Capítulo 25: O Resgate

A aldeia de Grande Chen já estava completamente tomada pelo caos. Era evidente que se tratava de um saque premeditado, começando pelas grandes propriedades dos senhores de terra como o Senhor Guo e, em seguida, estendendo-se por todo o vilarejo, levando tudo o que fosse possível. Pela aldeia vagueavam refugiados indistinguíveis de fantasmas ou humanos, gritando e gemendo, entre o som das brigas e dos gritos agonizantes dos moradores que tentavam resistir. Em menos de uma hora, já haviam morrido sete ou oito pessoas, entre aldeões e invasores.

Quando Chen Ku retornou furtivo à velha caverna deteriorada, encontrou sua mãe e cunhada abraçadas a Huzi, todos ainda seguros lá dentro. Nada havia perturbado o abrigo. Aliviado, seguiu até sua própria casa. Ao chegar, constatou que, de fato, os invasores já haviam passado por ali. O resultado daquela noite era evidente: sua família era pobre, não guardavam mantimentos nem possuíam objetos de valor, apenas uma bagunça generalizada deixada pelos saqueadores. Ainda assim, ao checar a cozinha e os quartos, percebeu que haviam levado dois cobertores e até o pote de sal da cozinha, junto com o recipiente. Chen Ku xingou baixinho: “Esses gafanhotos malditos!”

O que seus olhos viam era suficiente para entender que, mesmo casas sem reservas de mantimentos como a sua eram pilhadas até o último detalhe; por isso, imaginava o que estaria acontecendo nas casas de verdadeiros donos de provisões. Ele não podia cuidar de todos, mas os amigos próximos, como Ji Yang, Senhor Li e o Irmão Zhao, mereciam sua atenção. Afinal, perder mantimentos era ruim, mas perder vidas no meio da confusão era uma verdadeira tragédia.

Enquanto se dirigia à casa do Senhor Li, um homem surgiu repentinamente no caminho. Chen Ku, instintivamente, preparou-se para atacar, mas reconheceu a voz de Hei Wa, o trabalhador de longa data da família Guo, que exclamou, emocionado:

“Chen Ku, procurei por você o dia todo! O Senhor Guo está pedindo sua ajuda. Aqueles malditos saqueadores, depois de comerem, não vão embora e continuam roubando tudo de cada casa. O Senhor Guo me mandou pedir socorro: se você proteger a família dele, ele lhe dará dez hectares de terra como recompensa.”

Dez hectares! Chen Ku sentiu-se tentado pela generosidade do Senhor Guo. Cada hectare valia pelo menos cinco ou seis taéis de prata; dez hectares, cinquenta ou sessenta taéis. No campo, a importância da terra às vezes superava a da prata. Quando se tinha suficiente, naturalmente se tornava um senhor de terras. O Senhor Guo possuía mais de cem hectares, e mesmo sem trabalhar, sua família comia carne de galinha, pato e peixe todos os dias, acumulando riqueza de milhares de taéis – um verdadeiro rico.

Se aceitasse, somaria dez hectares aos sete que já possuía, totalizando dezessete. Sua mãe e cunhada não conseguiriam cultivar tudo, então teria que contratar arrendatários e trabalhadores. De certa forma... Chen Ku, então, ingressaria no grupo dos proprietários de terra.

Pensou rapidamente. “Certo, volte e avise, eu irei logo.” Hei Wa, animado, assentiu.

Todos ali conheciam as façanhas de Chen Ku, como quando derrubou o velho boi amarelo no campo. Chen Ku viu Hei Wa partir e ponderou. Nos últimos dias, havia recebido a hospitalidade do Senhor Guo, era obrigação retribuir; e agora, com a oferta de dez hectares, não havia motivo para recusar. Porém, há prioridades e vínculos. Chen Ku, como de costume, decidiu primeiro verificar seus amigos próximos na aldeia.

Chegando à casa do Irmão Zhao, viu sangue espalhado pelo chão, assustando-se. Gritou para dentro: “Irmão Zhao, está tudo bem aí?” Da janela, ouviu a voz de Zhao Liangcai, que parecia aliviado: “É você, Chen. Estamos seguros. O sangue lá fora é dos saqueadores atingidos pelas minhas flechas. Acertei dois nos braços, depois ninguém mais ousou entrar. Não se preocupe conosco, vá ver o Senhor Li.” Chen Ku relaxou e respondeu: “Cuide-se aqui.”

