piolhos de seu cabelo.

— Diabos, que coisa estranha, já está quase na época de cobrança dos impostos de outono e aquela família dos Chen ainda está resistindo? — murmurou Huang Ba, intrigado. — Aquela velha quer mesmo mandar o filho caçula para o trabalho forçado?

— Irmão Ba, será que não é porque o irmão mais velho, antes de morrer, deixou algum dinheiro escondido para a família e por isso não têm medo de nada? — sugeriu um dos vadios que costumava andar com Huang Ba, chamado Cão Xie, magro, sem posses, mas com olhos cheios de malícia.

— Se isso for verdade, chefe, denuncie-os de novo, assim eles nunca mais se reerguem.

— Impossível! Você acha que os oficiais do condado são tolos? Não saberiam se Chen Xin escondeu alguma coisa? — Huang Ba era astuto; abaixou a cabeça, pensativo. — Acho que eles estão apenas segurando as pontas com dificuldade.

— E então? Eles não querem vender a casa mesmo com tudo perdido. Vamos aprontar mais alguma coisa? — Cão Xie salivou com a ideia.

— Aquela casa velha nunca me interessou, vale quase nada. O que me atrai é a mulher do Chen Xin... — Os olhos de Huang Ba brilhavam de desejo. — Sempre gostei de mulheres casadas, principalmente viúvas, têm um sabor que donzelas não possuem.

— Aquela tal de Xu Lan... é de encher os olhos. Tem um charme especial, daqueles que provocam e recuam... — Cão Xie fantasiava, mas percebeu o olhar de Huang Ba e logo se calou. — Chefe, diga o que fazer.

Huang Ba não conseguia pensar em algo de imediato e por fim disse:

— Fiquem de olho naquela casa, procurem uma chance de conversar com Chen Ku.

— Quem vai vigiar?

— Eu? Eu mesmo?

...

Na manhã seguinte.

Chen Ku levantou-se cedo. Após muito pensar, decidiu visitar a casa de Zhao Bercai.

— Irmão Zhao, está em casa? — chamou Chen Ku à porta.

Zhao Bercai apareceu vestindo um casaco, abrindo a porta. — Sim, é você, irmão Chen Ku. Entre, venha, está frio de manhã.

Entraram na sala e fecharam portas e janelas, ficando um pouco mais aquecidos.

Chen Ku se preparava para falar, mas viu Zhao Bercai virar-se para outro cômodo. Logo, vieram de lá vozes abafadas em discussão:

— Zhao Bercai, o segundo filho não para de gastar dinheiro, nossa família já fez o suficiente pela dos Chen, você quer mesmo continuar assim...?

O semblante de Chen Ku mudou levemente.

Pouco depois, Zhao Bercai saiu de novo, sorriu para Chen Ku e disse:

— Não se incomode.

Chen Ku explicou:

— Irmão Zhao, não entenda mal, não vim pedir dinheiro emprestado.

Zhao Bercai, no entanto, trouxe um saquinho de moedas, balançou a cabeça e disse:

— Irmão Chen Ku, soube do problema com Huang Ba. Separei algumas moedas para você; use-as para pagar o imposto de outono. Nem casa nem gente devem ser vendidos. Eu e seu irmão fomos amigos de vida e morte, antes de partir ele pediu que eu cuidasse de vocês. Além disso, você salvou meu filho. Aceite.

Estendeu-lhe o saquinho de moedas.

Chen Ku levantou-se e recusou com um gesto:

— Realmente não vim pedir dinheiro, mas há algo em que preciso de ajuda. Veja isto primeiro.

Dizendo isso, tirou do cesto uma raiz de ginseng.

Os olhos de Zhao Bercai brilharam:

— Uma raiz tão grande! Isso vale pelo menos quatro ou cinco taéis de prata. Você que achou?

Ao ver que Chen Ku tirara tal erva valiosa, Zhao Bercai percebeu que ele não viera pedir dinheiro.

— Sim, foi, mas... não consigo vender essa raiz por bom preço — lamentou Chen Ku.

Ao ouvir isso, Zhao Bercai fitou-o por um instante, compreendendo logo o pedido de Chen Ku.

— Você quer que eu faça como da outra vez, vendendo por fora, sem que saibam?

Ele conhecia bem as extorsões sofridas pelos coletores de ervas no mercado oficial. Sabia que aquela raiz, valendo cinco taéis, no mercado oficial renderia a Chen Ku, no máximo, um tael.