Logo chegou à casa de Ji Yang, mas viu sinais de que tudo havia sido revirado. Entrou às pressas em busca de sobreviventes, mas saiu logo depois, pensativo: “O celeiro está limpo, sem indícios de saque.” Então, compreendeu. O Senhor Li, experiente chefe de grupo, já conduziu seu irmão por trilhas, e esse título geralmente significava inteligência, prudência e liderança. Ao ver a casa vazia e o celeiro intacto, deduziu: “Se eu pensei em transferir os familiares, o Senhor Li, um chefe astuto, certamente pensou também; provavelmente, ao ouvir os rumores, já escondeu os mantimentos em algum lugar desconhecido. Com a chegada dos invasores, bastava esconder a família, deixar que revirassem a casa à vontade – o importante era salvar as pessoas e o alimento.”

Considerou o palpite quase certo e ficou tranquilo. “Esse método provavelmente foi usado por muitos, mas só funcionava em casas pequenas, com três ou quatro hectares e pouca comida, permitindo fácil transferência. Já nas grandes propriedades, como a do Senhor Guo, o celeiro transbordava de mantimentos, impossível mover tudo rapidamente...” Chen Ku sabia que não podia perder mais tempo; precisava ir logo.

Não podia deixar que os invasores matassem o Senhor Guo.

...

Na casa do Senhor Guo, os invasores aproveitavam o caos para saquear e destruir. O celeiro já estava perdido. Os aldeões mais jovens e os trabalhadores da fazenda haviam sido dispersados, incapazes de resistir. A família Guo fora encurralada no estábulo, escondendo-se entre montes de feno. Eram sete: mãe, esposa, filhos, nora e uma filha de quinze ou dezesseis anos, todos com os rostos sujos, fingindo ser refugiados.

“Pai, nossos mantimentos foram saqueados por esses desgraçados!” Guo Wen, embora escondido, estava furioso, quase querendo lutar até a morte.

“Meu filho, sossegue!” exclamou a velha Senhora Guo, agarrando o neto. “Essas coisas são materiais, o mais importante é sobreviver.”

“Mas... são nossas coisas!” Guo Wen ardia de angústia.

O Senhor Guo, rangendo os dentes, repreendeu o filho em voz baixa: “Idiota! É só mantimento, nada vale mais que a vida.” Sua mãe, suavemente, acrescentou: “Seu pai está certo. Além disso, ele já escondeu, durante o banquete aos saqueadores, todo o ouro, prata e livros de contas. O que resta são mantimentos, mas isso não importa. O essencial é sair vivo daqui.”

O Senhor Guo olhou para o filho, determinado: “Mesmo que não nos reste nada, temos que sobreviver. Eu sei como voltar a ser rico – lembre-se, viver é o mais importante.”

Enquanto conversavam no estábulo, de repente, uma tocha iluminou o local. Era a Cobra Cinzenta, que sorria maliciosamente: “Eu sabia! Procurei a casa de vocês por tanto tempo, e estavam escondidos entre os animais!”

Cobra Cinzenta segurava a tocha e uma lança de ponta afiada, assustando toda a família Guo.

O Senhor Guo, tremendo, implorou: “Cobra Cinzenta, vocês já abriram o celeiro, levem o quanto quiserem, só poupem minha família!”

“Quero mantimentos? Quem disse que preciso de comida?” Cobra Cinzenta sorriu perigosamente e fixou o olhar na filha do Senhor Guo: “Sua filha é bonita, mesmo com o rosto sujo. Tem o rosto delicado... Quanto vale para que eu não a toque?”

Espetou a tocha ao lado do estábulo e apontou a lança para o pescoço do Senhor Guo, enquanto com a mão livre avançava sobre o colarinho de Guo Xiu.

“Pai! Irmão! Me ajudem!” Guo Xiu gritou, aterrorizada.

Entretanto, seu irmão, que deveria ser o salvador, ao ver a lança, perdeu toda coragem, recuando apavorado. Guo Xiu, então, perdeu as esperanças.

Quando já se preparava para o pior, uma rajada de vento cortou o ar, agitando seus cabelos e roupas. Um vulto se posicionou ao seu lado.

Bum!

A Cobra Cinzenta, que segurava a lança, caiu de costas, morto no estábulo.