Mas, dito de modo simples, isso era sonegação. Se descobrissem, a gravidade da punição poderia variar.

Zhao Bercai demonstrou hesitação.

Chen Ku aproximou-se:

— Sei que peço para assumir um risco, então dou a você vinte por cento do valor da venda.

Zhao Bercai olhou para Chen Ku:

— Sente-se.

Chen Ku entendeu que a conversa estava chegando ao fim. Apesar do desapontamento, não se sentiu tão mal, afinal, estava pedindo um favor arriscado. O que buscava, na verdade, era um conselho.

De fato, Zhao Bercai o fez sentar e então falou calmamente:

— Não é que eu não queira ajudar. Sou caçador; da outra vez, quando vendi a pele, ninguém desconfiou. Mas, vender ervas, qualquer um percebe. Se fizer isso repetidas vezes, não adianta.

Chen Ku respirou fundo:

— Faz sentido, não pensei nisso.

Zhao Bercai suspirou:

— Não é falta de atenção sua, é que essa vida nos força a buscar atalhos, senão ninguém sobrevive. Para ser franco, já fiz isso no passado, mas agora não posso, principalmente por causa do meu segundo filho, que está prestes a se registrar no condado. Não posso correr riscos.

Chen Ku levantou-se devagar:

— Não quero pô-lo em situação difícil.

Zhao Bercai hesitou por um instante. Por fim, disse:

— Espere.

Chen Ku estava prestes a pegar o cesto, mas virou-se ao ouvir.

Zhao Bercai explicou, meio incerto:

— Não posso ajudá-lo diretamente, mas se o que deseja é evitar a exploração e vender suas ervas, posso indicar um caminho.

Os olhos de Chen Ku brilharam; curvou-se em agradecimento:

— Por favor, irmão Zhao, me oriente.

Esse era seu objetivo. Sem conexões, devido à sua condição, não tinha acesso a círculos importantes nem a informações.

Já Zhao Bercai fora grande amigo de seu irmão, era um caçador reconhecido em todo o condado de Baojiao, e ainda conseguiu mandar o irmão para treinar artes marciais.

O que Chen Ku buscava eram orientações desse tipo.

Zhao Bercai respirou fundo:

— Onde há luz, há sombra. Onde há regras, há quem as drible. Os impostos do nosso Grande Ji pesam como chumbo sobre o povo, então surgiram práticas ilegais. Os mais ousados se lançam no contrabando, venda de sal clandestino. Outros, menos ousados, recorrem... ao mercado negro.

— Mercado negro? — Chen Ku entendeu imediatamente o significado.

— Exato. O mercado oficial de ervas existe para que tudo seja taxado pelo governo e ainda haja a extorsão dos oficiais. Mesmo sendo registrado, quem vende ali sai depenado. O motivo de ainda usarem o mercado oficial é que a maioria se conforma, aceita ser explorada, desde que consiga sobreviver. Mas, os desesperados, ou os mais ousados, acabam recorrendo ao mercado negro. Ali, também cobram taxas de proteção e pelo espaço, mas no fim, é só uma fração do que tomam no mercado oficial. Sua raiz, que vale cinco taéis, pode render ao menos quatro taéis e meio no mercado negro. O risco, porém, é alto: se for pego, as multas são pesadas, podendo até perder a cabeça. É preciso estar preparado.

— Eu entendo — Chen Ku refletiu e assentiu. — Só preciso saber onde fica esse mercado negro. Ficarei eternamente grato.

Ele precisaria de muito dinheiro para treinar artes marciais: comprar carne, remédios.

Cinco taéis, no mercado oficial, perderia quase tudo para taxas e extorsões, restando-lhe apenas uma pequena parte, se tanto.

Nessas condições, por mais que trabalhasse como um boi, nunca teria meios de investir no próprio desenvolvimento. Era preciso superar essa barreira para crescer e prosperar.

Em qualquer vida, ele sabia de uma coisa: se fosse obediente e conformado, seria apenas mais um entre tantos.

Trabalhador incansável só serve para viver como um boi de carga.

Era preciso lutar pelo próprio destino, deixar de ser besta de carga e tornar-se alguém acima dos outros.

Zhao Bercai explicou:

— Esse mercado negro fica a trinta li daqui... abre nas madrugadas dos dias três, seis e nove. Fecha antes do amanhecer.